Ведьма Ильзе

— Меч Шаннары, — тихо начал Странник, — не похож ни на какое другое оружие. И его волшебная сила не похожа на волшебство других видов. Меч отыскивает правду там, где она скрыта обманом и ложью. Но требует за это определенную цену. Как и все эльфийские магические предметы, меч берет свою силу от того, кто им управляет. Сила меча, а следовательно, и действенность прямо зависит от силы того, кто держит его в руках. Чем сильнее человек, тем действенней волшебство. Между мечом и человеком устанавливается очень тонкая связь. Тот, кто взял в руки меч Шаннары, должен быть готов отказаться от собственного обмана, полуправды и лжи, чтобы требовать того же и от других. — Странник немного помолчал, чтобы юноша понял его слова. — Бек, когда ты вызовешь волшебную силу меча, она будет стремиться открыть правду, которую скрывают другие волшебные силы и те, кто ими управляет. Но чтобы понять ту правду, ты вначале должен принять правду о себе. Это требует жертвы.

Мы живем прячась от того, что нам неприятно. Мы постоянно изобретаем себя заново, пересматриваем свое прошлое, постоянно расставляем события так, чтобы они оказывались в наиболее удобном для нас свете. Делать так — в природе человека. В основном это мелкая ложь. Но за счет своего количества она набирает вес, так что признаться во всей этой лжи сразу может оказаться очень трудно. Но есть и более серьезная ложь, разоблачения которой, как нам кажется, нам не вынести, так что мы тщательно ее сохраняем.

После того как ты столкнешься с этой ложью о себе, ты столкнешься с ложью, скрывающей правду о тех, кого ты любишь и кто тебе дорог. Затем с ложью, скрывающей правду о мире, известном тебе по твоему опыту. И, наконец, ты столкнешься с ложью, которую и стремишься разоблачить. Это будет нелегко и неприятно. Правда будет разить тебя так же, как и обычный металлический клинок. Ты будешь чувствовать ее удары. Она может тебя убить, если ты не будешь защищаться. Лучшая защита — это знать и принимать то, что происходит. Ты сумеешь подготовить себя для этой защиты. Ты меня понимаешь?

Бек кивнул:

— Кажется, понимаю. Но я не знаю, как мне себя к ней подготовить. Я не знаю, какую ложь я скрывал многие годы. Мне что, надо составить каталог всех обманов, прежде чем браться за меч?

— Нет. Ты же сам сказал. Тебе так просто не узнать, что ложь, а что правда. Многое ты наверняка совершенно забыл. Что–то ты для себя приукрасил. А что–то ты и сам бы никогда не определил как ложь. Тебе, Бек, надо понять, как действует меч, чтобы его сила не застала тебя врасплох и чтобы ты сумел лучше исполнить его требования. — Друид помолчал. — Я расскажу тебе одну историю.

Друид приступил к рассказу об эльфийском короле Ярле Шаннаре и его борьбе с Чародеем–Владыкой, происходившей тысячу лет назад. Меч Шаннары был выкован из друидского огня Бременом в городе Дечтере, расположенном в Южной Земле. Меч был привезен на север для того, чтобы какой–нибудь герой мог сразиться с Темным Властелином и уничтожить его. Но Бремен переоценил способность эльфийского короля к выполнению требований меча и недостаточно его подготовил. Ярл Шаннара не смог вызвать у меча достаточно силы. В результате эльфийский король разрушил телесную форму Темного Властелина, но не уничтожил его полностью. Закончить это дело было суждено его потомку Шиа Омсворду пятьсот лет спустя.

— Моя задача, Бек, — подвел итог друид, — сделать так, чтобы ты не дрогнул, как Ярл Шаннара. Чтобы ты смог вызвать у меча необходимую силу. Первое твое задание будет несложным. Тебе не придется встречаться с существом, наделенным магической силой, которое стремится тебя убить. Тебе придется иметь дело с преграждающим нам дорогу барьером. Этот барьер будет хорошим первым испытанием.

Бек взглянул себе на ноги, затем посмотрел друиду в глаза:

— Но моя сестра, ведьма Ильзе, тоже ведь собирается испытать меня.

— Не собирается. Она ничего не знает ни о тебе, ни о мече. Однако есть вероятность, что в конце концов тебе придется с ней столкнуться. Но сейчас ты не об этом должен думать. У тебя будут и другие испытания. Все связанное с этой экспедицией окутано обманом и ложью, Бек. На первый взгляд все кажется ясным: в Синем Разделе найден человек с картой, на карте маршрут пропавшей экспедиции и указание на какое–то бесценное сокровище. Но на самом деле многое здесь не то, чем кажется. Если мы хотим, чтобы наше предприятие удалось — если мы вообще хотим остаться в живых, — нам понадобится сила меча Шаннары. Только ты можешь пользоваться этим мечом, Бек, так что ты должен быть готов к тому моменту, когда понадобится его волшебная сила. Мой вклад в наше дело — это друидский огонь и знание. Вклад Квентина — сила меча Ли. Остальные тоже привносят свое умение и опыт. Может быть, нам удастся отыскать эльфийские камни. Но все зависит от того, как ты будешь владеть мечом Шаннары. И тренировка твоя начнется сейчас.

Остаток этого дня и большую часть последующих дней они провели в беседах о волшебной силе меча и о том, как она действует. Страннику были известны основные принципы, но сам он этим мечом никогда не пользовался, так что им приходилось заниматься чем–то вроде боя с тенью. По мнению Бека, их занятия не сильно отличались от того, чем занимался Квентин во время своих тренировок с эльфами–охотниками. Он дрался, но бой был не настоящим. Из–за того, что без необходимости волшебство меча вызвать было нельзя, нельзя было и испытать его воздействие на Бека. Уроки Странника, если не считать бесед о сущности самообмана, заключались в том, что он обучал Бека такому смирению, которое должно проистекать из внутреннего умиротворения, из погружения в себя и устранения всех посторонних волнений, из открытости, а не замкнутости перед тем, что вызывает страдание.

Это были суровые упражнения, и зачастую после них Бек оказывался в большем замешательстве, чем до их начала. У юноши еще не улеглось в голове откровение о том, кто он на самом деле, а теперь он был просто ошеломлен тем, что друид возлагал на него ответственность за жизнь всех участников экспедиции. Но Бек понимал важность своей роли и потому старательно учился, подготавливая себя к тому моменту, когда в него вольется волшебная сила меча.

Не забывал Бек и о других своих обязанностях. Он по–прежнему оставался юнгой и должен был соответствующим образом себя вести. Почти весь день уходил на разговоры с друидом о волшебстве, на занятия в пилотской кабине с Редден Альт Мером и на выполнение обязанностей юнги. Он все меньше и меньше виделся с Квентином и Ареном Элессдилом, но зато ему было проще держать в тайне то, что он узнал.

Через несколько дней после их встречи с кораблем ведьмы Ильзе туман рассеялся, небо прояснилось, и вокруг снова широко раскинулся Синий Раздел. Воздушный корабль отремонтировали. Были обнаружены несколько островов, и Крылатые Всадники снова начали пополнять запасы продовольствия. Воздух сделался холодным, и члены экспедиции уже почти все время носили зимние тулупы и рукавицы. В проливах между островами стал попадаться лед, и небо сделалось по–зимнему серым. Дни стали короче, а свет стал бледным, отчего небо и земля лишились красок.

Бек все время думал о том, что их ждет впереди. Странник уже предупредил его, что все касающееся экспедиции окружено обманом и ложью. Если это так, то сколько правды друид еще не рассказал? Что он еще утаивает?

На эти вопросы Бек получил ответы, когда после Мефитика прошло почти два месяца. Дул северный ветер, и постоянно шел мокрый снег. И вот экспедиция подошла к Ледовому Хребту.

Земля вначале показалась тонкой полоской на горизонте и еще долго не приобретала отчетливый вид. Она протянулась в обе стороны на многие мили, словно лежащая на бледно–голубой поверхности океана змея. Лишь через несколько часов можно было разглядеть стену из скал, таких крутых, что обрывы их были просто отвесными, и таких высоких, что вершины терялись в облаках. Среди камней торчали мертвые стволы деревьев, обломанные, растрескавшиеся, выбеленные солнцем и лишенные ветром коры. Из гнезд взлетали быстрые черно–белые морские птицы, кричали и пикировали к воде. К обрывистому берегу подходила цепочка островов, словно камни брода. Это были необитаемые острова, на которых трудно было найти укрытие и пропитание. Там росла лишь трава и серый низкорослый кустарник.