Пламя разгорается

— Мост, поворачивай к нему, — послышался голос Марны. — Надо подъехать как можно ближе!

— А что потом?

— Не знаю… решим на месте… — было видно, как женщина напряжена. — Только осторожно, не съезжай с дороги.

Кэр понимал всю глупость своего положения. Не способный вытянуть зарккана, он попал в ловушку. Каждое движение, даже простое дыхание несли за собой жестокую боль. Сколько он сможет так простоять? Десять минут… пятнадцать… А сколько простоит цех? Эрсати покосился на убранный в ножны нож — единственный выход. Надеяться на шиверу глупо. Вдруг кабель дернулся. Кэр застонал. До того равномерная, боль обожгла внутренности новым уколом.

— Чтоб я сдох, Кэр! Я живой! — голос Гракха звучал из провала. — Держи крепче, я лезу! Эрсати попытался ответить, но не смог выдавить ни звука. Во рту пересохло, горло саднило, словно при сильной простуде. Кабель натягивался, все глубже врезаясь в тело. Кэр судорожно цеплялся за стену. В ушах появился противный звон, голова закружилась. Он закрыл глаза, сосредоточился на дыхании. Вдох-выдох, вдох-выдох… Никаких мыслей, думать нельзя, только дышать. Вдох-выдох, вдох-выдох… Неглубоко, размеренно. Вот так. Вдох-выдох, вдох-выдох… Очередной рывок согнул эрсати пополам. Рука соскользнула со стены, ноги подогнулись. Он упал на колени… Тело сжалось в комок, готовясь опрокинуться и быть утащенным вниз. Обида и страх наполнили сознание. Как все глупо!

— С меня бочка самогона! — услышал он голос Гракха. Кэр открыл глаза. В нескольких шагах от него, на полу, распластался зарккан.

— Ненавижу… — прошептал эрсати и дернул опоясывающий его кабель.

— Я тебя тоже рад видеть, — усмехнулся Гракх.

— Пошел ты! Опираясь о стену, Кэр поднялся. Он чувствовал себя так же, как на мосту в Генке, когда помогал зарккану тащить Рурка. В голове стоял туман, руки дрожали. «Не хватает потерять сознание…»

— Берегись! — раздался не то крик, не то рык Гракха, и Кэр ощутил сильный толчок в грудь. Они оба кубарем вылетели на улицу. За спиной нулевой уровень перестал существовать. Потолочные балки не выдержали перегрузок и надломились.

Многотонная стальная лавина устремилась вниз, уничтожая все на своем пути. Лязг, грохот и скрежет, казалось, способны расколоть головы. Кэр почувствовал, как его подбросило. Бетонные плиты под ним вибрировали. Из почерневшего входа в цех вырвалось плотное облако пыли и мелких камней. «Диски!» — прозвучал в голове тревожный звонок. Терять с таким трудом добытые винчестеры эрсати не намеревался. Кашляя и щурясь, осмотрелся. Сквозь пелену пыли разглядеть что-либо непросто. Кэр немного прополз к цеху.

— Проклятье! Тонких прямоугольников больше не было. На их месте валялась какая-то погнутая железка.

— В сторону, в сторону! Меньше всего сейчас Кэр хотел слышать голос зарккана. Но тот, словно навязчивый ночной кошмар, не желал отпускать.

— Вставай же! — зарккан подхватил эрсати под руки, помог подняться. — Здесь опасно оставаться! Кэр еле заметно улыбнулся.

— Я заметил… Шивера ожидала их в нескольких шагах дальше по переходу. Стояла, заведя руки за спину и всматриваясь в оседающий конус. Кое-где на его поверхности появились трещины. Здание рассыпалось на части.

— Ну, что, сходил в гости? Навестил родных, близких? — спросила она с деланным равнодушием.

— Сходил, — процедил Гракх.

— Знаешь, там есть еще цеха. Может быть, и в них заглянешь?

— Клянусь первородными цехами! Лучше замолчи! — на зарккана было жалко смотреть. Он обернулся. Глядя на доживающий последние минуты цех, прощался с ним, словно с живым, близким существом.

— Что же вы все такие нервные? Я вот сохранила, между прочим, пока вы там кувыркались, — она вытащила из-за спины руку. В ней покоились все добытые Кэром винчестеры. Глаза эрсати вспыхнули.

— Хоть что-то, — прохрипел он. Со стороны города раздался двойной гудок.

— Вот и помощь, — сказал Гракх, пряча что-то за пазухой. — Кэр, сможешь идти?

— У меня есть выбор?

— Не злись, — зарккан уставился себе под ноги. — Я же не знал, что все так…

— Ты извиняешься?! — брови эрсати поползли вверх.

— Раз можешь идти, значит, идем! — Гракх развернулся и, аккуратно придерживая все еще висящее на плечах трофейное оружие, первым спрыгнул на черную корку.

Дезире ощущала теплое спокойствие. Оно проникало откуда-то извне, укутывало коконом, отгоняло страхи. Так, наверное, чувствует себя младенец, находясь в утробе матери: никаких тревог, дурных видений, трепета. Вся эта нега свалилась внезапно, отбросила черные кольца огромной змеи. Тварь зашипела, с неохотой выпуская добычу из объятий, отпрянула. Но не ушла. Продолжила кружиться рядом, пока не истаяла без следа. Вскоре окружающая Дезире пустота начала заполняться. Появился свет. Тусклый, он падал сквозь прорехи низко нависших над головой облаков. Пронизывающий ветер принес пыль и песок. Девушка непроизвольно моргнула несуществующими глазами, а когда снова их открыла, то уже стояла посреди огромной, выжженной пустыни. Она тянулась, насколько хватало глаз, но выжжена была не жарой — холодом. На скованной льдом земле лежал иней. Кокон дрогнул, исходящее от него тепло почти угасло. Снова послышалось шипение. Земля расступилась, выпуская, выдавливая из своих недр черное, лоснящееся тело змеи. Тварь не ползла, она перетекала. Была сразу везде, заполняла все пространство, а потом снова отступала. Но каждый раз по возвращении подбиралась все ближе. Дезире попыталась коснуться ее разума, почувствовать эмоции и желания, как то было с грайверами. Ничего не вышло. Она уперлась в непреодолимую стену из холода. Но главное — что-то за этой стеной было. Что-то очень страшное, рвущееся на свободу. Выпустить такое в себя могло означать лишь одно. Справиться с подобной мощью не получится. Шипение усилилось. Неожиданно для себя девушка поняла, что разбирает в нем слова. Шипящий звук состоял из тысяч отдельных голосов. Каждый из них говорил о чем-то своем: просил, умолял, обещал, грозил… Девушка вздрогнула. Казалось, она перестала существовать. Был лишь многоголосый хор, который поселился в голове и нашептывал, наговаривал… По кокону прокатилась волна. Он завибрировал, из прозрачного стал золотистым, потом алым. На его поверхности проступили разводы, удивительно напоминающие вены, а сами стенки превратились в нечто похожее на тонкую кожу. Дезире дотронулась до одной вены: теплая, живая. Внезапно кровеносный сосуд начал чернеть. Чернота распространялась с огромной скоростью, разбегалась, подобно огню на бикфордовом шнуре. И когда каждая вена, каждый мельчайший капилляр сменил цвет, кокон лопнул, напоследок одарив девушку теплым дуновением. Теперь она стояла совершенно обнаженная, словно только что родившись заново. Поднимающийся от земли холод обжигал босые ноги. Ветер путался в волосах, оставлял на коже тонкую, ледяную корку, которая трескалась при малейшем движении. Там, где еще недавно ползала змея, теперь поднималось темно-серое марево. Оно колыхалось, дрожало. Девушка обхватила себя руками. Никогда еще кошмары не были настолько живыми, никогда не держали столь цепко. Марево приближалось. Дезире чувствовала себя одинокой и беззащитной, а еще — смертельно замерзшей. Куда бежать, как спасаться, если все происходит в твоей голове? Холод сковывал движения, проникал внутрь, норовя добраться до сердца. Между тем, марево приблизилось настолько, что девушка смогла разглядеть, из чего оно состоит. Бесконечное множество теней. Искаженные лица, тянущиеся к ней руки, слепые глаза.

Дезире в панике обернулась. Те же лица. Везде, куда ни посмотри. Приближаются, о чем-то просят, куда-то зовут. И снова никаких эмоций. Негде почерпнуть силы. С трудом сдерживаемый ужас все же прорвал хрупкие барьеры сознания девушки. Сметающим все на своем пути потоком выплеснулся. Дезире закричала. Собственный крик звучал вороньим карканьем. Тени приблизились почти вплотную. Мужчины, женщины, дети… Рваные одежды, следы страшных ранений. «Их убили! Всех!» Дезире хотела зажмуриться, но ледяная корка не давала глазам закрыться. К самому лицу тянулась тонкая женская рука…