Страница 45 из 59
Когда Томас-старший вернулся к магазину, его ожидали уже двадцать охотников с лошадьми, женщины, доставившие Лоре столько неприятностей, старались не смотреть ему в глаза.
— Дождь уничтожил все следы, — объявил Тейлор собравшимся, — поэтому отыскать Лору будет очень сложно. Но я не могу так легко отступиться: меня ничто не остановит. Если вы со мной, то нам лучше всего разделиться на две группы. Одни пойдут направо, другие — налево. Искать придется так, чтобы был проверен каждый дюйм леса. Если кто-то обнаружит ее следы, сразу же возвращайтесь и звоните в колокол. Вернемся к закату, — последнюю фразу он адресовал женщинам, чтобы они знали, когда ожидать своих мужей.
Мужчины отправились в лес, а их жены разошлись по домам. И только четыре женщины все еще стояли у магазина. Наконец Берта обратилась к трем остальным:
— Мэйда, Джастин и Агнес, пойдемте ко мне — выпьем по чашечке кофе. Мне нужно поговорить с вами. Я очень волнуюсь за Лору и просто не представляю, куда она могла отправиться...
* * *
«Слава Богу», — облегченно вздохнула Лора, когда Маленький Лис после четырехчасовой ходьбы решил сделать привал. Жоли давно уже проснулась и хотела есть. Если бы мать не накормила ее в ближайшее время, она могла закричать на весь лес. Лора нагнулась и достала из седельного вьюка кусок мяса и маленький нож. Она сделала в мясе дырку и, протянув через нее полоску кожи, привязала его так, чтобы он доставал до рта Жоли и не упал на землю. Этот способ она узнала от индейцев: их женщины так успокаивали своих детей.
На девочку он тоже подействовал. Она с удовольствием посасывала мясо, причмокивая маленькими губками.
Через несколько минут Лис встал и продолжил путь.
Дождь не прекратился, но заметно ослаб. Теперь он уже почти не беспокоил Лору, потому что кроны деревьев в этой части леса были настолько густы, что надежно защищали ее и малышку от непогоды. Тем не менее сырость дала о себе знать легким ознобом, который постепенно усиливался. Единственным желанием Лоры было сесть у огня и хорошенько отогреться.
Лис делал еще несколько привалов, чтобы отдохнуть и поесть. Лора воспользовалась ими, чтобы поменять кусочек мяса для Жоли и перекусить самой.
К вечеру в лесу стало настолько тихо, что Лора немного испугалась. Это состояние передалось и Красотке.
— Все будет в порядке, — шептала ей Лора, поглаживая по загривку. — Мы не пропадем.
Трудно было бы сказать, кого женщина хотела успокоить больше: себя или лошадь.
Когда стало уже совсем темно, Маленький Лис остановился на ночлег. Лора тоже принялась искать неподалеку место, где можно было бы хорошо отдохнуть. Совсем скоро она нашла высокую сосну, ветки которой свисали почти до земли. Под деревом было достаточно сухо. Лора собрала валежник и развела маленький костер, который остался незаметным для Лиса. «Легкий ветерок развеет дым, не дав ему дойти до чуткого носа индейца», — рассудила Лора.
Она уже собиралась завести под дерево и лошадь, как вдруг позади себя услышала подозрительный шорох. Оглянувшись, она чуть не упала в обморок. Волк с огненно-красными глазами готов был броситься на нее. Она хотела бежать, но поняла, что зверь догонит ее в два счета. «Он же может схватить Жоли!» — с ужасом подумала Лора.
Справа послышалось рычание, и Храбрый налетел на волка, не дав ему прыгнуть. Звери долго катались по земле. Все это время Лора стояла на месте, боясь пошевелиться. Наконец, волк с перекушенным горлом упал замертво.
Женщина облегченно вздохнула и осторожно посмотрела по сторонам, боясь, что вторую такую встречу она не переживет. Пес лег к ее ногам, высунув язык и часто дыша. Она погладила Храброго и удивилась спокойствию дочери, которая тихонечко спала в своей люльке, мирно посапывая.
Лора сняла с Красотки седло и сумки и привязала ее к сосне. Потом забралась под дерево, поставив поближе к огню люльку с Жоли. Приказав Храброму охранять малышку, она отправилась за дровами.
Далеко ходить ей, к счастью не пришлось. В нескольких шагах от своего убежища Лора увидела большой сук, которого, по ее предположениям, должно хватить на всю ночь.
Присев на корточки у огня, она стала отогревать руки. Неожиданно проснулась Жоли, начав беспокойно ворочаться. Мать снова положила ей в рот кусочек солонины, надеясь, что так она потерпит, пока поджарится ужин.
Лора научилась готовить на костре еще в те времена, когда Тейлор брал ее с собой на охоту. Поэтому вскоре еда была уже готова.
Лора покормила Жоли, разламывая жареное мясо на маленькие кусочки. Потом поменяла пеленки и положила малышку на кровать, сделанную из веток и брезента. Когда ребенок заснул, поела сама, не забыв поделиться с Храбрым...
Лора сидела у огня и заплетала волосы в косу. Пес свернулся калачиком у ее ног. Шел мелкий дождь. Она слышала, как капли воды падают с высоких сосен на мокрую землю. А здесь, под деревом, ей было тепло и сухо. «Отец наверняка уже прочитал мое письмо, — подумала она. Ей стало жалко Тейлора, и на глаза навернулись слезы. — Конечно же, он расстроился...»
Лора устало зевнула. День выдался для нее чересчур напряженным. Она сходила поставить капкан. Ей казалось, что за ночь в него обязательно попадется заяц, вернулась к костру, сняла ботинки и забралась под одеяло, плотно прижав к себе дочку. Засыпая, она думала о Флетче: «Только из-за него вся моя жизнь пошла наперекосяк...»
* * *
Флетч и Огненный Лис сидели у костра, расправляясь с жареным кроликом. Дождь уже закончился, и лишь ветер еще покачивал верхушки деревьев.
Друзья охотились второй день. Вчера им очень повезло: каждый подстрелил по оленю. Они повесили туши на дерево — так, чтобы голодные волки не смогли добраться до мяса. Добычи мужчинам уже вполне хватало, но они решили остаться еще на день лишь по одной причине: они давно не отдыхали вместе и им было о чем поговорить.
Сквозь прыгающее пламя костра Огненный Лис внимательно изучал лицо своего друга. Индеец заметил, что тот сильно изменился, редко улыбался и постоянно был серьезен и задумчив. «С ним что-то произошло, — решил он. — Но что? И где, в Канаде или Биг Пайне?»
— На днях видел Лору и ее дочь, — сказал Лис, по-прежнему наблюдая за другом из-под полуприкрытых ресниц. — Крошка очень подросла.
Флетч как-то напрягся, услышав эти слова. И индеец догадался, что причиной резких перемен в поведении друга была Лора. «Он любит жену своего отца, — сокрушался он. — Такое трудно пережить. Тем более, что бледнолицые всегда принимают все слишком близко к сердцу, пытаясь изменить невозможное. Хотя, похоже, Флетч уже смирился с судьбой...»
— Ты помнишь мою первую жену — Голубую Птицу? — прервал затянувшееся молчание Огненный Лис.
— Помню, — отозвался Флетч. — Она была очень красива, и тебе не всегда было легко с ней.
— Да... Я не представлял себе жизни без нее. Казалось, время остановилось, когда она умерла, оставив мне Маленького Лиса. Но спустя несколько месяцев я смирился с судьбой, покорившись ее воле. Матерью моему сыну стала младшая сестра Голубой Птицы. Она заботилась о нем с самого рождения, и я знал, что Ласточка будет всегда любить его, ведь он был ее родным племянником. Согласись, что не так уж часто случается, когда женщина воспитывает чужих детей, как своих собственных. Стоит ей родить своего ребенка, как неродной становится ей не нужен. Я не мог допустить, чтобы такое случилось и с Маленьким Лисом.
— Значит, второй раз ты женился не по любви?
— Трудно сказать однозначно. Ласточка выросла у меня на глазах, я любил ее как сестренку. Она такая же нежная, как Голубая Птица, и, в отличие от нее, очень послушная: всегда и везде со мной соглашается. Может, у нас с ней и нет большой любви, но мы живем дружно. А с ее сестрой у нас в доме были постоянные скандалы.
— А как она... — Флетч подмигнул Лису, но встретив его недоуменный взгляд, продолжил фразу: — в постели?