Страница 34 из 83
— Простите, сэр, доктор Фридман, похоже, вышла. Что передать?
Она нацарапала на листке бумаги фамилию и номер телефона. Что за невезение: именно этого звонка Лиз ждала все утро!
— Да, я обязательно ей скажу.
Лиз, должно быть, выскользнула, когда Бетти отвернулась, а может, звонила по телефону или зарылась в каталожном шкафу. Значит, она отлучилась на минутку, иначе предупредила бы или хотя бы показалась Бетти на глаза. Странно только, что дверь закрыта. Пожалуй, стоит положить записку на стол Лиз, а заодно и вытряхнуть корзинку для бумаг.
Но вытряхнуть корзинку для бумаг не удалось. Потому что на столе, в луже подсохшей крови лежала голова Лиз, невидяще устремив в пространство изумленно распахнутые глаза. Тело Лиз неловко свесилось со стола. Пока приросшая к месту Бетти потрясенно наблюдала ужасную картину, сила тяжести восторжествовала. Труп соскользнул на пол: падающая фигура напоминала своей безжизненностью тряпичную куклу…
И тут Бетти обрела голос. Она все еще вопила, когда в комнату ворвались служащие соседнего офиса.
Коричневые и белые крошки разлетались во все стороны под давлением ножа для масла, явно превосходящим прочность хлеба.
— Это, — объяснил Дуг Черил, — для практики. Я ем холестерин ради науки.
Отдел разработки нейронных интерфейсов, как всегда, собрался на ланч в столовой БСК.
Кто-то за столом — с того места, где сидела Черил, трудно было разглядеть, кто именно — описал эту традицию, как «взаимопомощь по выживанию при химической атаке». Сама она не находила еду настолько плохой.
Дик Конрад, программист с эйнштейновской гривой волос, стряхнул крошки с опустевшего блюдца.
— Итак, у всех есть планы на уик-энд?
В ответном хоре можно было различить три основных направления: стрижка газонов, поход в магазины, посещение театра. Сама Черил собиралась заняться стиркой, но не сочла нужным посвящать в свои замыслы окружающих.
Дуг схватил очередную хлебную палочку:
— Подобные вопросы задают люди, желающие поделиться своими планами.
Дик, а что ты делаешь в этот уик-энд?
— Проведу его здесь. Новая игра «М&М».
Черил едва не застонала вслух. Речь, разумеется, шла не о конфетах, а о «Мэджик-энд-Мейхем». Странные гости в воображаемых замках и лабиринтах сражаются за сокровища с такими же несуществующими волшебниками и чудовищами. Насколько она могла судить, все эти игры одинаковы. И одинаково бессмысленны.
Революция в технологии виртуальной реальности дала подобным забавам новый взлет популярности. Специальные очки и перчатки, не говоря уже о быстродействующих компьютерах, были очень дороги. Но цена по крайней мере ограничивала время, проводимое подростками в игровых галереях. А вот взрослые — дело другое, особенно если они работают в компании «БайоСайКорп», владеющей самым современным оборудованием. Разница между мужчиной и мальчиком заключается только в стоимости игрушек.
Черил облегченно вздохнула, когда кто-то наконец заметил, что пора бы вернуться к работе.
Облегчение длилось до тех пор, пока она не обнаружила, что за время ланча в компьютерную сеть компании ворвался новый вирус и уничтожил всю сделанную за утро работу.
Глава 3
Вот уже в четвертый раз за вечер слова на экране начинали расплываться. Это означало, что следует встать и немного прогуляться.
Дуг оттолкнулся от стола, надеясь, что в торговых автоматах осталось что-нибудь пожевать.
Уже почти десять вечера, а конца не видать. То есть конца рабочего дня. Срок подачи документов на возобновление гранта ННФ приближался с угрожающей скоростью. Он отогнал от себя мысль о том, что этих денег явно не хватит. Пока что Национальный научный фонд расщедрился только на половину денег за разработки экспериментального протеза, но Дуг был и этому рад. У «БайоСайКорп» и без того достаточно расходов, которые компания несла одна, пока методика не будет поставлена на промышленную основу.
Кока-кола и шоколадка взбодрили его. Он прошелся по кабинетам, чтобы посмотреть, как идут дела у коллег. В третьей комнате он нашел Черил, пристально смотревшую на экран компьютера. Он знал, что девушка из кожи вон лезет, чтобы составить набор общих правил движения руки.
— Нужна помощь или вы слишком горды?
Она встала и потянулась, грациозная, как кошка, живое свидетельство пользы аэробики.
— Хорошо бы, если у вас есть несколько минут.
— Выкладывайте.
Черил ткнула пальцем в компьютер:
— Слишком дорого в информации. Имеете ли вы понятие, сколько движений рукой вам приходится делать за день? Они, словно снежинки — одинаковых нет. Кроме того, чем дольше вы пользуетесь протезом, тем больше данных накапливается и тем скорее растет файл «выученных заданий». Уверена: должен быть способ увидеть всю картину в целом.
Дуг неловко примостился на единственном свободном уголке захламленного стола.
— Вы синхронизировали данные, полученные от руки, с физиотерапевтическими видео?
— Пыталась.
Она откинулась на спинку кресла и потянулась к клавиатуре. На экране возникло окно, в котором крохотный, потный, очкастый Дуг метался по пустой белой комнате, размахивая коротким стержнем. В углу окна счетчик, цифры которого менялись с головокружительной скоростью, отмечал время с точностью до миллисекунды.
— Ничего не вышло. Не обижайтесь, но вы смотритесь обкуренной марионеткой.
— Вернее, марионеткой с обрезанными ниточками, — согласился он. — Вы тоже выглядите так на видео?.. Попробуйте вот это.
Он наклонился, пытаясь игнорировать их близость. Несколько ударов по клавишам полностью изменили изображение на экране. Размеры комнаты удвоились, появились различные цветные метки и условные зоны. Палочка в руке мини-Дуга превратилась в настоящую ракетку. На другом конце комнаты материализовался противник. Стук и удары прыгающего красного мяча и возгласы измочаленных игроков вырвались из динамика компьютера. Рот Черил раскрылся при виде человечков, преследующих псевдомячи на виртуальном корте. Но изумление быстро сменилось раздражением.
— Забавляетесь с новой игрушкой?
Дуг поспешно выпрямился.
— Старые сотрудники считают, что легче анализировать движение, когда графика обработана. Зря мы не показали вам виртуальное изображение. Наша ошибка.
— Ваша ошибка прежде всего в том, что вы ни словом не упомянули о виртуальной реальности, — запальчиво бросила Черил, вызывающе выдвинув подбородок.
Черт, да о чем же они говорили за ланчем все эти дни, как не о ВР? Бред какой-то. Правда, хотя Черил и обедала вместе с коллегами, но почти не участвовала в беседе. Держалась на расстоянии, словно любое проявление дружелюбия с ее стороны могло быть неверно истолковано.
— Нужно прерваться, — поспешно сказал он. — Может, поиграем в теннис?
— У нас слишком много работы. Во всяком случае, у меня.
— Это и есть работа. Вам следует понять смысл учебных видео.
Черил встала и окинула его негодующим взглядом.
— Я понимаю их. Сейчас. И поняла бы давным-давно, если бы вы потрудились открыть свой маленький секрет.
У всех крыша поехала от переутомления, сказал себе Дуг. То, как близко к сердцу он воспринял взрыв Черил, означало, что она, скорее всего, права. Может, он в самом деле относится к ней иначе, чем к своим парням. Будь оно все проклято!
Он не знал, кого сейчас мысленно ругает. Наверное, и себя, и ее.
— Вы когда-нибудь занимались виртуальным теннисом? И вообще, виртуальным спортом?
— Нет.
В голосе явно слышалось презрение к ВР, на которое он раньше не обращал внимания.
— Предпочитаю реальный мир! — сообщила она.
— Если хотите понять принципы самообучения руки, без этого не обойдешься.
Завуалированная критика, очевидно, уколола девушку, но она была слишком рассержена, чтобы ответить ударом на удар. Показав на свои слаксы и свитер, она сухо пояснила:
— Вряд ли такая одежда подходит для тенниса. Кроме того, у меня нет ракетки.