Мой талисман

– Катя, что ты говоришь! – поразилась Ольга.

– Это не я сказала, это – одна из мудростей Долли Ливен, а она, как известно, мудрее царя Соломона, потому что мудра, как царица Савская.

– Так ты шутишь! – поняла княжна.

– Шутки графини Ливен так же практичны, как она сама, – философски заметила светлейшая княгиня Черкасская, но тут же вернулась к проблемам дня: – Нам пора собираться, к пяти часам нас ждут во дворце.

Когда через три часа одетый в парадный мундир своего гусарского полка Алексей Черкасский в который раз с опаской посмотрел на часы, его дам в гостиной по-прежнему не было.

«Опоздаем! – раздраженно подумал он, – с женщинами лучше не связываться».

Но, наконец, дверь отворилась, в нее торжественно вошла его жена в придворном платье с небольшим шлейфом и стоячим кружевным воротником. Катя отступила в сторону от двери и театрально указала рукой за свою спину:

– Ваша светлость, позвольте вам представить первую красавицу двора в этом сезоне – светлейшую княжну Ольгу Николаевну Черкасскую.

В дверях появилась Ольга. Действительно, его жена не преувеличивала. Куда же подевалась их малышка, и когда успела вырасти эта красавица? Перед князем, скромно опустив глаза, стояла высокая, стройная девушка с массой блестящих шоколадных волос, собранных вдоль тонкого лица в тугие локоны. Прямой пробор на изящной головке делалее овальное лицо особенно трогательным и юным, а большие блестящие глаза в длинных черных ресницах и прелестный рот принадлежали уже взрослеющей женщине. Обманчиво-простое платье льдисто-голубого цвета, нитка жемчуга на шее и жемчужные сережки отлично соответствовали нынешнему поводу – представлению новой фрейлины ко двору, но, глядя на сестру, князь засомневался, достаточно ли скромно выглядит его сестра. Она сверкала, как бриллиант!

– Катя, может быть, ее нужно одеть поскромнее для представления государю? – с сомнением спросил Алексей, – она какая-то очень яркая.

– И что ты прикажешь делать? – лукаво осведомилась жена. – Мешок ей на голову надеть? Красота твоей сестры яркая от природы, смыть ее я не могу. Украшения на ней самые скромные, как положено в первом сезоне, платье тоже совсем простое. Видишь ли, у Луизы отличные ткани и крой всегда безупречный, поэтому самые простые платья кажутся роскошными.

– Все, уговорила! – сдался князь, – поехали скорее, иначе опоздаем.

Он взял жену под руку, а Ольга, придерживая короткий шлейф, пошла за ними. Она очень волновалась, ведь это был ее первый выезд в свет, и ее сразу же везли представлятьцарской семье. В новых платьях она выглядела взрослой и красивой. Все должно было быть хорошо! Только бы не сделать никакой оплошности, чтобы ее не приняли за деревенскую клушу! Ольга накинула на плечи темно-синий шелковый плащ, а на прическу – легкий газовый шарф и вслед за Катей села в карету.

– Не волнуйся, – прошептала Катя, сжав руку золовки, – ты действительно очень красива, ты всем понравишься.

– Ох, ты необъективна, – вздохнула Ольга, но постаралась поверить, ведь Катя говорила с такой убежденностью.

Алексей напрасно беспокоился, они приехали даже раньше, чем нужно, и теперь не спеша шли за лакеем, ведущим их к Георгиевскому залу. Дворец поразил Ольгу. Все дома в их имениях, дворцы в Москве и столице были большими и красивыми, но здесь все было не просто роскошным, а грандиозным. Белая в золоте и зеркалах лестница, анфилады бесконечных комнат поражали размерами и блеском отделки. Наконец, лакей распахнул перед ними украшенные позолоченной резьбой белые двери, и Черкасские вошли в огромный, почти пустой зал. Множество окон, разделенных белыми колоннами с позолоченными капителями, орнамент на потолке, повторяющий рисунок на паркете пола, два ряда огромных люстр создавали такую перспективу, что зал казался бесконечно длинным и как будто стекался к тому месту, где на крытом красным бархатом возвышении стояли два трона.

«Тот, что поменьше – для государыни, – поняла Ольга. – Интересно, какая она?»

Успокоившись в дороге, она уже с любопытством осматривалась по сторонам. В зале было несколько групп людей, окружавших молодых девушек. Ольге показалось, что за спиной высокой седой дамы в черном бархатном платье и пышном берете со страусовыми перьями она увидела свою подругу Натали Белозерову, но вытягивать голову и вставать на цыпочки княжна сочла неприличной ребячливостью и скромно встала рядом с Катей.

Какой-то мужчина с резным жезлом в руках вошел в зал и предложил всем присутствующим выстроиться по правой стороне перед окнами. Он начал называть имена дебютанток, и Ольга с изумлением услышала, что ее назвали первой. Алексей подхватил жену и сестру под руки и повел их поближе к тронному месту.

– Тебя представят первой, – шепнула золовке Катя, и Ольга так заволновалась, что даже забыла поискать глазами свою подругу, но та сама тихо окликнула ее:

– Холи! Я тоже здесь!

Ольга обернулась к девушке и послала ей улыбку, но Алексей увлек сестру вперед.

– Не задерживайся, дорогая, скоро выйдет царская чета.

Действительно, церемонийместер моментально расставил новых фрейлин и их родственников вдоль ковровой дорожки, ведущей от входа в зал к тронному месту. Оглядев свою работу, он отошел к боковой двери и провозгласил:

– Его императорское величество Александр Павлович и ее императорское величество Елизавета Алексеевна!

Двери отворились, и в зал вошла прекрасная чета. Высокий, широкоплечий мужчина в черном мундире вел, держа за руку, изящную, как девушка, златоволосую женщину в белом платье с голубой лентой через плечо. Ольга вместе со всеми дамами опустилась в глубоком реверансе и не поднимала глаз, пока царская чета не остановилась около них.Церемонийместер объявил ее имя. Сквозь ресницы княжна видела, как рядом выпрямилась Катя, но сама, как ее учили, осталась склоненной.

– Встаньте, мадемуазель, – раздался приветливый голос над ее склоненной головой.

Ольга поднялась и увидела ласковую улыбку на губах императора. Эта улыбка согревала и голубые глаза Александра Павловича, делая лицо этого еще достаточно молодого человека добрым и очаровательным.

– Вот, Алексей, и младшая выросла, казалось, только вчера мы среднюю замуж в Англии выдавали, а уже и этой пора жениха искать, – сказал Александр Павлович, обращаясь к ее брату. – Одно могу сказать, что женщины Черкасские – все красавицы.

– Я очень рада, что вы будете моей фрейлиной, – добавила императрица. Она ободряюще улыбнулась Ольге и протянула ей бриллиантовый шифр – приколотую к голубому банту брошь, где красиво переплетались буквы «Е» и «М».

Церемонийместер назвал имя следующей девушки, и царская чета перешла к следующей группе гостей. Натали Белозерову представили третьей. Совсем успокоившаяся Ольга разглядела мать девушки, графиню Софи, и величественную пожилую женщину, которую она не знала. Княжна видела, что императрица улыбнулась и Натали, и девушка расцвела.

«Какая Елизавета Алексеевна приятная женщина, – подумала Ольга, – всех ободряет, наверное, мне будет легко ей служить».

Царская чета, переходя от одной новой фрейлины к другой, приблизилась к последней группе, в которой представляли достаточно взрослую высокую черноволосую девушку. Ольга, наблюдавшая за императрицей, снова увидела ее добрую улыбку. Елизавета Алексеевна подала девушке шифр, взяла под руку государя, и они направились к той же двери, из которой вышли. Княжна, следом за Катей, опять присела в низком реверансе, но успела поймать веселый взгляд императора, который тот бросил на ее брата. Дверь захлопнулась, и присутствующие расслабились и заговорили свободно.

– Император, наверное, никогда не забудет твоей шутки, – тихо попеняла мужу Катя. – Каждый раз, как он меня видит, он обязательно подмигивает тебе.

– А как Алекс пошутил? – полюбопытствовала Ольга.

– Когда твой брат представлял меня государю, он сказал, что я – «его княгиня», – хмыкнув, объяснила Катя.

– Я сказал правду, – засмеялся Алексей, – и император оценил шутку, раз до сих пор ее помнит.