Страница 46 из 81
Один корабль, нагруженный библиотечными файлами, в конце концов по воле случая доплыл до земной Солнечной системы; к счастью, скорость его оказалась не слишком велика, и корабль удалось перехватить. Внутри многократно пробитого метеоритами корпуса люди обнаружили три хрупких, иссохших в вакууме мумии. Это была команда чужого корабля. Три Веретенника.
Корпус корабля насчитывал свыше ста миль в поперечнике, но внутри чудовищного баллона содержалась преимущественно пустота. Место для размышлений команды.
Колесники были силиконовыми полусферами, разъезжающими на трех природных колесах. Кроме панцирей и колес, от них ничего не осталось, однако под могучими пластами гранита позже были найдены раздавленные остатки их городов.
В своих записях Колесники упоминали о предшествующей расе, именуемой палеотехами. Они говорили, что именно палеотехи создали звезды типа II и принадлежащие им планеты. Одно из излюбленных занятий палеотехов состояло в превращении в сверхновые обыкновенных звезд, а эти сверхновые затем использовались в качестве горнила для создания тяжелых металлов. Почему они это делали? А почему бы и нет? Понять намерения и цели палеотехов отнюдь не просто. (Однажды Кин Арад, к своему собственному удовлетворению, ответила по крайней мере на один вопрос: почему палеотехи вообще создавали звезды? Потому что могли, ответила она.)
Однажды в пустынном космосе между рукавами Галактики человеческий корабль, выпав из подпространства по причине технической неисправности, наткнулся там на палеотеха… Мертвого. Во всяком случае — по человеческим стандартам (хотя Кин Арад указывает, что палеотехи, вполне вероятно, осуществляли свою жизнедеятельность в ином временном масштабе, и это, на первый взгляд, безжизненное тело может оказаться очень даже живым и здоровым, с точки зрения медлительного Метагалактического Времени). ПалеотеХ выглядел шероховатой тонкостенной трубой диаметром в рост человека и длиной в полтора миллиона километров.
Легенды Колесников рассказывают о гладком полированном мире, на котором палеотехи записали свою историю. В том числе легенду о предшественниках палеотехов Ч-Тхонах, лепивших гигантские звезды из галактической материи, и Р-И-М-А-Х, которые предшествовали Ч-Тхонам и производили атомарный водород из субатомных частиц в качестве конечного продукта своего метаболизма.
Такова была Теория: расы рождались, поднимались, изменяли Вселенную для своего удобства и умирали. Другие расы вставали на руинах, изменяли Вселенную так, как было удобно им, и тоже умирали. И так далее, и так далее… Непрерывное творение! Такой штуки, как ЕСТЕСТВЕННАЯ ВСЕЛЕННАЯ, просто никогда на существовало.
(Однажды некий докладчик весьма нелицеприятно отозвался о Веретенниках, поскольку они манипулировали мирами. Кин встала и сказала: «Ну и что? Если бы они этого не делали, то Земля так и осталась бы грудой горячих скал под непроглядными тучами. Они изменили все это и дали нам большую Луну, но что лучше всего — подарили нам прошлое. Их пласт-машины изготовили остатки того, чего в действительности не существовало. Это ихтиозавры, и криноиды, и меловые отложения, и древние моря. Возможно, Веретенники чувствовали себя неуютно, не имея под собой нескольких сотен метров геологических пластов, нашпигованных ископаемыми… Как знать? Но я полагаю, что для них это был род искусства. Они не думали, что кто-то когда-нибудь это увидит, а просто делали, и все».)
Пока Сильва изучала компендиум книги Кин, сама автор исследовала корабль. Здесь оказалось достаточно всяческого добра, чтобы вооружить повстанческую армию, если их корабль приземлится в мире с непопулярным правительством. Там было то, что Кин, поразмыслив, опознала как армейскую ракетную установку, и еще полудюжина минометов, и это если не считать стационарного вооружения корабля. Несколько огромных стеллажей были забиты ручным оружием, явно сделанным на заказ для Джало по древним образцам. Ей попался на глаза пистолет-пулемет, стрелявший заостренными деревянными пулями. Зачем?!
Корабль, которому они так и не удосужились дать название, выпал в реальное пространство.
— Мы все еще в пределах исследованной части Галактики, — констатировал кунг. — Вон тот голубой гигант называется Дагда Секун-дус. Примерно в половине светового года от нас.
— Ну вот мы и прибыли, — сказала Кин, — и где же мы? У голубых гигантов обычно не бывает планет, а в особенности землеподобных и солнечных.
— Компьютер продолжает поиск, — мрачно сообщил Марко. — Возможно, мы обнаружим какой-нибудь комок заледеневших газов, ползущий с орбитальной скоростью в двадцать узлов.
— Что ж, тем временем мы можем поесть, — сказала Сильва.
Каждый набрал на панели буфетчика код, и они вернулись с тарелками в рубку.
— Даю проклятой машине час, — буркнула Кин. — Этот регион пространства уже изучен. Что здесь можно найти такого, чего не заметили исследовательские команды?
Секундная тошнота: компьютер перебросил корабль на несколько миллионов миль для измерения параллакса.
— Мы прилетели сюда по курсу на пленке Джало, — напомнил Марко. — И мне не хотелось бы…
Компьютер громко зажужжал.
Кунг мигом очутился в кресле перед экраном и подкрутил регулировку изображения.
На пределе увеличения виднелась крошечная расплывчатая полусфера. Они молча глазели на нее.
— Планета как планета, — нарушила молчание Кин.
— Да, — согласился Марко. — Но необычно яркая, учитывая дистанцию. Полированный лед?
Сильва деликатно кашлянула, привлекая внимание.
— Я, конечно, не астроном, — сказала она. — Но ведь такого просто не может быть?
— Не лед? Ну тогда это может быть гелий-4, — предположил Марко.
— Ах, я не про это, — сказала шанда. — Разве освещенное полушарие планеты не должно быть обращено к звезде?
Кин и Марко впились глазами в светлое пятнышко.
— О дьявольщина!.. Она права!.. — Марко окинул беглым взглядом боковые экраны. — Всего полмиллиарда миль, и мы можем просто прыгнуть по прямой. Ну… поехали!
На мгновение все его четыре руки воспарили над сенсорами пульта, словно стая коршунов.
И упали.
Небо падало прямо на них. Марко, почти в гипнотическом трансе, ловко вывернул корабль, и теперь уже прямо под ними раскинулся, подобно гигантскому драгоценному блюду, этот немыслимый, невозможный, безумный Плоский мир. Блюдо было наполнено континентами. Оно напоминало монетку, брошенную на удачу в галактическое пространство нерешительным божеством.
Корабль вышел из прыжка на двадцать тысяч миль выше планетарного диска и немного сбоку от него. Кин смотрела на туманную рельефную карту: черная земля, серебристые моря, над ними облака, освещенные лунным светом. Там виднелась также… за неимением лучшего термина — полярная шапка (был ли такой картограф, кому довелось составить карту плоской планеты?), расположенная на краю диска с одной его стороны (это север?).
Лунный свет исходил от здешней луны, которая висела всего лишь в нескольких тысячах миль над Плоским миром и сияла. Собственным, а не отраженным светом, так как здесь нечего было отражать. И там были звезды… да-да, между диском и кораблем находились звезды!
Туманную карту обнимал призрачный шар. Марко перевел на общую речь то, что сообщили ему лишенные эмоций машины. Диск помещен в прозрачную сферу диаметром в 16 тысяч миль, а звезды просто прикреплены к этой сфере.
Край диска с одной стороны начал светлеть. Внезапно вспыхнул зеленый огонь и промчался по всей окружности диска: теперь они смотрели словно в темную дыру в пространстве, окруженную ободком зеленого и серебряного пламени. На пламенном кольце выросла сияющая жемчужина, и кольцо вдруг пропало — столь же внезапно, как и родилось. Солнце Плоского мира взошло. Очень яркое и очень маленькое солнце.
Одна машина сообщила Марко, что это внешний термоядерный реактор. Но выглядел он точь-в-точь как светило.
«Я непременно сохраню это воспоминание», — подумала Кин. Зеленый огонь на утренней заре, потому что кольцевой океан, охватывающий Плоский мир, переливается через край диска и падает водопадом длиною в тридцать пять тысяч миль, а солнце, восходя, посылает лучи сквозь падающую воду… Неудивительно, что Джало был просто помешан на этом мире.