Пламя обжигает

Создавалось впечатление, что схватка разбилась на две части. Будто участников там больше двух. Эту странность заметили даже дикари, которые принялись с удивлением тыкать в сторону площади и что-то обсуждать на гортанном наречии, которого зарккан не понимал.

Смену языка общения он отметил только краем сознания, всецело погрузившись в наблюдение за происходящим в городе.

Обсуждения завершились, движения на площади больше нет. Остались только дождь и неизвестность.

Гракх промок и нахохлился. Влажный холод пробирал до костей. Но уходить зарккан и не думал. А вот несколько дикарей махнули рукой и направились к лагерю.

Шум донесся со стороны дороги, убегающей вправо, примерно через час. Или целую вечность, как показалось Гракху. Зарккан рванулся было на звук, но его за плечо перехватил какой-то здоровый дикарь, приставил к горлу нож.

- Стоять, - прошептал человек.

Гракх замер, не понимая, что происходит.

Шум нарастал. Медленно. Идущий явно не торопился. Один шаг давался ему сложно. Твердый хлюпающий звук следовал за продолжительным шелестящим, точно идущий подволакивает одну ногу. В дождливом мареве появились очертания громоздкой фигуры. Впрочем, не достаточно громоздкой, как рассчитывал увидеть зарккан. К оживившимся дикарям шел один из вурствов, но шел налегке, без брони.

Что ж, после череды взрывов это неудивительно.

Дождь будто не хотел выпускать из своих объятий вурста. Будто держал его во влажных объятиях. Но тот все же выбрался. Рурк! В левой руке он нес какой-то мешок и пулемет, правой опирался на здоровенную кривую корягу. Правая нога волочилась, точно была сломана.

Дикари не издали ни звука и не шелохнулись, пока Рурк не добрался до них. Не остановился в трех шагах. Молчаливое переглядывание - и вурст бросил к ногам людей мешок. Тот упал в траву с чавкающим звуком. К мешку подошли, развязали узел. В серое небо и на несколько ошарашенных дикарей уставилось две пары широко раскрытых глаз.

- Они проиграли, - прохрипел Рурк. - Оба.

- Нарушение закона, - проговорил кто-то из людей.

- Снова...

- Но этот не ушел, - прервал их вурст. - Все Великие вожди мертвы. Остался один - я. Великий вождь Рурк, - он с силой воткнул корягу в мокрую почву, взревел, точно зверь.

Дикари попятились, а потом все как один опустились на колени, склонили головы.

Сталь от горла зарккана исчезла. Человек тоже рухнул наземь. Гракх сдержаться не смог - что было сил и злости пнул гада под ребра. Дикарь всхрапнул и повалился, хватая ртом воздух. Ни один из стоящих на коленях даже не пошевелился.

- Великий исход продолжается, - проговорил Рурк. - Готовьте своих воинов. Готовьтесь к дороге. Готовьтесь к войне. Я, Великий вождь Рурк, поведу вас к смерти и славе.

По мнению Гракха, зря вурст упомянул о смерти, но дикари, напротив, восприняли последние слова с большим энтузиазмом. Повскакивали на ноги, повыхватывали оружие. Но не бросились на единственного Великого вождя, а разразились приветственными криками и гиканьем. Почти сразу в лагере раздались первые звуки труб.

Трубы не умолкали все то время, пока повозка ехала к лагерю.

Ему не позволили поговорить с Рурком, не позволили к тому даже приблизиться. Вурста с великой осторожностью погрузили на телегу и повезли к лагерю. Возвращение не особенно триумфальное, но хотя бы на этот раз не заставили добираться до палатки самостоятельно.

Боятся, что могут потерять единственного Великого вождя?

Гракх шел злой и замерзший. Все разрешилось наилучшим образом. То, во что он не верил, когда только узнал о намерениях вурста, все же случилось. Чудо, иначе и не скажешь. Больше нечего бояться, не за что переживать. Он понятия не имел, какова численность Великого исхода, но с такими силами справиться с грайверами не должно составить сложности. В конце концов, дикари - это пушечное мясо. Чем меньше их останется в итоге, тем меньше проблем тому же Фениксу.

За считанные дни дикари успели настолько обозлить зарккана, что даже теперь, осознавая победу, он не испытывал радости. Понимал, что так нельзя. Но все же люди есть люди. Всего за несколько десятилетий они умудрились забыть о цивилизации. Забыли или, скорее, осознанно отринули те крохи цивилизации, которые еще можно было сохранить. Даже здесь, в пустоши. Война, убийство себе подобных, каннибализм - есть куда еще падать? Гракх не понимал, как можно быть такими низкими, чтобы продолжать агрессию. Тем более в таких масштабах. Растрачивать умственный и трудовой потенциал впустую. Больше того - подтачивая основы жизни тех, кто от войны все же отвернулся. Зараза, опухоль, которая ничем не лучше грайверов. Те хотя бы по натуре хищники, не знающие ничего, кроме убийства. С людьми вроде бы не так... Или он ошибается? Странно, но никто из пришлых рас, насколько он знал, не скатился до уровня кочевых племен и тем более каннибализма. Да, путешествующие общины все еще существуют. Но каждая из них движима единственной целью - поиском нового дома, где можно осесть и больше не таскаться по остаткам дорог, среди мертвых городов.

Гракх вздохнул. Все же прав был Кэр, чтоб он сдох: именно люди погубили свой мир и, что еще хуже, продолжают его убивать. Они не остановятся, пока не достигнут той точки, откуда не будет возврата. Большого взрыва, который, так или иначе, избавит планету от двуногих, считающих себя венцом эволюции. Цари природы. Без короны, трона, да и без штанов.

Надо искать своих. Уходить. Цеха где-то остались. Наверняка. И в них по-прежнему кипит жизнь, по-прежнему работают станки. Да что там, он и сам знает несколько цехов, но мертвых. Достаточно набрать сотню заркканов - и они вновь заставят шестерни вращаться. Но прежде надо разделаться с той черной пакостью, что способна свести с ума. Выжечь ее огнем и больше не вспоминать никогда. Вот только одна малость - для этого нужны люди.

Гракх ухмыльнулся в бороду. Старым он становится. Ворчливым. Или все дело в погоде? В дожде и холоде?

К тому времени как повозка с Рурком достигла лагеря, тот уже стоял на ушах. Дикари орали так, что казалось - небо просто обязано расколоться и рухнуть на землю. Нового Великого вождя встречали, как мессию, как спасителя. И плевать, что спаситель готовится вести всех их на бойню. Плевать, что даже не в состоянии помахать в ответ рукой, а кровь за телегой нет-нет, а стелется.

В палатку Рурка вносили на руках. С осторожностью, чуть ли не затаив дыхание. Шаман уже ожидал внутри. Дым костра источал дурманящий аромат трав.

Вурст уже не реагировал ни на что. Глаза закрыты, тело податливое. Только теперь Гракх рассмотрел, как сильно досталось здоровяку. Наспех намотанные повязки не могли скрыть развороченных кровоточащих ран.

'И в таком состоянии он шел от города...'

По спине пробежала дрожь. Но не от дождя или холода. Зарккан испугался. Слишком нереальным виделось возвращение Рурка к живым. И все же - здесь шаман. Он должен справиться. Уже справлялся.

Шаман забубнил сразу, как только Великого вождя внесли в палатку. Гракх хотел было присутствовать, но его снова вытолкали. Впрочем, палатку покинули все дикари. Шаман отчетливо дал понять, что не желает видеть рядом кого бы то ни было.

Время снова потянулось ожиданием. Зарккан плюхал ногами по грязи, не замечая ни льющейся за шиворот воды, ни отяжелевших от глины ботинок.

Наконец, полог палатки дрогнул и приподнялся. Гракх бросился к нему - отбросил. Шаман стоял на подгибающихся ногах. В глубоко ввалившихся глазах пустота.

- Ты возглавишь Великий исход, - узловатый палец тыкнул зарккана в лоб. - Мы сделаем, как ты скажешь, а потом уйдем. Так сказал он.

Гракх молчал. Впервые в жизни он не знал, что сказать. Молчали и вокруг. Причем тишина распространялась все дальше от палатки единственного Великого вождя. Шум и крики, еще недавно слышимые с периферии лагеря, исчезли.

- Кто сказал? - деревянным языком переспросил зарккан.

- Великий вождь Рурк. Мне не удалось его спасти. Но я услышал его последний приказ.