Рыцарь Слова

Он сухо рассмеялся.

— Довольно забавно, но это тоже выяснила Нест. Когда она пришла меня искать в «Пасс-Гоу», Делла сказала, что она выглядит точь-в-точь как ты. Нест быстро уловила связь. Поняла, что это значит.

Стефани наклонилась ближе:

— Джон, послушай…

Но он уже достаточно наслушался, поэтому безжалостно продолжал:

— Потом ты кормишь меня россказнями про то, как Саймон меня уволил, и ты тоже уволилась, про его странное поведение во время этого разговора, и вот я уже превратился в бомбу с часовым механизмом, готовую взорваться. Я сажусь в автобус и еду в музей, и тебе это хорошо известно, ведь я хожу медленно из-за больной ноги. Ты же едешь на такси и ждешь меня там, приняв вид Саймона, готовая подтолкнуть меня в нужном направлении.

Он был так разъярен, что едва сдерживался, но голос звучал холодно и бесстрастно.

— Я просто ненавижу тебя, Стеф. Ненавижу так сильно, что у меня слов нет описать свои чувства!

Она не сводила с него глаз, и ее прекрасное лицо чуть затуманилось в глубоком раздумье. Потом она покачала головой.

— Нет, Джон, ты меня вовсе не ненавидишь. Ты любишь меня. И всегда будешь любить.

От этих слов он едва не вскрикнул. Джон не ожидал, что она настолько хорошо его изучила. Разумеется, она права. Он безумно любит ее, даже сейчас, даже зная, кто она такая.

— Ты ведь обманываешь самого себя, — вкрадчиво продолжала Стеф, глядя своими черными глазами. — Ты не хочешь, чтобы мы расстались, но даже если и сможешь покинуть меня, тебе не избавиться от своих чувств. Но разве это так уж плохо? Если ты меня хочешь — я по-прежнему твоя. А я все еще хочу тебя, Джон. Все еще люблю тебя. Подумай, что ты делаешь? Если ты покончишь со мной, то снова вернешься к тому заколдованному кругу, из которого так хотел вырваться. Я вижу, ты снова стал Рыцарем Слова. И избавился от всего, что обрел за год жизни со мной. Теперь ты вернешься к одиночеству и неприкаянности. Станешь таким, как эта самые бездомные, с которыми ты так долго возился.

Она поднялась — изящным, ленивым движением, и Джон невольно напрягся, вспомнив, как она сильна и на что способна. Но Стефани и не пыталась приблизиться к нему.

— Со мной ты обретешь все, что делало тебя счастливым больше двенадцати месяцев, ведь я стану для тебя всем, чем была с самого начала. Или тебя беспокоит, что ты можешь увидеть меня в другом обличье? Так не стоит беспокоиться. Ты и не увидишь. Я буду для тебя тем, чем ты хочешь. Я сделала тебя счастливым. Или ты будешь утверждать, будто это не так?

Джон грустно улыбнулся, опечаленный.

— Ты права, — тихо подтвердил он, вся его ярость куда-то улетучилась. — Ты сделала меня счастливым. Но это все — ненастоящее, ведь так, Стеф? Все это — обман. И не думаю, что мне захочется в него возвратиться.

— Уж не считаешь ли ты, будто другие люди живут иначе, чем мы? — настаивала она, делая шаг в сторону от кушетки, потом другой — пока не очутилась прямо под лампой, на границе света и тьмы. Росс наблюдал, ничего не говоря. — У всех свои секреты. И никто не открывает их до конца. Даже возлюбленному. — Он насторожился при этих словах, но Стеф ничего не заметила. Она откинула назад волосы. Он не сводил с нее глаз. — И мы можем быть точно такими же. Тебе никогда не найти другую женщину, которая бы чувствовала к тебе то же, что и я.

Последнее утверждение прозвучало столь двусмысленно, что Джон усмехнулся про себя.

— То, что ты чувствуешь ко мне, проистекает из твоей надежды использовать меня, Стеф.

Он осторожно двинулся к ней — маленькими шажками, словно пританцовывая.

— Ты сам сделаешь свой выбор, Джон, — заявила она. — Я не стану вмешиваться. Но позволь же и мне сделать то же самое. Это все, чего я прошу.

Он сухо рассмеялся.

— И это все, что тебе нужно для счастья, Стеф? Чтобы я не обращал внимания на то, кем ты являешься? И позволил бы тебе пожирать людей? И сквозь пальцы смотрел на то, как ты пытаешься использовать магию Слова в целях, для которых она не предназначена? — Она яростно замотала головой, все отрицая. — Просто забыть прошлое? Забыть Бута, Одри, Ариэль и Рэя Хэпгуда — как и несколько десятков бездомных? Забыть обо всем, что случилось? И тогда все наладится?

Он увидел, как где-то в глубине ее глаз блеснуло нечто темное, зловещее. Он сделал еще один шаг.

— Ты уже давно пересекла черту, и теперь тебе нет возврата. Более того, я не собираюсь тебе давать ни одной попытки.

Она неподвижно замерла на фоне окна, выходящего на Уотерфолл-парк, ее стройное тело замерло. Снаружи к окну прилипла, хищно сверкая глазами, стая пожирателей.

А потом в ее лице что-то неуловимо изменилось.

— Может быть, тебе уже не остановить меня, Джон, — заявила Стефани.

Он выпрямился, сжав посох в обеих руках — магия так и кипела в нем.

Ее улыбка была легкой, окрашенной сожалением.

— Возможно, ты и никогда не мог.

Одно неуловимое движение — и она, резко развернувшись, выбросилась в окно. Прежде чем Джон успел вмешаться, она исчезла.

Нест Фримарк стояла на тротуаре возле Уотерфолл-парка, когда раздался звон разбитого стекла — словно по нему ударили гигантским молотком. Осколки посыпались во все стороны. Пожиратели, будто крысы, кинулись врассыпную. Нест молниеносно обернулась, сразу подумав о Джоне, но темное существо, вылетевшее из окна, кричало совершенно другим голосом. Нест замерла на месте, ощутив мороз, пробежавший по коже. Она наблюдала невероятное зрелище: существо, еще вращаясь в воздухе, изменяло форму, как будто лепило себя из пластилина. Вначале это был человек, а потом получилось нечто абсолютно другое, чуждое этому миру. Тварь ударилась о камни водопада, зашевелилась и быстро откатилась прочь.

Нест бросилась к воротам парка. Сердце так и колотилось. Она промчалась через ворота, а темное существо в это время освобождалось от остатков человеческой внешности. Тварь встала на четыре ноги, теперь напоминая какого-то древнего хищника. Ее ноги стали тоньше и длиннее, на них выросли копыта. Туловище укрупнилось, а голова превратилась в длинное и широкое рыло.

Стефани Уинслоу, в ужасе подумала Нест. Демон. Обратившись в некое подобие чудовищной гиены, демон встряхнулся, словно сбрасывая с себя остатки прежней личины, и поднял морду к окну, из которого выпал. Пожиратели сгрудились вокруг, сверкая глазами. Демон рыкнул на них, издал длинный хриплый рев и обернулся.

Тут он увидел Нест и развернулся в ее сторону.

Даже при скудном освещении ночных фонарей девушка заметила мрачный блеск его глаз. В них сверкала ненависть. Чудовище низко склонило морду и открыло пасть, показались ряды страшных клыков. Из глотки снова вырвался жуткий рев. Видно, оно решило завершить начатое в Линкольн-парке. А может, в демоне просто пробудился кровожадный инстинкт. Нест решила, что не станет убегать. Она почувствовала, как магия собирается у нее в груди, отыскивая выход. Однажды она уже ускользнула от этого монстра, теперь же не сдвинется с места. Демон, видимо, принял решение. Он мог попросту перемахнуть через ограду и скрыться из глаз. Но он поступил по-другому.

Демон начал атаковать, цокая копытами по камням и оглушая девушку леденящим душу воем. Пожиратели, собравшись в кучу, устремились вслед за ним из темноты. У Нест был всего один миг, чтобы отреагировать, и она успела. Девушка встретилась с демоном глазами и послала ему навстречу шар своей магии, наследие рода Фримарков, надеясь оглушить, заставить отступить, просто задержать демона до появления Джона Росса. Он придет: демон, скорее всего, вылетел в окно, когда они сражались. Тварь нужно удержать хотя бы несколько минут, и магия ей поможет. Нест уже использовала ее на Саймоне Лоуренсе и охранниках в музее всего пару часов назад. Магия была ее старым надежным другом, гревшим девушку изнутри.

Но Нест не была готова к тому, что случилось в следующее мгновение.

Ее магия не откликнулась на зов.

Вместо нее появилась другая, незнакомая.