Чары воительницы

Хелена уже видела его с мечом. Она знала, что он умелый воин. Но она не доставит ему удовольствия услышать это из ее уст.

Когда она не ответила, Колин грязно выругался, расстегнул портупею и бросил ее на землю. Он дохромал до упавшего дерева и сел, скрестив руки на груди.

— Теперь он твой. Иди. Оставь меня.

Хелена заморгала, не зная, как ответить на это.

— Если ты не можешь доверить рыцарю Камелиарда твою защиту, — оскорблено произнес Колин, — тогда тебе лучше идти одной. Я только помешаю тебе.

— Я не оставлю тебя в лесу.

Он каменным взглядом смотрел в чащу леса.

— Я не даю тебе выбора. Я никуда не двинусь с этого места.

В Хелене начало разрастаться отчаяние. У нее нет времени на всю эту чепуху. Колин пойдет с ней, нравится ему это или нет. Она выдернула упавший меч из ножен и угрожающе направила на него.

— Ты пойдешь со мной. Сейчас же, — заявила она, со свистом разрезав мечом воздух.

Он, не дрогнув, продолжал смотреть на Хелену:

— Нет.

— Не будь дураком. У меня меч.

Он фыркнул:

— Тогда тебе просто придется убить меня.

Долгое мгновение они смотрели друг на друга, понимая, что это тупик.

По его неподвижным глазам Хелена поняла, что Колин говорит серьезно. Он позволит ей отрубить ему голову, но не пойдет с ней безоружным и наверняка даже не вздрогнет, готовясь к удару. Будь проклята его шкура, он действительно не оставил ей выбора.

— Вот дерьмо!

Хелена швырнула меч к ногам Колина и повернулась к нему спиной, не желая видеть победный блеск в его глазах. Но когда она пошла прочь, рядом с ней в землю что-то воткнулось с глухим стуком. Колин бросил ей кинжал. Раздраженно фыркнув, Хелена подняла его и сунула за пояс. Потом она молча кипела от злости, слушая, как за ее спиной Колин застегивает на себе ремень с мечом, ее мечом.

Именно поэтому она и не хотела никогда выходить замуж, напомнила она себе. Вместе с браком приходит компромисс и иногда уступки, а Хелена не желала делать ни того ни другого. Она была сама себе хозяйка и прекрасно могла сама принимать свои решения без вмешательства мужчины, который возомнил себя способнее и мудрее только потому, что он мужчина.

Лучше б он шел в пятидесяти шагах позади нее, подумала Хелена, когда они снова отправились в путь.

Колин, должно быть, прочитал ее мысли.

— Вам не нужно помогать мне, миледи. Но не отходите дальше пары шагов, просто ради безопасности.

— Я буду помогать тебе, — настойчиво заявила Хелена, ныряя ему под руку, чтобы принять на свои плечи его вес. Потом, чтобы Колин не обольщался насчет ее мотивов, она проворчала: — Если я этого не сделаю, мы и к ночи не доберемся до замка.

Чем ближе они подходили к Ривенлоху, тем тяжелее для Хелены становился ужасный груз того, что им предстоит. Всю жизнь, сколько она помнила, единственной угрозой ее землям были периодические набеги соседских кланов, редкие пришлые разбойники: Шед, чьими жертвами обычно становились путешественники. Ривенлох казался неприступной крепостью.

Но сейчас эта безмятежная эра закончилась. Вопреки ее надеждам Хелена сердцем чувствовала, что над землей нависла угроза, такая же плотная, как плесень на годовалом сыре.

Тот разведчик победил лорда Мохри. А ведь Мохри был гигантским мужчиной, а его широкая грудь была как бочка. Чтобы уложить его, потребовался бы не один разведчик! Более того, если четверо крепких сыновей Мохри были вместе с ним, потребовалась бы как минимум дюжина англичан, чтобы продержаться в битве с ними.

Что еще хуже, владения Мохри находились всего в половине дня пути от Ривенлоха. Если он был убит на своей собственной земле, то английская армия уже близко, опасно близко.

Когда Хелена к полудню залезла на верхние ветки высокого дуба, чтобы осмотреть туманные окрестности, она без сомнения узнала, насколько близко. Хотя их ряды исчезали в густеющем тумане, английских рыцарей на холмах было как блох на собаке — они мелькали повсюду, насколько видел глаз.

С белым как мел лицом и колотящимся сердцем Хелена спустилась с дерева.

— Что такое? — спросил Колин.

Она покачала головой. Ее рот слишком пересох от страха, чтобы говорить.

— Сколько их там?

Хелена сглотнула:

— Сотня. Может быть, больше.

Колин схватил ее за плечи и потребовал посмотреть ему в глаза.

— Послушай меня хорошенько, Пейган не позволит захватить Ривенлох. Это надежная крепость, а рыцари Камелиарда лучшие в стране. Клянусь тебе, я умру, но не позволю английским ублюдкам взять твой замок.

Его слова, прочувствованные и решительные, вернули Хелене силы. Через минуту она кивнула.

— Приближается гроза. Мы должны поспешить. Ты можешь бежать?

— Смогу.

Когда наконец-то показался Ривенлох, все, что Хелена могла сделать, — это помочь Колину спуститься с холма. Искушение стремглав вбежать в ворота было велико. Но она не оставит его, — во всяком случае, не после того, как он загнал себя до полусмерти, чтобы опередить англичан по дороге к замку. Поэтому они ковыляли к навесной башне, и Хелена постаралась взять на себя как можно больше его веса.

Разумеется, как большинство мужчин, как только Колин оказался в присутствии своего командира, он заявил, что его ужасная рана не более чем царапина. А вот Хелена не скупилась на подробности, рассказывая Дейрдре об угрожающем вторжении. Она сообщила ей примерное количество врагов, их направление движения и пророчество о зловещем цвете неба.

Приготовления к осаде начались немедленно, и приказы полетели, как брошенные перчатки вызова.

К удовольствию Хелены, хотя Пейган действительно принял на себя контроль над Ривенлохом, Дейрдре, похоже, все еще обладала какой-то властью над норманнами. Она назначила Хелену командовать лучниками и Ривенлоха и Камелиарда, к большому раздражению Колина, который хотел, чтобы она спряталась в укрытии вместе с другими женщинами и детьми.

Вначале Хелену привело в замешательство количество норманнов Камелиарда, снующих в коридорах. Лица, которых она не узнавала, окружали ее, нормандские рыцари, дамы и слуги, которые, казалось, наводнили ее шотландский замок, как мыши. И все же все они, кажется, хотели защищать Ривенлох, поднося припасы, помогая воинам готовить оружие, собирая скотину за замковые стены. Для людей Ривенлоха приготовления к осаде были привычным делом, но, судя по всему, и люди Камелиарда хорошо знали свое дело.

И еще Хелену впечатлила дисциплина лучников Камелиарда. Они ни разу не подвергли сомнению ее приказы, когда она выстроила их вдоль крепостной стены, и выполняли они их быстро и четко. Это было пьянящее ощущение — командовать такой мощной силой. Может быть, этот нормандско-шотландский союз и не такая уж ужасная штука.

Действительно, даже Дейрдре и Пейган, похоже, наладили сотрудничество, во всяком случае, когда дело касалось защиты замка. Простирается ли этот союз до их спальни, Хелена не знала. Но казалось, что, в то время как Пейган безусловно командовал воинскими силами, он делал это, советуясь с Дейрдре.

Если бы только, подумала Хелена, все мужья были такими сговорчивыми.

Колин был уверен, что ему дали бессмысленное поручение. Дейрдре потребовала, чтобы он нашел ее отца. Хромающий, как сейчас, Колин едва ли был тем, кого стоило отправлять карабкаться по замковым лестницам в поисках сумасбродного лорда. Своенравная девица, без сомнения, дала Колину это задание, только чтобы убрать его с ее дороги.

Почему Пейган позволял женщине командовать собой, Колин не знал. До этого момента он был уверен, что его капитан укротил упрямую девицу. Но, похоже, Пейган подпал под очарование Воительницы Ривенлоха, и теперь он склонился под ее властью. Это было в высшей степени неприятно и неразумно.

Но больше всего глодало Колина изнутри, когда он ковылял вверх и вниз по каменным лестницам со своим бесполезным заданием, то, что Хелена сейчас была на внешней стене, на первой линии обороны замка, полностью открытая врагу.