Пойманные игрой

Не успел заклинатель сложить назад свои "инструменты", как над головами троих раздалось хлопанье крыльев. Вернулся ворон ведьмы.

- Скоро закат, - сообщила она, после того как обменялась с птицей короткими взглядами, - собирается гроза. Предлагаю переночевать в джунглях - за ними пустоши, а там нет ни одного дерева, чтобы укрыться.

Согласились все. После припарок заклинателя Хагер почувствовал облегчение и вызвался собирать дрова для костра.

Найти во влажных джунглях сухое дерево - задача посложнее, чем выбивать плащи из проклятых воителей. Хагер обошел заросли вокруг лагеря, но не нашел ни одной сухой ветки. Скрепя сердцем, решил отойти еще дальше. Доспехи остались в мешке в лагере, но топор воин неизменно держал при себе. Вскоре Хагер зашел в такую глушь, что начал сомневаться, найдет ли дорогу обратно. Здесь он и натолкнулся на белобрысого лучника. Тот горделиво потряс трофеем - охапкой мартышек, чьи хвосты держал в кулаке.

- Это вкусно, - сообщил белобрысый.

- Ты собираешься есть обезьяну?

- Собираюсь, - кивнул белобрысый. - На вкус как крольчатина, только еще нежнее.

"Он собирается жрать обезьяну", - подумал Хагер и удивился, когда его собственный желудок заурчал в ответ на это. В последний раз он ел утром, да и то черствые сухари и вяленое мясо, такое жесткое, что оно сгодилось бы вместо точильного камня. Неудивительно, что голод превратил тощую мартышку в аппетитный ужин. Хагер не стал себя травить и принял это как должное.

- Ты бы не шатался так далеко от лагеря, - напомнил белобрысый, - здесь неподалеку устроился выводок рагенов, и змей ядовитых полно.

- Сам-то не боишься? - спросил Хагер, уже намереваясь уходить.

- А мы вот там устроились, - лучник кивнул ему через плечо, - странно, что ты мимо прошел и не заметил. Пойдем, мы с Руни дров наскребли немного, ты ведь за ними идешь?

- За ними, - усмехнулся воин.

Без кольчуги он чувствовал себя неуютно. Вряд ли в лагере его ждет неприятный сюрприз в виде кинжала под ребра, но в броне - оно как-то спокойнее.

Лагерь ловкачки и ее спутника в самом деле был умело замаскирован в зарослях папоротников и молодого бамбука. Хагер увидел его, только когда лучник развел руками тугие стебли и воин почувствовал запах дыма. Должно быть, дрова не такие уж сухие, потому что дыма от них было больше, чем огня. Над костром стояла Руни и старательно обмахивала его тряпкой. При виде Хагера на ее лице не появилось ничего и близко похожего на удивление. Она похвалила белобрысого за добытых мартышек, присела с подветренной стороны костра и ловко освежевала первую тушку.

- Держи, - лучник протянул воину охапку сучьев, - придется постараться, чтобы они разгорелись, но это единственное сухое, что есть в округе.

- Спасибо.

- Подожди, - остановила его Руни. Ловкачка, ловко орудуя одним из ножей, быстро освежевала две тушки. - И это возьми. Нам хватит, а в дорогу все равно не взять - есть их можно только горячими.

Хагер поблагодарил еще раз и поспешил уйти. Странно себя чувствовал. Словно совесть изнутри долбила по черепу молоточком и приговаривала: "А ты им не верил..."

Вернувшись в лагерь, Хагер сразу почувствовал, что между ведьмой и заклинателем снова произошла перепалка. Оба сидели на расстоянии нескольких метров, спинами друг к другу. В воздухе будто застыло грозовое ожидание.

Воин так устал, что мысленно плюнул на их свары и занялся костром. В реальности ему приходилось отправляться в походы "выживальщиков", и справиться с костром не составило труда. Получился он жидким, но зато тушки мартышек, пропитанные дымом, завялились на славу. Хагер пощадил своих спутников и не сказал, чьим мясом собирается их кормить, а они и не спрашивали. Пары тушек слишком мало, чтобы накормить трех здоровых людей, но это намного больше, чем ничего.

- Будем спать по очереди? - спросил Брандин. - Я бы подежурил первым. Что-то сна ни в одном глазу.

- Заметано, разбуди, когда мой черед придет, - согласился Хагер, потягиваясь.

Стоп! А удастся ли уснуть? В гостинице сон не шел не только к нему. Изменилось ли положение дел? Хотя бы в отношении отдыха.

Не попробуешь - не узнаешь.

Хагер не стал надевать кольчугу на ночь, прикорнул на собранном из больших листьев лежаке и почти сразу провалился в сон.

Перед внутренним взором появилась сверкающая сфера - небольшая, размером с кулак. Сфера быстро росла, пока не достигла размера огромного кокона, в котором мог бы свободно разместиться человек. Собственно, человека Хагер и увидел: внутри сферы плавала полуобнаженная женщина.

- Хороший сон, - усмехнулся Хагер, но тут же нахмурился. Он знал посетительницу. Вернее, видел ее на старинных фресках деревенского храма. Акмора - одна из глав местного божественного пантеона. Точно! Большеглазая, с черными, точно деготь, волосами до земли. Легкая накидка почти не скрывала плавных линий ее фигуры. Очень соблазнительных линий...

- Приветствую тебя, герой, - склонилась в легком реверансе гостья. - Недобрые вести несу тебе. Зло ворвалось в Форсвейм. Отныне для тебя и таких, как ты, отрезаны пути домой. Вы - пленники. И ваша тюрьма - весь Форсвейм. Мир, стены которого вдруг обросли смертоносными иглами. Отныне города и деревни - больше не безопасные пристанища. Смерть поджидает вас повсюду. Смерть - настоящая! - она сделала паузу, будто ожидая, что молчаливый слушатель что-то скажет.

Хагер молчал. В голове пульсировала глупая мысль: раньше в игре снов не было.

- Клянусь своей бессмертной сущностью, герой, - с придыханием продолжила богиня. - Мы найдем способ открыть дверь к твоему дому. А пока, молю тебя, будь осторожен.

Гостья снова поклонилась - и исчезла.

Он проснулся сразу. Дрема еще скрадывала мир, но Хагер узнал рожу Брандина. Выглядел заклинатель испуганным.

- Рагены? - Воин потянулся за мечом, сел, нащупал магический мешок.

- Я не знаю, - едва слышным шепотом отозвался заклинатель. - Кажется, это призраки. Как те, что были в деревне, помнишь?

"Еще как помню!"

Хагер вскочил на ноги, краем глаза успел заметить, что ведьма тоже не спит.

Сон! Насколько он реален? Что это было? Игры собственного разума, очередной сюрприз от Игры или послание разработчиков?

- Сколько их? Где? - воин попытался переключиться на действительность.

Он кое-как прогнал сонливость, но не увидел поблизости ничего похожего на призрачных тварей. Может, Брандин задремал и принял сон за реальность? Воин не успел задать вопрос вслух: на поляну выскользнула тень.

- Призраки, - откуда-то из темноты капюшона раздался голос Руни. - Сарф насчитал семерых. Уверена, поблизости шатаются и другие. Нужно уходить.

В следующее мгновение в голове воина прозвучало: "Герой Руни предлагает вам объединиться группами. Принять запрос?"

Хагер догадался, что торопливой ловкачку сделал страх. Но и он порядочно струхнул: в памяти еще свежи воспоминания от столкновения с призраками. Он дал команду: "Объединить группы".

Вслед за Руни появился Сарф. Впрочем, в весьма густой темноте воин узнал лучника только по оружию да по уверенной манере держаться.

"Главное, чтобы стрелял хорошо", - напомнил себе Хагер.

Ему показалось, что тишина стала хрустальной: выдохни только - и взорвется с оглушающим звоном. Он выпустил воздух через нос, так же вдохнул - и услышал. Шорох, справа. Как будто в папоротнике крадется сквозняк. Ведьма принялась плести невидимый узор заклинания. "Броню колдует", - догадался по ее движениям Хагер. Одновременно с ожившим заклинанием на поляну хлынули призраки. Хагер дернул узел магического мешка, в одно движение выудил из него доспехи. Над головой, роняя на воина искры, пролетела огненная стрела. В стороне прошипел рассерженный призрак, через мгновение оттуда же покатилась волна горячего воздуха, а ночная мгла озарилась яркой вспышкой от загоревшейся твари.