Рыцарь Слова

Поэтому он вызвал магию посоха, причем сделал это с такой уверенностью, что сам удивился. Он знал, что делает. Росс полностью отрекся от себя теперешнего, от того, кем стал за последний год, и снова вернулся под сень прошлого. Провозгласил себя Рыцарем Слова, умоляя о праве на службу, пусть даже для одной-единственной цели. Теперь-то он признал правоту Овэйна Глиндуэвра и О'олиша Аманеха. И восхищался настойчивостью Госпожи, приславшей ему предостережение при помощи Нест Фримарк и ее друзей. Он снова и снова давал те обещания, что дал пятнадцать лет назад, когда начал свое служение Слову.

Но магия все не приходила: она таилась в глубинах посоха, ожидая искреннего и глубокого зова. Джон ощущал ее присутствие, никак не мог прорваться, но не сдавался. Снова и снова он стремился добраться до магии, овладеть ею, заставить слушаться, словно перед ним был капризный ребенок. Росс закрыл глаза, нахмурился, сконцентрировавшись, и вся боль израненного тела раскалила добела его сердце.

Внезапно перед ним в темноте возникла Госпожа в белых одеждах, эфемерная, протягивающая к нему руки. «О, мой храбрый Рыцарь-отступник, неужели ты и вправду вернулся ко мне? Будешь ли ты служить мне как прежде — беспрекословно, без чувства вины, страха и сомнений? Будешь ли снова моим, как прежде?» Ее слова струились, словно журчащий ручей вдоль скалистых берегов, — мягкие, успокаивающие. При звуке ее голоса Джон заплакал, и слезы текли сквозь закрытые веки по грязному лицу, испачканному кровью. «Я буду. Буду. Всегда. Вечно».

Потом она исчезла, и магия посоха собралась и потекла, словно река, из полированной ореховой ручки прямо в его руки, наполняя тело целительной силой.

Серебряный свет окружил Рыцаря Слова ярким ореолом, и он ожил.

И в то же время умер тот человек, каким он был еще полчаса назад.

Джон Росс, озираясь, поднял голову, ощущая поток магии, текущий через него. Он чувствовал, что готов посвятить себя служению. И отдался долгу Рыцаря, не заботясь о том, чего это может стоить. Ибо о цене он даже не задумывался. Ценой станут вновь вернувшиеся сны. В эти сны он вернется незащищенным, как бывало прежде.

Но до того как придут сны, напомнил он себе, поднимаясь на ноги и ощущая, как раны его исцеляются в потоке магии, он найдет Саймона Лоуренса, демона Пустоты.

И уничтожит его.

Нест Фримарк появилась в музее вместе с первой толпой гостей, и ей стоило немалых усилий пробиться к дверям. Когда у нее спросили приглашение, а такового не оказалось, охранник тоном, не допускающим возражений, заявил: раз ее имени нет в списке приглашенных, то он ее не впустит. Нест пыталась объяснить, что это важно: ей необходимо найти Джона Росса или Саймона Лоуренса. Но охранник остался непреклонным. Люди за ее спиной начали проявлять нетерпение из-за задержки, и ее бы попросту вышвырнули, не попадись ей, на счастье, Кэрол Прайс. Она окликнула Нест, поздоровалась и попросила охрану пропустить девушку.

— Нест, что ты здесь делаешь? — спросила ее спасительница, когда они очутились внутри, среди официантов в масках и костюмах скелетов. — Я была уверена, что ты уже дома, в Иллинойсе.

— Пришлось отложить вылет, — ответила Нест, не вдаваясь в подробности. — А Джон здесь?

— Джон Росс? — рядом с ними возник официант с подносом, уставленным бокалами шампанского, и Кэрол знаком велела ему остановиться. — Нет, я его еще не видела.

— А мистер Лоуренс?

— О, да. Саймон где-то здесь. Я видела его совсем недавно, — она слегка нахмурилась. — Ты слышала о пожаре, Нест?

— Да, — сказала девушка. — Мне очень жаль мистера Хэпгуда. — Наступила неловкая тишина, во время которой ни одна не знала, что сказать. — Я знаю, Джон был очень огорчен этим.

— Да, как и мы все. Послушай, может быть, нам пойти поискать Джона? — спросила Кэрол Прайс. — Я не видела его внизу, но, может быть, он в бельэтаже. И еще я скажу Саймону, что ты здесь. Он наверняка захочет поздороваться с тобой.

— Спасибо, — Нест с сомнением огляделась. Вестибюль заполнялся гостями, все надели маски. Теперь людей было очень трудно узнать. — Если увидите Джона, скажите ему, что я здесь. Это очень важно, пусть он сразу же найдет меня.

Кэрол кивнула, в ее голубых глазах мелькнула тень замешательства, и Нест поскорее ушла, дабы избежать лишних расспросов.

Проходящий мимо служащий протянул ей черную нейлоновую маску, и Нест надела ее. Все вокруг пили шампанское. Разговоры и смех гулко отдавались в огромном помещении. Обшаривая толпу глазами, она продвигалась к широкой лестнице с массивными каменными фигурами по обеим сторонам, и начала подниматься по ней. В этот момент ее настигла тревожная догадка. Нест и забыла про сон, преследовавший Росса на протяжении нескольких месяцев. Сон, в котором старик обвиняет Росса в убийстве Волшебника Страны Оз. Если сон сбудется, то в этом случае Росс убьет и ее. Она так много думала о Россе и демоне, что этот факт совершенно упустила из виду. Событие должно произойти здесь, в Музее Искусств Сиэтла, сегодня вечером. Он потому и хотел, чтобы она уехала подальше отсюда, дабы избежать убийства. И сам собирался уехать. Но ведь демон тоже не дремал, проводя свою работу. Саймон Лоуренс уже здесь. Она тоже. Если Джон Росс еще не пришел, значит, вот-вот появится.

Нест добралась до бельэтажа и снова огляделась. Росса не было видно. Она почувствовала острое разочарование, не отыскав его здесь. Чем дольше Джон игнорировал предупреждение, подумала девушка, тем больше риска, что сон сбудется. А ей оставалось только одно — продолжать поиски. Нест подошла к охраннику и спросила, не видел ли тот Джона Росса. Но охранник даже не знал, о ком речь. Ее разочаровал ответ, но она все-таки поинтересовалась, не видел ли он, в таком случае, Саймона Лоуренса. Охранник не видел, но попросил ее подождать и пошел узнать у другого охранника. Спустя минуту он вернулся и сообщил, что второй напарник послал какого-то мужчину наверх поговорить с мистером Лоуренсом. Мужчина хромал и опирался на палку.

Пораженная таким невероятным везением, Нест поблагодарила охранника и поспешила подняться по лестнице. Она даже не догадалась спросить при входе, приходил ли сюда хромой мужчина с тростью. Как глупо! Она сорвала нейлоновую маску и побежала вверх по лестнице, на ходу размышляя, что там могут делать Саймон и Росс, и не опоздала ли она. Слишком многое еще оставалось неясным, слишком много тайн накопилось вокруг этих событий. Во сне Джона — сплошные ловушки, и все их надо обойти.

Она быстро очутилась на втором этаже и повернула налево, где несколько ступеней вели в слабо освещенный коридор и залы экспозиции. Она уже почти поднялась, когда услышала непонятный звук.

Джон Росс выступил из тени. Он как-то странно светился и был просто ужасен. Одежда была разорвана и залита кровью, пальто болталось на полуобнаженном теле, словно мантия. Черный посох, украшенный рунами, сверкал серебряным светом, распространяя вокруг себя волны магии. Она их почувствовала. Взглянула в лицо Росса — сильное, резкое и угловатое, измученное и как будто высохшее, но зеленые глаза горели гневом и решимостью.

Увидев ее, он пошатнулся.

— Нест! — с недоумением прошептал Джон.

У нее сдавило горло.

— Джон, я вернулась, — быстро объяснила девушка. — Воспользовалась возможностью найти вас здесь. Я должна поговорить с вами.

Он в ужасе замотал головой, словно видел нечто, спрятанное позади нее, некую ужасную правду, которую не в силах был принять.

— Ступай прочь, Нест! Я же велел тебе уезжать. Я предупреждал тебя о своем сне!

— Но именно поэтому я здесь, — она попыталась приблизиться, но он вытянул руку, не давая ей подойти. — Джон, вы должны забыть этот сон! Он был ложью!

— Нет, это правда! — прохрипел он. — Сон реален. И его события должны произойти. Но кое-что нужно изменить. Ты не должна пострадать. И для этого тебе придется убраться вон! Ты должна уйти!

Она провела рукой по волосам, пытаясь понять, о чем он говорит.