Рыцарь Слова

Нест пересекла Вторую авеню и принялась изучать номера зданий. На «Фреш Старте» не повесили никакой таблички, но она легко обнаружила организацию по номеру дома и вошла внутрь.

Ей сразу бросилось в глаза, что вестибюль почти пуст. Крупная темнокожая женщина сидела за столом лицом к двери и что-то писала. На складном стуле сидела латиноамериканского вида женщина с младенцем, таких же стульев вдоль стен было понаставлено еще довольно много. Позади темнокожей дамы открывался коридор, который вел к лифту.

Почти мгновенно Нест ощутила знакомое чувство тревоги. Она автоматически оглянулась, пытаясь установить источник опасности, но ничего не увидела.

Ну и Бог с ним, решила она и подошла к стойке.

— Чем могу вам помочь, юная леди? — спросила темнокожая, не отрываясь от бумаг.

— Я ищу Джона Росса, — объяснила ей Нест. — Он работает здесь?

— Работает, да только сейчас его нет. — Дама подняла глаза и с сожалением посмотрела на Нест. — Подождете его? Он не должен сильно задержаться.

Нест кивнула.

— Спасибо, — она огляделась, выбирая место, где бы сесть.

— А как ваше имя, юная леди?

— Нест Фримарк.

— Нест. Какое необычное имя. Нест. Редкое имя. Хотела бы я тоже иметь редкое имя. Меня зовут Делла. Делла Дженкинс.

Она протянула руку, и Нест пожала ее. Рукопожатие оказалось крепким, на деловой лад, но в то же время теплым.

— Рада с вами познакомиться, — произнесла Нест.

— Я тоже, — отвечала Делла, улыбаясь. — Я безвылазно работаю здесь, в центре. С самого его основания. Откуда ты знаешь Джона? Сюда еще никто не заходил из тех, кто знаком с Джоном. Я уже начала думать, что он и не жил, пока не появился здесь. Думала, он вылупился из стручка, как горох.

— Ну, на самом-то деле я не очень хорошо его знаю, — усмехнулась девушка. — Он был другом моей матери. — Она скрыла правду, не желая говорить ничего лишнего. — Я попала в этот город и решила, что должна повидаться с ним.

— Вот, значит, как, — кивнула Делла. — Джон был другом твоей матери. Джон не говорил с нами о своей прошлой жизни. Почти ничего не говорил. Значит, друг матери. Кто бы мог подумать? — Она выглядела изумленной. Нест залилась краской. — Да ладно, чего там, не смущайся, Нест. Я просто болтаю языком, чтобы скрыть свое удивление из-за того, что кто-то знает Джона по предыдущей жизни. Понимаешь, он ведь почти все время проводит со Стеф, ну, со Стефани Уинслоу, своей… э… Как вы обычно выражаетесь, я забыла — ах, да, важным человеком в его жизни. Это звучит так нелепо, ты не находишь? Важный человек в его жизни. Как бы то ни было, Стефани и вправду такова. Действительно важный и нужный человек. Она хорошенькая, эта его возлюбленная. Все для него делает. Они появились здесь вместе, год назад, и ни один не рассказывал о прошлых временах.

Нест кивала, думая о своем. На нее снова накатила волна беспокойства, и на тревогу невозможно было не обращать внимания. Никогда она не испытывала подобного чувства, не понимая, в чем источник ее страха.

— Хочешь выпить чашку кофе пока ждешь, Нест? — Делла коротко глянула на нее. — Вот что я тебе скажу. Почему бы тебе не пойти со мной в наше кафе, где я могла бы познакомить тебя с нашими работниками, друзьями Джона? Они бы рассказали тебе, чем он занят. Сейчас он в Музее Искусств Сиэтла, проверяет, все ли готово к завтрашней церемонии. Большая вечеринка в честь передачи здания. Саймон будет произносить речь, которую написал Джон. Благодарить город и тех, кто дает нам здание, за их поддержку. Ты, наверное, об этом и не слышала, но Джон, полагаю, посвятит тебя в курс дела. Пошли, юная леди, вон туда.

Она выбралась из-за стола и направилась по коридору к лифту. Нест неохотно следовала за ней, все еще пытаясь отыскать причину дискомфорта. Может, все дело в Ариэль? Неужели бродяжка пытается ее о чем-то предупредить?

Когда они остановились у лифта, в дверях возник высокий, худой, лысеющий чернокожий мужчина, который направился прямо к ним.

— Рэй! — окликнула его Делла Дженкинс. — Иди сюда, познакомься с Нест Фримарк. Она старая приятельница Джона, пришла повидаться с ним.

Мужчина подошел поближе, широко улыбаясь.

— А мы-то рассуждаем про Джона Росса, человека без прошлого! Вот уж не думал, что у него могут быть старинные приятельницы! А он знает об этом, Нест? Что вы с ним друзья? Или ты собралась удивить его такой новостью?

— Рэй Хэпгуд. — Он легко пожал ей руку. — Очень приятно познакомиться с тобой, добро пожаловать в Сиэтл!

— Рэй, отведи Нест в кафе и угости кофе, хорошо? Познакомь со Стеф и Кэрол. И с остальными, кто там окажется. Пусть пообщается с ними до возвращения Джона. — Делла уже оглядывала вестибюль через плечо. — Я должна вернуться и присматривать за входом. Ну, идите.

Она ослепительно улыбнулась Нест и помахала ей. Двери закрылись, оставив Нест наедине с Рэем Хэпгудом.

— Что привело тебя в Сиэтл? — спросил Рэй, тоже улыбаясь.

Она замешкалась.

— Подумываю насчет перехода в другой колледж, — промолвила девушка, с трудом подбирая слова. Хотелось, чтобы причина ее визита выглядела более или менее правдоподобной.

— В Вашингтоне много отличных школ. — Он кивнул. — Тебе там понравится. Теперь скажи мне вот что. Ты давно знаешь Джона? Он никогда не говорит о своем прошлом, ни словом его не упоминает.

— Я не очень хорошо его знаю. Вот моя мама знает его отлично. Вернее, знала. Она умерла. А я давно его не видела, с тех пор, как он приезжал к нам в гости. Он пробыл у нас всего несколько дней.

Она слишком много болтала. И беспокойство ее возрастало с каждым мгновением. Внезапно Нест услышала внутри себя невнятный шепоток, как будто кто-то невидимый шевелил губами, припав к ее уху.

— О, я очень сожалею. Насчет твоей матери, — Рэй Хэпгуд выглядел смущенным. — Она давно покинула этот мир?

Нест почувствовала себя так, словно угодила в ловушку. Подумала, что не сможет сдвинуться с места, не выдержит усиливающегося страха и начнет кричать. Ее била дрожь, по коже ползли мурашки, дыхание участилось. — Она умерла, когда я была маленькой, — выдавила она.

Двери лифта открылись, и ее охватила настоящая паника. Нест ощущала себя глупой и испуганной, а еще — сильно сконфуженной. Рэй шел следом, с беспокойством поглядывая на нее.

— Я не выношу закрытых пространств, — соврала она.

Он с пониманием кивнул и ободряюще улыбнулся ей.

Они вышли и оказались в подвальном помещении, заполненном длинными столами и складными стульями. На стенах висели полки с посудой, в углу стоял автомат для варки кофе. Здесь витали запахи кухни, за полузакрытой дверью виднелась плита. Флуоресцентные лампы в низких светильниках ярко освещали помещение без окон; свет был неестественно резким. За столом сидел в одиночестве молодой человек, перебиравший пачку газет. Две женщины устроились за другим столиком, рядом с кофейным автоматом. Они о чем-то беседовали приглушенными голосами. Одна из них — средних лет, неяркой внешности, с короткими светлыми волосами и добрым лицом. Другая же — моложе тридцати, потрясающе красивая. Нест сразу поняла, что это Стефани Уинслоу. Женщины, казалось, удивились, увидев незнакомую девушку в компании Рэя Хэпгуда.

— Дамы, — Рэй помахал им рукой, подводя спутницу к столику, — позвольте представить вам Нест Фримарк, она старая приятельница Джона. Нест, это Кэрол Прайс, директор по операциям во «Фреш Старте», и Стефани Уинслоу, пресс-секретарь босса и наш помощник по всем делам.

Девушка пожала руки обеим, заметив их изумленные взгляды. Все ясно: как только Росс решил перестать быть Рыцарем Слова, он покончил с прошлым. Женщины улыбнулись Нест, и она ответила им улыбкой, плохо представляя, о чем с ними можно говорить. Тема ее дружбы с Россом была слишком щекотливой. Ей хотелось поскорее со всем развязаться и больше не вспоминать об этом визите.

— Садись, Нест, — предложила Кэрол Прайс, выдвигая стул. — Не могу поверить, что вижу человека, который действительно знает Джона… да, кстати, а давно?