Страница 28 из 49
Невесомость Отто Стакс, мягко говоря, не любил.
— Капитан, срочное сообщение! — нарушил тишину каюты истеллект «Деметры». И сразу же раздался голос старпома:
— Капитан, на борту корабля — ЧП! Все двадцать четыре зонда, доставленные вчера вторым рейсом челнока, не прошли экспресс-диагностику! У всех повреждены корпуса!
Только теперь в проеме терминала появилось расстроенное лицо Такахаши. Комбинезон его, как всегда, был безукоризненно чист, а пробор в жестких черных волосах казался проведенным по линейке.
— Что будем делать, капитан? — спросил старший помощник, приняв молчание Отто Стакса за нерешительность. — По инструкции мы должны…
— Отставить инструкцию. Ответ получишь через триста секунд. Дем, я занят на триста секунд.
Дождавшись, пока образ старпома исчезнет из проема терминала, Отто Стакс вынул из нагрудного кармана комбинезона очки — с виду самые обычные, какими пользуются миллионы кинголманов по всей Системе, — надел их и плотно прижал к виску правую дужку. Он знал: в оправу вмонтирован микроанализатор человеческого пота, и, попади такие очки в руки постороннего, он сможет использовать их для просмотра кингол-фильмов, не более.
«Что-нибудь случилось?» — тотчас прозвучал в ушах капитана уже знакомый голос.
«Да, — ответил он почти беззвучно, но четко артикулируя слова. — Все двадцать четыре зонда, привезенные последним грузовым челноком, не прошли предполетную проверку. Миссия — под угрозой срыва!»
«Миссия будет выполнена. Стартуйте по графику. Один из пяти новеньких, пилот-инженер Ван Ли, прекрасно разбирается в новых зондах. Он починит их за двое-трое суток».
«А если не починит?»
«Тогда вы получите согласие заказчика на доставку зондов к платформе БИРТа таких, какими они стали, без штрафных санкций. У вас все? Конец связи».
Вызвав через терком помощника, Отто Стакс распорядился, с одной стороны, продолжать работы строго по графику, с другой — срочно направить пилот-инженера Ван Ли для осмотра зондов.
Вновь прозвучал сигнал срочного вызова. Объемного изображения в окне терминала, однако, не появилось. А голос, очень похожий на тот, который Отто Стакс только что слышал, сообщил:
— Да, капитан, еще один момент. По нашим сведениям, при возвращении на борт «Деметры» последней группы пилотов и вахтовиков БИРТа произойдут неполадки в пропускнике на Титане. Вы дадите «добро» на упрощенную процедуру контроля, только по терком-браслетам. Затем объявите, что на борту, предположительно, появился «заяц». Это послужит вам основанием для введения мягкого карантина. Таким образом вы получите законный повод наблюдать за передвижением по кораблю всех пилотов и вахтовиков. Если нам не удалось выявить всех опасных для Миссии лиц, этот нехитрый прием поможет вам исправить ошибку. Вы, кажется, хотели о чем-то спросить?
— Совершенно верно, уважаемый претор, — совершенно неуважительным тоном сказал Отто Стакс. — Мне не совсем понятно, кто на самом деле является капитаном «Деметры», я или…
— Вы, конечно, — перебил его невидимый собеседник. — Конец связи.
Капитан Отто Стакс сделал глотательное движение, словно подавившись резкими словами, так и не успевшими сорваться с языка. Впрочем, какой-то резон в предложении претора, конечно, был. Объявление частичного карантина не позволит асмеру, если таковой исхитрится попасть на борт «фиолетовика», сделать ни единого шага без ведома старпома. Пожалуй, стоит согласиться.
Меры безопасности на втором этапе полета «Деметры» усилились: страж-кибу, охранявшему проход на посадку в челнок, нужно было теперь не только предъявить персональный терком, совмещенный с браслетом безопасности, но еще и позволить заглянуть себе в глаза. Пока очередной пилот или вахтовик БИРТа рассматривал кингол-образ едва прикрытой кружевами красавицы, страж-киб изучал расположение кровеносных сосудов на дне его глазных яблок. Одновременно проводилась иридодиагностика. С предыдущих рейсов челнока сняли пять пилотов, слишком близко к сердцу воспринявших Сатурналии и не успевших восстановить полетную форму. Слух об этом разнесся мгновенно, и Родников немного нервничал. А вдруг и на его радужку повлияли бессонная ночь и двойная доза «эликсира любви»?
Процедура была довольно длительной, и перед киб-контролером образовалась небольшая очередь.
— Эй, Клауд, ты что, во время Сатурналий на голых баб не насмотрелся? — подначивал Клим Феррис приникшего к окулярам Клаудио Пуэбло, черноглазого инженера-двигателиста.
— Отцепись, — беззлобно ворчал тот. — Посмотрим еще, пройдешь ли ты контроль…
Подхватив свой саквояж, он прошел в тамбур «челнока», и над окулярами склонился Клим. Страж-киб тотчас включил сирену и замигал попеременно желтым и красным огнями: «Попытка несанкционированного проникновения! Попытка несанкционированного…»
К страж-кибу подскочил Годвин Даннинг, второй помощник, наблюдавший за посадкой, и отключил зануде речевой блок.
Не успевший скрыться в чреве челнока Клаудио засмеялся:
— Кажется, красотка осталась недовольна тобою, Клим! Ты что, на Сатурналиях всю свою мужскую силу истратил?
Раздосадованный Клим молча погрозил ему кулаком.
— Минутку… — заподозрил неладное второй помощник, приникая к окулярам. Тотчас вспыхнули тревожные огни.
— Вызываю истеллекта порта Титан-пассажирский, — мгновенно отреагировал Годвин Даннинг, предупреждая неуместные смешки. — Прошу проверить адекватность работы киб-контролера пропускника номер один третьего сектора!
Второго помощника побаивались: ни одно, даже самое мелкое упущение не ускользало от его внимания, а принцип неотвратимости наказания он чтил свято. Поэтому никто и не засмеялся, когда Годвина Даннинга тоже отвергла красотка, вмонтированная в окуляры стража местными шутниками вместо стандартной тест-диаграммы.
Вскоре выяснилось, что система опознавания страж-киба фатально неисправна, ближайшие пропускники заняты и придется контролировать вход только по браслетам. Риск был невелик: все пилоты «Деметры» уже достаточно хорошо знали друг друга, то же самое относилось и к вахтовикам. Было, правда, несколько новых пилотов — счастливчиков, занявших места тех, кого накануне киб-контролер не допустил к продолжению полета. Кандидатов на вакантные места всегда полно в любом космопорту. Используются они на самых тяжелых и низкооплачиваемых работах. Большинство — бывшие переселенцы, прошедшие ускоренные курсы пилотов-космонавтов и жаждущие одного — как можно быстрее вернуться на Землю. Впрочем…
Ростислав еще раз скользнул взглядом по застрявшим в пропускнике пилотам.
Что-то эти новенькие мало похожи на неудачников. Их летные комбинезоны — да, явно ношеные и явно с чужого плеча, но каждый из пятерых чем-то похож на переодетого космодесантника. Кажется, перед вторым этапом полета кто-то ловко провел замену чужих игроков своими. Знать бы только, для кого именно они «свои»…
Отто Стакс наконец-то ощущал приятное давление своего плотно сбитого тела на спинку кресла. Конечно, вспомогательные двигатели развивали лишь четверть земного ускорения, но даже это — намного приятнее невесомости. А через час, когда фиолетовая игла проколет пространство перед «Деметрой» и заработает прямоточник…
— Так что произошло с Джеффери Райсом? — спросил капитан у старпома, занявшего соседнее кресло. Предстартовая подготовка не оставляла времени на посторонние действия, и только теперь они могли обсудить ситуацию.
— Вскоре после объявления мягкого карантина браслет безопасности перестал передавать Дему сигналы о частоте пульса Райса. Я направил в его каюту второго помощника. Джеффери в ней не было. На первую после стоянки вахту он тоже не заступил. Может быть, браслет раздавило чем-то тяжелым? — предположил старпом почти невозможное. И сразу исправился: — Хотя, при ускорении всего лишь в четверть земного… И, случись какая авария, Дем немедленно сообщил бы об этом.
— Или Джеффери Райс расколошматил свой браслет молотком, чтобы ускользнуть от наблюдения Дема после введения карантина.