Пламя обжигает

Шивера говорила спокойно, будто рассуждала о любимых блюдах.

Кэр скрипнул зубами. Чего-то подобного он и ожидал, но услышанное поразило степенью презрения и эгоизма. И это притом, что за все время 'сотрудничества' Йарика не раз показала, что способна действовать, не оглядываясь на вознаграждение. Или ему так только показалось?

- Я не прошу спасать мир, - проговорил эрсати, стараясь сохранять спокойствие. - Я прошу найти Диэма.

- С чего ты взял?.. - она осеклась. - Он жив?

- Да. Находится довольно далеко отсюда, но жив и постоянно двигается. Хотя и медленно. Его примерное местоположение известно и постоянно фиксируется.

Шивера дернулась, будто хотела снова сграбастать Кэра в объятия, но сдержалась.

- Мне нужен транспорт, оружие, припасы. И не дерьмо из кладовки. Только самое лучшее.

- К вечеру все будет. Утром в дорогу. Медлить нельзя.

- Что мне с ним делать, когда найду?

- Будем держать радиосвязь. Если все пойдет благополучно - присоединитесь к нам в Новом Иерусалиме. Если нет - верни его в Феникс.

- К вам? - в голосе шиверы послышалось удивление.

- Ко мне и Дез. Мы попробуем попасть в столицу обетованной земли.

- Тебе кто-нибудь говорил, что ты чокнутый?

- Говорил. Совсем недавно.

- Видимо не проняло...

Они смерили друг друга тяжелыми взглядами. Эрсати развернулся - и покинул палату, чувствуя, как спину полосует невидимыми, но вполне осязаемыми плетьми.

Что ж, тебе плевать на судьбу Феникса? Хорошо. Но поработать вместе придется. Кэр знал, куда давить. Йарика и Диэм успели сойтись несколько ближе, чем для банального секса. Удивительно, учитывая стервозность шиверы.

После разговора с Йарикой эрсати направился в ремонтные мастерские. Гракх послал его занять очередь к Серым домнам и не мешать ему работать. Кэр не ушел и вскоре был вынужден спасаться за одним из верстаков, когда зарккан, помахивая здоровенным гаечным ключом, грозился проломить смазливому чистоплюю голову.

Лавируя между верстаками и металлическими контейнерами, эрсати рассказывал Гракху о содержимом дневника неизвестного человека.

- Я так и знал, что цеха погубила эта дрянь, - зарккан резко встал, ключ звонко загрохотал по полу. - Она сожрала их всех. Чтоб я сдох. Надеюсь, Серые домны примут их тела. Ее надо выжечь. Дотла. Напалмом. Так, чтобы весь Генк превратился в пепел. Спекся в стекло.

- Обязательно, но не сейчас. Пока у нас есть небольшая проблема. И эта проблема очень голодна.

Кэр обсказал зарккану текущее положение дел, поделился идеей переговоров с дикарями, а также рассказал о Йарике и собственном намерении проникнуть в столицу Нового Иерусалима.

- Смеешься? - осклабился Гракх. - Они сожрут меня вместе с шерстью и даже не подавятся. И вообще ты тронулся. Впустую стружку снимаем! Лучше бы уже искали более спокойное место.

- А есть оно - это место?

- Тебя не узнать, - вздохнул зарккан. - Настоящий староста, чтобы я сдох.

- Только общины больше нет.

- Мы же есть. Значит, и община осталась. Бороду не положу, что ты прав. Бежать надо. А потом, когда все уляжется, вернуться - и вдарить по той черной уродине.

- Не выйдет. Некуда будет возвращаться, - Кэр помедлил. - Ты только водитель. Переговоры будет вести Рурк.

- Он уже согласился?

- Нет. Но если не он, найдем замену. В конце концов, должен же в этих стенах быть кто-то умеющий драться.

Зарккан пожевал усы, поморщился.

- Избавиться от меня хочешь?

- Нет. Потому рассказываю все, что знаю сам. Феникс со своей стороны обещал обеспечить всем необходимым. Так что можешь драть с них три шкуры.

- Почему я?

- У тебя большая машина. У него мощная броня. Местные вояки, похоже, просрали весь тяжелый транспорт. Узнавал сегодня насчет недавних взрывов. Это нечто.

- Знаю. Несколько легких вездеходов выгорели чуть не дотла, - сплюнул Гракх. - Мощь единых цехов мне в подмогу! Еще пара таких диверсий - и грайверы возьмут их теплыми.

- Не хотелось бы.

Зарккан пристально посмотрел на давнего собутыльника.

- Что ж, заводи конвейер! Говори со здоровяком. Мое детище на ходу и готово отправиться хоть сейчас.

Рурк от роли парламентера к дикарям-людоедам не отказался.

О том, что он даже не завтракал, Кэр вспомнил уже после обеда. Голод навалился внезапно, судорогой скрутил желудок. Быстро перекусить - и снова за дело. Впрочем, что за дела? Сплошная беготня да разговоры-разговоры. Эрсати старался поспеть везде, не упустить ни одной мелочи, если она затрагивает намечающиеся экспедиции. Он самолично проверял всю экипировку, оружие и продовольственные запасы. Что-то откладывал, о другом напоминал, настаивал и спорил.

Рурк, само собой, застолбил за собой бронекостюм, в дополнение к которому получил скорострельный многоствольный пулемет M134 и несколько ящиков патронов к нему.

Костюм Йарики, который за время путешествия получил значительные повреждения, починили лишь отчасти - смогли залатать дыры, но все же места разрывов не отличались особенной прочностью и эластичностью. Из оружия шивера выбрала только тяжелый нож и боевой арбалет. Отличный образец довоенной технологии: с лазерным целеуказателем и луками, изготовленными из композитных материалов. Взведение тетивы осуществлялось посредством удобно расположенного небольшого ворота. К ложу арбалета крепились аж шесть металлических болтов с зазубренными наконечниками. В дополнительном же наборе имелись болты, снабженные взрывными и зажигательными снарядами.

Гракх напрочь отказался от дополнительного оружия. Он почистил и отладил свой 'Плевок' и обзавелся к нему несколькими упаковками тяжелых подшипников.

Кэр остановил свой выбор на паре Uzi и штурмовой винтовке FAMAS G2. Той самой, какой были вооружены инквизиторы в Клерво. До комплекта - несколько гранат, нож и полюбившийся 'энергетический кулак'. Дезире от оружия отказалась наотрез. Она и на одежду инквизиторов согласилась с большим нежеланием, будто та жгла ей кожу. Но тут уж эрсати настоял: соваться в стан врага и при этом выглядеть белой вороной - лучше сразу застрелиться на пороге Феникса. Черный комбинезон инквизитора имел множество карманов, а также был усилен прочными полимерными вставками. Маска же не только скрывала лицо, но и была снабжена оптическим прибором, который мог работать в режиме инфракрасного, ультрафиолетового или рентгеновского видения.

Гракх был прав. Общины больше нет. Те счастливцы, кому удалось выжить на отнюдь не необитаемых пустошах, снова расходились в разные стороны. Каждый из них нес за спиной груз ответственности, от реализации которого зависели многие жизни. Жизни незнакомых и чужих людей. Горькая насмешка судьбы - искать легендарное убежище, надеяться обрести в нем кров и помощь. На деле же найти новые проблемы. И куда более масштабные, нежели преследовали ранее. Да - с техническим, военным и продовольственным обеспечением проблем нет. Почти нет - склады боеприпасов Феникса действительно сильно пострадали. Если бы они не были разнесены по нескольким невзаимосвязанным блокам, то большая часть убежища могла и вовсе взлететь на воздух. Но обязательства перед тремя экспедиционными группами Феникс выполнил полностью. Впору радоваться. Если бы на горизонте не маячили тысячи голодных тварей, готовых вцепиться в горло каждому, кто встанет у них на пути.

Они уходили в предрассветных сумерках, не оглядываясь. Точно на былинной развилке - в три стороны. Феникс оставался жить. Оставался в ожидании новостей от разведывательной группы и групп, сформированных Кэром. Специалисты аналитического центра работали в три смены, ни на миг не прекращая следить за обстановкой вне стен убежища. Рабочие цеховых боксов и мастерских пытались восстановить работоспособность если не всех, то наиболее важных систем убежища, техники, агрегатов. Простые жители выходили на поверхность, вгрызались в камень, возводя оборонительные укрепления.