Рыцарь Слова

Саймон закусил губу.

— Он тоже уехал. Покинул город. Вот это я нашел на своем столе, когда сегодня утром пришел на работу.

Он подошел к столу и взял листок бумаги, исписанный от руки. Протянул его Рэну, который сдвинул очки на кончик носа и начал читать.

Дорогой Саймон.

Сожалею, что не смог передать это письмо лично, но в то время, когда ты прочтешь его, я буду далеко. Пожалуйста, не обижайся на меня из-за этого внезапного отъезда. Я не виновен в кражах, случившихся во «Фреш Старте». Виновна Стефани Уинслоу. Хотел бы я знать, почему она это сделала. Но это так. Пусть все деньги вернутся на счет, я чувствую, что мое дальнейшее участие в твоих программах лишь затруднит ситуацию. Я никогда не забуду, как успешно ты занимаешься благотворительностью, и постараюсь, насколько возможно, поддерживать твое дело, где бы ни находился.

К сему прилагаю письмо, подтверждающее обратные проводки всех принадлежащих «Фреш Старту» денег с моих счетов.

Рэн задумчиво поглядел по сторонам.

— Ну-ну.

Прибыл кофе, доставленный юной волонтеркой, и мужчины расположились с чашками, прихлебывая горячий напиток.

— Думаю, его одурачили так же, как и всех нас, — наконец изрек Оз.

— Весьма возможно, — согласился журналист. — Как бы то ни было, нам уже никто не ответит на этот вопрос, верно?

Саймон поставил чашку и поднялся.

— Если хотите пообедать сегодня со мной, то я постараюсь помочь вам разобраться во всех деталях, чтобы вам удалась приличная статья для газеты.

Рэн улыбнулся, поставил чашку на стол и поднялся на ноги.

— Вряд ли, Саймон. Я улетаю сегодня днем, вернусь в Нью-Йорк. Кроме того, статья уже написана. Я закончил ее сегодня в два часа ночи.

Оз выглядел сконфуженным.

— Да, но как же насчет…

Рэн поднял пухлую руку, наградив собеседника самым профессиональным из своих взглядов.

— Вы получили назад все деньги «Фреш Старта»?

Саймон кивнул.

— А свои собственные?

— Первым делом с утра я перевел их со счета на счет.

— Значит, у этой истории счастливый конец, и оставим все, как есть. Никто не захочет читать о краже благотворительных фондов, если деньги возвращены, а личность вора не установлена. Это не служит популярности газеты. Там будет написано о человеке, чей зоркий глаз и твердая рука помогают творить маленькое чудо — растопить каменные сердца жителей города и раскрыть их кошельки для поддержки благотворительной цели, которая вряд ли поможет политикам завоевывать голоса на выборах. Кроме того, какой смысл писать о том, что может лишь замутнить эту прекрасную, чистую цель?

Эндрю Рэн подхватил свой знаменитый чемоданчик и помахал кепкой.

— Когда-нибудь я напишу историю вашей жизни. Настоящую, о которой вы пока умалчиваете. А вы тем временем продолжайте трудиться. Но помните: вы должны мне это интервью, Саймон!

И вышел, оставив Волшебника Оза в полном недоумении.

Нест Фримарк провела первый день ноября в путешествии. Переночевав в «Алексисе», она села на самолет до Чикаго и около четырех часов уже была в городе. Здесь ей пришлось соображать, вернуться ли в университет, где оставался всего один день занятий до выходных, или не стоит. И решила не возвращаться. Она устала и выбилась из сил; события прошедших дней были не из легких. Занятия и тренировки подождут.

Так что она взяла в аэропорту такси и отправилась в Хоупуэлл. Сейчас важнее всего оказаться дома.

Почти всю дорогу Нест спала — и в самолете, и в машине — укутавшись в теплую парку. Девушка погрузилась в невероятную смесь из снов и воспоминаний, так что к концу путешествия, когда день сменился сумерками, Сиэтл и Хоупуэлл у нее в голове практически перемешались.

Нест, будучи частью Духа и магии, пережила совершенно необычные ощущения. Она медленно приходила в себя у опустевшего входа в Уотерфолл-парк. Магия покинула девушку, и видение мира изменилось. Возвращались привычные человеческие чувства — зрение, слух и обоняние. Дух медленно испарялся, улетая с ночным ветром. Она стояла, чуть пошатываясь, ощущая себя так, словно вернулась домой после долгого путешествия. Жадно вдыхала воздух, обжигавший холодом, отчего по телу распространялась мощная адреналиновая волна. Ее голова прояснилась.

— О, Боже мой, Боже мой! — беззвучно шептала Нест, обхватив себя руками и чувствуя, как навалилось отчаяние.

Джон Росс отошел от останков демона и заковылял в ее сторону. И, дойдя, заключил в объятия, прижав к себе.

— Все хорошо, Нест, — шептал он, зарывшись лицом в ее волосы, нежно поглаживая по спине. — Успокойся. Все кончилось.

— Вы видели? Видели, что со мной произошло? — она разрыдалась и не могла остановиться.

— Я знаю, — просто сказал Джон. — Это началось еще в музее. Там-то и появился Дух, но ты не заметила. Дух находится внутри тебя, Нест. Ты же сама рассказывала, что он вошел и остался в тебе, когда ты видела его в последний раз. То же самое подтвердил и Пик. Магия не может исчезнуть просто так. Она просто принимает другую форму. Становится чем-то еще. Ты не поняла? Дух стал частью тебя.

Она теперь дрожала от гнева и отчаяния.

— Но я вовсе не хочу, чтобы он оставался частью меня. Нечего ему там делать! Он же принадлежал моему отцу! — Она яростно вздернула подбородок. — Джон, что если мой отец теперь явится за мной? Что если Дух, как часть его, пытается добраться до меня?

— Да нет же, нет, — говорил он, чуть отстранив девушку от себя и сжимая ее плечи своими сильными руками. Черный посох выпал и звякнул об асфальт.

Их глаза встретились.

— Послушай меня, Нест. Дух не принадлежит твоему отцу. И никогда не принадлежал. Он спас тебя от отца, помнишь? Ба изменила его — и теперь его магия защищает тебя. Он — твой. И принадлежит тебе.

Худое, изможденное лицо склонилось к Нест.

— Скорее всего, он выполняет то, ради чего создавался. Когда ты выросла и стала достаточно сильной, чтобы самой о себе позаботиться, его работа в качестве телохранителя завершилась. А куда направляется магия, когда она выполнила свою цель, но не исчерпала себя? На необходимые дела. Так что, может быть, Дух просто вернулся домой…

Возвращаясь в Хоупуэлл, Нест пыталась оспорить эту концепцию. Дух вернулся домой. К ней. Чтобы стать ее частью. Эта мысль просто ужасала. Значит, в любой момент он может выскочить из ее шкуры. В буквальном смысле. Она чувствовала себя персонажем из фильма «Чужой», который ожидает, когда настойчивая головка чудовища разорвет ее внутренности, и покажутся окровавленные клыки.

Но этот образ не соответствовал действительности и вскоре исчез, уступив место более практичным соображениям и тревогам. Как она станет контролировать свою новую магию? Похоже, она не умеет с ней справляться. Как же предотвращать появление Духа, чтобы не осложнять себе жизнь?

Потом она вдруг осознала, что все это — ерунда, ибо магия Духа жила в ней уже давно, задолго до того, как впервые обнаружила себя. И вызвало ее к жизни лишь присутствие другой магии — вначале магии Джона Росса, а потом — демона. Она вспомнила, как плохо ей было в первый день при посещении «Фреш Старта», а потом ночью, в Линкольн-парке, и оба раза — в непосредственной близости от демона. Она-то и не догадалась, что это магия Духа, которая пыталась вырваться на свободу. Но в каждом случае Дух просто реагировал на присутствие чужой магии.

Это понимание вернуло ей душевный комфорт, но девушка все еще не могла свыкнуться с мыслью, что гигантский волк-призрак заключен внутри ее тела: не его магия, а он сам. Почему он продолжает существовать в такой форме?

Раздумья не покидали ее, пока Нест возвращалась домой на такси. И когда первые огни выступили из темноты, ей пришло на ум, что, возможно, она неверно истолковала то, что с ней случилось. Магия Духа приняла знакомую ей форму. Пик когда-то давно учил ее, когда инструктировал, как охранять парк, что магия не может действовать независимо от своего носителя. Если бы Дух, исполняя роль защитника, все еще оставался волком-призраком, к которому она привыкла с детства, то он бы инстинктивно бросился защищать Нест. Странно было предположить, что приняв иную форму, он бы поступил иначе. Ведь это в первую очередь ее магия, верно? И разве странно, что сейчас, после долгого отсутствия, Дух появился перед ней в том же самом виде, что и прежде?