Рыцарь Слова

Но ведь он уже все бросил, разве нет? Прекратив считать себя Рыцарем Слова, он все бросил. Она знала, как это бывает. Люди меняются. Жизнь порой непредсказуема.

— Госпожа послала меня попросить тебя отправиться к Джону Россу и предупредить его в последний раз.

Or этих слов Нест почувствовала шок. Не веря своим ушам, отшатнулась:

— Я?! Да разве он станет меня слушать?

— Госпожа говорит, ты занимаешь особое место в его сердце, — произнесла Ариэль таким тоном, как будто Нест понимала, о чем речь. — И уверена: Росс послушает тебя, он тебе доверяет и уважает, поэтому у тебя лучший шанс убедить его.

Нест упрямо отмахнулась.

— Я даже не знаю, что сказать. Моя кандидатура — не лучший выбор. Послушай, я даже не уверена, что питаю к Джону Россу какие-либо чувства. Кстати, где он сейчас?

— В Сиэтле.

— В Сиэтле? И ты хочешь, чтобы я отправилась в Сиэтл? — Нест была потрясена. — Я же учусь! У меня завтра занятия!

Ариэль молча рассматривала ее, и до Нест вдруг дошло, как глупо это прозвучало. Бродяжка говорит, Джон Росс в опасности, он на грани, и еще имеется шанс спасти его, а она тут, понимаешь ли, беспокоится из-за нескольких лекций. Конечно, дело не только в занятиях, но все равно…

— Все это — полная чушь! — неожиданно взбрыкнул Пик, подпрыгнув на ее плече. — Нест Фримарк должна быть здесь, со мной. Кто знает, что с ней там случится? После всего, через что она прошла из-за отца, ей нельзя никуда отлучаться!

— Пик, остынь! — попыталась успокоить его Нест.

— Кошмар! — Пик и не думал успокаиваться. — Почему бы Госпоже не пойти самой? Разве она не может поговорить с Россом? Она же нанимала его, правда? Так почему бы не послать, например, другого Рыцаря?

— Она уже сделала все, что могла, — отвечала Ариэль, и ее странный голос был спокойным и далеким, а тело — едва заметным в неверном свете. — Посылала других людей, но он всех проигнорировал. Он замкнулся, ушел в себя, отгородившись своим решением оставить службу, и отдался в руки судьбы. — Ее детские ручки жестикулировали. — Осталась только Нест Фримарк.

— Ну, а она не пойдет! — резко заявил Пик. — Думаю, с Джоном Россом покончено. Так что лучше тебе идти своим путем.

— Пик! — взмолилась Нест, ошеломленная его натиском. — Веди себя прилично, ладно? — Она посмотрела на Ариэль. — Что будет, если я не пойду?

Странные глаза Ариэль, чистые, как вода в ручье, встретились с ее собственными.

— Джон Росс видел сон. События сна произойдут через три дня. В последний день октября. На Хэллоуин. Росс станет участником этих событий. Очень велика вероятность, что его будут заманивать в ловушку Пустоты и обращать в чужую веру. Госпожа не уверена, но подозревает, что так и случится. Она не может позволить такому случиться. Она уже послала кое-кого удостовериться.

Нест почувствовала холодок на спине. Так же она подсылала Росса ко мне, подумалось ей. Пять лет назад. И если Росс перейдет на сторону врагов, он будет убит. Кто-то проследит за ним.

— Ты наш последний шанс, — снова заговорила Ариэль. — Пойдешь к нему? Поговоришь? Попытаешься спасти?

Ее голосок был едва слышен за порывами осеннего ветра, теряясь в шорохе палой листвы.

Нест возвращалась через парк в глубокой задумчивости. Пик у нее на плече молчал. День перевалил за середину, в парке было полно народу — гуляющие, пирующие, несколько случайных игроков в мяч, родители с детьми и собаками. Синее небо сияло от света, но солнце уже клонилось к западу, где его ждали грозовые тучи. В прохладном воздухе Нест ощущала запах надвигающегося дождя.

— Что будешь делать? — наконец спросил Пик.

— Не знаю, — ответила девушка.

— Ты ведь думаешь об этой поездке?

— Думаю.

— Так вот, лучше забудь о ней. И поскорее.

— Почему ты так кипятишься? — Нест замедлила шаг в тени большого дуба и посмотрела на лесовика. — О чем ты знаешь и не хочешь мне сообщить?

Деревянное личико Пика скривилось в гримасе отвращения, все тельце скрутилось в узел. Глядел он прямо перед собой.

— Ничего.

Она ждала, зная по опыту, что дело нечисто.

— Помнишь, что произошло пять лет назад? — спросил, наконец, Пик, не глядя на нее. — Как это было с Джоном Россом, твоими дедом, бабкой и твоим… Помнишь? Все это оказалось совсем иным, чем выглядело вначале. Есть вещи, о которых ты не подозреваешь. Тайны. Они могут раскрыться, прежде чем ты поймешь, в чем дело.

Он сделал паузу.

— Так же и с этим делом. Так всегда. Хранитель не может знать всего. Это не в его натуре.

Что-то от нее скрывали. Пик чувствовал это, хотя и не знал, что именно. Может, это даже причинит ей вред, но не изменит положения дел с Джоном Россом. Разве нельзя отказаться на этом основании?

Она попробовала другую тактику.

— Ариэль говорит, что отправится со мной и поможет.

Пик фыркнул.

— Ариэль — бродяжка. Какой с нее прок? Она сделана из воздуха и потерянных воспоминаний. От небытия ее отделяет один удар сердца. Что она знает о людях и их проблемах? Бродяжки случайно появляются на свет, жизнь их сродни жизни призраков, и исчезают они тоже в одночасье. В данном случае она — лишь посланник, ничего больше.

— Но она говорит, что послужит проводником. Госпожа послала ее специально для этой цели.

— Слепой ведет слепого, как говаривала твоя бабушка!

Пик ничего больше не мог сказать.

Нест свернула между деревьев, обходя сидящих на пикнике и игроков в мяч, свернула к дорожке, выходящей к задним дворам домов, стоящих у парка. В голове было тесно от размышлений и забот. Непонятно, какое принять решение.

— А ты бы пошел со мной? — внезапно спросила она.

Пик затих, весь сжавшись. Сначала ничего не сказал, потом пробормотал едва слышно:

— Ну, дело ведь в том, что я никогда не покидал парка.

Она была удивлена, хотя чему тут удивляться? Зачем бы Пику куда-либо отлучаться? Что могло заставить его покидать парк? Здесь его дом, его работа, вся его жизнь. Он имеет в виду, не произнося этого словами, что боится уйти отсюда.

Она поставила перед ним неразрешимую задачу, поняла Нест.

— Пожалуй, я поступила эгоистично, задав тебе этот вопрос, — быстро проговорила она, словно отказывая от темы. — Кто же присмотрит за парком, если тебя здесь не будет? И так уже плохо, что я надолго отлучаюсь. Но если уйдешь и ты, этим и вовсе некому будет заниматься.

Пик быстро кивнул.

— Верно. Если вообще никого не будет, это не дело. Мы ведь за все отвечаем.

— Так что забудь о моем вопросе.

Нест повернула к дому. Тени уже начали удлиняться, дни становились короче — все-таки приближалась зима. Тишина воскресного дня наполняла парк, сонный, отдыхающий. Звуки разносились на далекое расстояние. Нест слышала голоса из одного из соседних домов — обсуждали обед. Смех и крики от реки, где у обрыва играли ребятишки. Лай собаки в восточной стороне, за лесом.

— Я могу обернуться за день и вернусь назад, — проговорила она, пытаясь донести до Пика саму идею. — Вылечу самолетом, поговорю с ним и сразу назад.

Пик не отвечал. Она перешла через дорогу, а он так и не раскрыл рта.

Позже она сидела одна, уставившись на улицу сквозь приспущенные занавески, обдумывая задачу. Тучи уже закрыли небо, начал моросить дождь. Народ из парка разошелся. В домах вдоль Вудлаун-роуд зажигался свет.

— Что мне делать?

Джон Росс всегда оставался загадкой. И теперь возникла дилемма, связанная с ответственностью, которую Нест не хотелось на себя брать. Он живет в Сиэтле уже больше года, работает на человека по имени Саймон Лоуренс в месте под названием «Фреш Старт».[1] Она помнила данные и о его работодателе, и о самом местечке из доклада одного из сокурсников. «Фреш Старт» — приют для больных и бездомных женщин, организованный Лоуренсом несколько лет назад. Он также организовал «Пасс-Гоу»,[2] школу для бездомных детей. И то, и другое оказались успешными организациями, а самого Лоуренса величали Волшебником Страны Оз, потому что Сиэтл известен под названием «Изумрудный Город». И теперь, значит, Росс работает там, в приюте, как сообщила Ариэль.

1

Новое начало (англ.).

2

Перевал (англ.).