Чёрная фата

– Прыгайте сюда! – крикнул Игорь, бросаясь к люку, маячившему бледным пятном в потолке. – Я вас поймаю!

Ему не пришлось повторять. Когда он побежал, споткнувшись несколько раз и едва не упав, в люк уже спрыгнул профессор и подставил руки, чтобы поймать Настю, которая свесила вниз свои длинные ноги. Вдвоём они быстро схватили её и осторожно спустили вниз. Затем точно так же поймали Ольгу. Оставался Володя. В тот момент, когда он уже присел на край люка, свесив вниз ноги, раздался новый удар, и стена с грохотом обрушилась рядом с ним, подняв густые клубы пыли. Все свечи погасли, и наверху наступила тьма. Оставалась лишь свеча в руке Игоря – жалкий огарок, который едва мерцал, дрожа, как и все, от страха.

– Прыгай, любимый! – в отчаянии крикнула Настя, глядя на своего мужа.

Но тот неподвижно сидел и смотрел куда-то в сторону, туда, где должна была находиться старуха Коробейникова. Насколько можно было разглядеть снизу в отблесках единственной свечи, глаза его были широко раскрыты, он смотрел не мигая и, казалось, оцепенел от того, что видел наверху. А там вдруг воцарилось полное безмолвие, не стало слышно даже шума дождя.

– Ну вот мы и встретились, дорогой, – раздался насмешливый голос старухи где-то совсем близко от люка. – Иди же ко мне, мы доиграем нашу свадьбу.

Володя не шевелился, продолжая глядеть на неё.

– Да прыгай же ты! – прорыдала Настя. – Не смотри на неё!

Поняв, что старуха загипнотизировала его друга своим чудовищным взглядом, Игорь отдал Ольге свечу, подпрыгнул, схватил Володю за ноги и одним рывком стащил вниз, упав вместе с ним на кучу битых кирпичей. От удара Володя сразу пришёл в себя, вскочил на ноги и взволнованно проговорил:

– Она прошла за иконостас!

– Не надо было смотреть на неё, – с досадой бросил профессор.

– Это как-то само собой произошло, – виновато прошептал Крапивин и быстро проговорил:

– Нужно убираться отсюда, пока не поздно, – он взглянул на Игоря. – Где твой подземный ход?

– Там, – Игорь махнул рукой и направился в тёмную глубь подвала. – Идите за мной, я покажу.

– Стойте! – раздалось сверху повелительное, и все застыли на месте, парализованные звуком её голоса. – Вы не сможете отсюда выбраться, пока я этого не захочу. Посмотрите же на меня!

Потеряв всякую волю к сопротивлению, они разом подняли головы вверх и увидели стоящую на самом краю люка светящуюся в темноте, словно изнутри её выходили лучи, полупрозрачную фигуру старухи Коробейниковой, чем-то напоминающую голограмму, окутанную лёгкой дымкой. Вернее, старухой её теперь уже можно было назвать условно. Перед ними явилась девушка лет восемнадцати, одетая в Настино свадебное платье. Непокрытые густые чёрные волосы её были сплетены в толстую косу, спускавшуюся по высокой груди до самых колен. Девушка была поразительно красивой, на щеках её играл яркий румянец, большие чёрные глаза с пышными ресницами влажно блестели в темноте, на полных чувственных губах играла смущённая улыбка.

Они ожидали увидеть все, что угодно, но только не это. Задрав головы, все, кроме Володи, таращились на неё, не в силах отвести взгляда от изумительной, чисто русской красоты этой призрачной невесты.

– Ну и как я вам? – хвастливо спросила она, глядя на них сверху вниз, поворачиваясь из стороны в сторону и красуясь перед ними. – Кто из вас теперь скажет, что Наталья Коробейникова страшна и уродлива?

– Потрясающе! – ошеломлённо пробормотал профессор. – Я даже в кино такого не видел. Впервые живое привидение наблюдаю.

– Я не привидение, – кокетливо нахмурилась Наталья. – Я – невеста!

– И что же ты хочешь от нас? – спросила Ольга, видя, что ведьма настроена миролюбиво.

– Как это что? – наигранно удивилась она. – Разве непонятно?

– Нет, непонятно! – сердито бросила Настя. – Лучше скажи, зачем моё платье нацепила?

– Прости, но другого у меня нет! – она звонко рассмеялась, причём смех её уже не был таким противным и пугающим, как раньше. – Разве оно мне не идёт? – она снова повертелась перед ними. – Разве я не прелестна? А кто-то, помню, говорил, что оно сидит на мне, как на корове седло.

– Так оно и есть! – в сердцах выкрикнула Настя, и морщинистое лицо её ещё сильнее осунулось.

– Ты бы лучше на себя посмотрела, – усмехнулась Наталья, и её красивые губы презрительно искривились – Уродина, каких свет не видывал. Фу, смотреть на тебя противно! – она капризно топнула ножкой, обутой в изящную белую туфельку.

– Это ты украла мою молодость! – Настя закрыла лицо ладонями, уткнулась в грудь своего мужа и горько разрыдалась.

Остальные понуро молчали, не зная, чего можно ожидать от этой превратившейся в молодую девушку ведьмы. Злить её никому не хотелось, все боялись, как бы она снова не взбесилась и не принялась палить всех подряд своим огнедышащим взглядом.

– Сама напросилась, – сказала ведьма. – Не нужно было моего жениха воровать.

Она вперила взгляд в Володю, глазищи её алчно блеснули. Настя перестала плакать, посмотрела на Наталью и возмущённо проговорила:

– Это мой жених, ясно тебе! И не заглядывайся на него, ведьма старая! Твой жених тебя уже укокошил и правильно сделал, между прочим, так тебе и надо!

– Ты лучше молчи, девка, – лицо Коробейниковой потемнело от гнева. – Не тебе судить, что и как; – глупа ещё! Думаешь, вы случайно в эту часовню попали? Ошибаешься. Это я вас сюда заманила. Кого надо – убила, кого надо – в живых оставила, на тебя порчу навела – все сделала, чтобы мой жених сюда явился. Я слишком долго ждала своего часа, и он настал. Теперь я своего не упущу. Отдай мне его, и я отпущу всех остальных.

– Лучше убей! – запальчиво выкрикнула Настя.

– За этим дело не станет, – усмехнулась ведьма. – Вы все в моих руках, и ваша жизнь зависит только от жениха: захочет он нашу свадьбу доиграть – будете жить. Не захочет – пеняйте на себя.

– Он не захочет, – твёрдо сказала Настя и посмотрела мужу в глаза. – Правда, любимый?

– Во-во, пусть он сам ответит, – улыбнулась «невеста», поглаживая свою косу. – Ну, женишок, скажи, нравлюсь я тебе? Я специально для тебя нарядилась, чтобы тебе приглянуться. Теперь ты меня не зарубишь, как тогда?

– Я тебя первый раз вижу, – буркнул Володя, сжимая Настину руку.

– Врёшь ведь, поди, – она лукаво прищурилась. – Или правда запамятовал?

– Да пошла ты! – сердито бросил он, не глядя на неё. – Если б у меня была возможность, я бы снова тебя в куски изрубил! Ты мне всю жизнь искалечила!

– Это не я виновата, а зеркало, которое твоя жена разбила, – сухо напомнила Наталья, и лицо её посуровело. – Ладно, коли так, то не буду больше утомлять вас пустой болтовнёй. Решайте: или отдаёте мне жениха, или я вас всех здесь поджарю.

Она сверкнула глазами, из них посыпались разноцветные искры, упали на пол подвала и зашипели на деревянных досках. Все в страхе отпрянули.

– Ну, женишок, что скажешь? – спросила Наталья. – Хочешь, чтобы твои друзья живы остались? Ты пойми, я тебя силком под венец не могу затащить – мне твоё согласие нужно. Дай мне его, и душенька моя успокоится на веки вечные. Мы завершим нашу свадьбу и проведём сладкую брачную ночь.

Все посмотрели на Володю. Он стоял, задумчиво глядя перед собой, и по щекам его ходили желваки. Никому и в голову не пришло, что он может сделать то, что сделал в следующий момент. Отстранив от себя Настю, он подошёл к люку, повернулся ко всем и сказал не терпящим возражения тоном, которого всегда так боялся Игорь.

– Только не спорьте. Я пойду к ней.

– Ты спятил?! – ошалело воскликнул Игорь. Она же привидение!

Настя бросилась к нему, но он выставил перед собой руку и удержал жену на расстоянии.

– Не надо, Настя, прошу тебя, – мягко проговорил он. – Я уже все решил. Так будет лучше для всех. Вы же понимаете, что у меня нет выбора.

– Выбор всегда есть, – сказала Ольга. – Мы ещё можем убежать.

– Нет, – он покачал головой, – она не даст. А если и даст, то только затем, чтобы мучить нас всех всю оставшуюся жизнь.