Чёрная фата

– Так мне звонить? – напомнила Настя.

– Звони.

– Только вы тогда помолчите. – Она набрала номер и через несколько секунд уже говорила в трубку:

– Алло, мамочка, здравствуй. Да, мы только что прилетели, у нас все нормально, путешествие прошло как в сказке. Не звонила, потому что в Париже от счастья память потеряла. Нет, только память, мамочка, ум остался. Чувствую себя прекрасно, ты бы меня и не узнала, если бы увидела, ага, я посвежела, похорошела, – она потрогала потрескавшуюся, сморщенную кожу на своём лице. – Мне даже предложение сделали из журнала «Вог» – умоляли стать фотомоделью. Но ты же меня знаешь, мама, я за славой не гонюсь, мне многого не нужно. Кстати, ты не могла бы сказать мне номер телефона Любомира? Просто мы там познакомились с одним колдуном, и он хочет встретиться с кем-нибудь из наших. Оплатит ему поездку во Францию и все такое. Конечно, здорово, кто же спорит. Ага, записываю. – Володя подсунул ей ручку с бумагой, и она нацарапала номер. – Все, спасибочки. Когда приедем? Не знаю, мы ещё от перелёта в себя не пришли. Отдохнём пару дней, и сразу к вам. Целую. Папе привет.

Она положила трубку и посмотрела на мужа.

– Тебе привет от тёщи.

– Спасибо, – буркнул тот, – ей тоже передашь в другой раз. Звони теперь колдуну.

– И что ему сказать?

– Ничего конкретного. Скажи, пусть едет сюда, если хочет увидеть тебя живой. И никому ничего не говорит, особенно твоей матушке – она только помешает нам.

– Это точно, – согласилась Настя и стала накручивать диск. – Добрый день, Любомир. Узнали? Это хорошо. Почему? Потому что если бы увидели меня, то точно не узнали бы. Послушайте, Любомир, мы не могли бы с вами срочно встретиться? Со мной произошло страшное несчастье. Нет, это не замужество, – она с нежностью, на какую только была способна иссохшая старуха, посмотрела на Володю, – это нечто похуже. Боюсь, вы даже представить себе такое не можете. Если не приедете – я умру. Это не шутка. Когда увидите меня – сами все поймёте. Я на грани отчаяния, Любомир. Вы – моя последняя надежда. Я заплачу, сколько скажете… Извините, это я от безысходности ляпнула. Хорошо, записывайте адрес… – Игорь прошептал ей на ухо свой адрес, и она продиктовала его в трубку. Затем сказала:

– Жду вас с нетерпением, Любомир. Только умоляю, ничего не говорите моей маме – у неё очень слабое сердце. До встречи.

Настя положила трубку и довольно оглядела присутствующих.

– Сейчас примчится. Сказал, через двадцать минут будет, он здесь недалеко живёт, оказывается.

– Главное, чтобы он справился, – с надеждой проговорил Игорь.

– Справится, – заверила её Настя. – Он очень хороший друг моей матери, я даже подозреваю, что они любовники.

– И ты так спокойно об этом говоришь? – поразилась Ольга.

– А что тут такого? – она усмехнулась, и лицо её стало ещё страшнее. – Все мы живые люди, и не нужно сдерживать природные позывы.

– Странно, раньше ты не говорила, что так легко относишься к этому вопросу, – насупился Володя. – Учти, что я измены не потерплю.

– На этот счёт можешь быть совершенно спокоен, милый, – заверила его жена. – На меня теперь вряд ли кто позарится.

– Послушайте, – сказала Ольга, – а что, если нам не удастся выкурить старуху из часовни?

– Тогда я сровняю её с землёй, – сказал Володя. – Старухе станет негде жить, и она отправится в ад.

– Если бы все было так просто, – вздохнула она. – Нужно сначала освободить Настю от её воздействия.

– Что мы гадаем? – буркнул Игорь, который все никак не мог прийти в себя от брошенной Настей обидной фразы. – Сейчас приедет колдун и все объяснит. Честно говоря, я бы сейчас пивка с удовольствием хряпнул.

– Я тебе хряпну, – строго сказала Ольга. – Ты мне ночью пообещал, что больше ни капли в рот не возьмёшь.

– А ты пообещала выйти за меня замуж, если я брошу, – напомнил ей Игорь.

– Я пошутила. – Она не смогла сдержать улыбку. – Ладно, пойду приготовлю что-нибудь поесть, а то гости, наверное, с голоду умирают.

– Это точно, – кивнула Настя. – Нам, старухам, нужно больше есть, чтобы побыстрее умереть и не мозолить глаза своей уродливостью.

Ольга ушла на кухню готовить лёгкую закуску из купленных ею вчера продуктов. Игорь, набравшись смелости, смущённо спросил:

– Слушай, Настя, а ты это… ну, в сексуальном плане тоже постарела?

– Куда это ты клонишь, Корешок? – нахмурился Володя.

– Никуда, – пожал тот плечами. – Просто интересуюсь. Когда ещё такая возможность представится.

– Нет, Корешок, в сексуальном плане, слава богу, я осталась прежней. Правда, котик? – она ласково взглянула на мужа. Тот густо покраснел.

– Так вы что – того?! – вытаращил глаза Игорь, не в силах поверить, что его друг смог заниматься любовью с таким страшилищем. – Ну ты гигант, Володька!

– Не твоё собачье дело, – зло огрызнулся тот. – Я люблю свою жену, и мне все равно, как она выглядит.

– Пардон, я не хотел тебя обидеть.

– Когда-нибудь, – мечтательно проговорил Володя, – я вырву твой болтливый язык и буду наслаждаться тишиной.

– Молчу…

В дверь позвонили. Игорь бросился в прихожую открывать. На пороге стоял высокий, сухопарый, седовласый мужчина лет пятидесяти, с умными карими глазами.

– Здравствуйте, – улыбнулся он. – Могу я видеть Настю?

– Конечно, проходите, – Игорь отступил, давая ему дорогу, и закрыл на замок дверь. – Разуваться не нужно, идите прямо в комнату – Настя вас ждёт.

Мужчина вошёл в комнату и остановился посередине, ища глазами знакомое лицо Володя стоял у окна, Настя сидела на диване и с радостной улыбкой молча смотрела на вошедшего.

– Добрый вечер, – сказал колдун, так и не найдя кого искал. – А где Настя?

Ольга появилась в дверях вместе с Игорем, и они с интересом наблюдали за происходящим.

– Здравствуйте, – поздоровался Володя. – Я Настин муж, Владимир.

– Очень приятно, я Любомир, профессор практической магии.

Они пожали друг другу руки, колдун снова спросил:

– А где же сама Настя? Она сказала, что у неё несчастье.

– А вы думаете, это не несчастье? – хмуро обронил Володя и кивнул на жену. – Посмотрите, в кого она превратилась.

Любомир повернулся и посмотрел на сидящую на диване старуху – Не узнаете? – спросила она, осклабившись, от чего кожа на её лице натянулась. – Это ведь я, Настя Горелова, дочь Светланы Петровны.

Профессор сильно побледнел, даже чуть отшатнулся, но быстро взял себя в руки и осипшим голосом воскликнул:

– Настя?! Фантастика! Этого не может быть. Как вас так угораздило?

– Да вы присядьте, уважаемый, – Володя кивнул на кресло. – Сейчас мы вам все объясним.

– Ну и ну, такого я не ожидал, – качая головой, тот сел в кресло, не спуская удивлённых глаз со своей знакомой. Потом обвёл взглядом всю компанию. – А вы меня не разыгрываете?

– Увы, нам сейчас не до шуток, – сказал Володя. – Оля, расскажи ему все – у тебя лучше получится.

Ольга села рядом с Настей и за пять минут выложила в сжатом виде все, что знала. Внимательно выслушав её, Любомир, лицо которого приняло озабоченное выражение, спросил:

– У вас остались те фотографии?

– К сожалению, мы их уничтожили вместе с негативами, – развела руками Ольга. – Побоялись, как бы ещё чего не вышло.

– И правильно сделали. Но мне было бы гораздо легче работать, имея снимок.

– Постойте, так ведь у нас есть фотка! – радостно воскликнула Настя, в которой девичьи манеры странным образом перемешались со старушечьей внешностью. – Котик, достань её, она где-то в сумке.

– Разве мы её брали? – удивился тот.

– Я взяла, не знаю зачем, но так и не доставала – не до неё было, сам понимаешь. Она, по-моему, в боковом кармане лежит.

Володя покопался в сумке и, к вящей радости присутствующих, выудил снимок и протянул колдуну. Коротко взглянув на него, Любомир нахмурился и начал водить над снимком ладонью. Все напряжённо следили за его действиями. Закончив изучать фотографию, он отложил её в сторону, подошёл к Насте и начал крутить руками над её седой головой. Наконец, что-то решив для себя, он оставил её в покое, отошёл к креслу и, подставив кулак пол подбородок, задумчиво уставился на Настю и сказал: