Ночь с пылким негодяем

Недовольно хмыкнув, мадам Венна сняла ее. Это было единственное помещение во всей «Золотой жемчужине», где она могла быть самой собой.

Кэтрин Деверолл.

Женщина с тайнами и многочисленными врагами. Содержание пользующегося популярностью борделя — занятие не для малодушных и слабых характером. Хоть заведение дало ей власть и доходы, о которых она в юности и мечтать не смела, не стоило забывать, что ведение любого прибыльного дела сопряжено с немалым риском.

Это была одна из причин ее решения всегда встречать своих клиентов в маске. Эта экстравагантная деталь буквально в одну ночь прославила «Золотую жемчужину». Каждый состоятельный джентльмен хотел быть представленным загадочной мадам Венне и испробовать плотских наслаждений, на которые был столь щедр созданный ею «храм удовольствий». Решение носить маску было вызвано необходимостью, однако делу это шло на пользу.

Лондонцы знали мадам Венну. Кэтрин Деверолл оставалась невидимой, и ее это вполне устраивало.

— Но почему именно Сэйнтхилл? — настойчиво поинтересовалась Анна, видя, что Кэтрин не спешит объяснять свое безрассудство. — В эту самую минуту в танцевальном зале скучает дюжина мужчин, которые с удовольствием исполнили бы любые твои желания, стоит только намекнуть. Сэйнтхилл тебе не подходит.

Кэтрин уставилась на золотую маску, которую теперь держала в руке. Свою грусть от подруги она не прятала. С первой же встречи она хотела его, думала о том, каково это — быть с таким мужчиной. Хоть она и выдерживала его осаду многие месяцы, они оба знали, что в конце концов эта крепость падет и она уступит его притязаниям.

Сдастся.

Это слово не совсем соответствовало тому, что происходило последние три часа, но другое не шло на ум.

Анна встала из кресла, грациозно потянулась и подошла к подруге. Она была старше большинства девушек мадам Венны, но ее красота и мастерство в постели были общепризнанными, так что ее услуги пользовались большим спросом. Это была деловая сторона их отношений. Помимо этого Анна уже давно была подругой Кэтрин, одной из немногих, с кем она могла делиться своими секретами.

— Так почему же? — Анна подошла к ней сзади и обняла. — Хотя, признаю, Сэйнтхилл весьма недурен собой.

Кэтрин фыркнула.

— У него к тому же восхитительное тело. Пока мужчина не разденется, невозможно понять, кого нужно благодарить, Господа Бога или дорогого портного.

Анна рассмеялась, уткнувшись подбородком в плечо Кэтрин. В этих дружеских объятиях не было ничего чувственного. В их мире плотских излишеств преданность и настоящая дружба ценились превыше всего.

— Так Сэйнтхилл тебе понравился? — Анна отпустила подругу и подняла ее смятое платье. Заметив, что лиф порван, она нахмурилась.

Лицо задумавшейся о чем-то Кэтрин озарилось загадочной улыбкой.

— Да, но я не собираюсь об этом рассказывать.

Анна с любопытством посмотрела на подругу.

— Значит, этот маркиз много для тебя значит.

— Вовсе нет, — поспешила возразить Кэтрин и рассеянно потянула за шнурок на сорочке. — Это Роуз любит посудачить о своих подвигах, но не я. Вообще-то я не намерена больше видеться с лордом Сэйнтхиллом.

— Неужели?

Ирония в голосе Анны рассердила ее.

— Да, представь себе. Сегодня вечером… — Она неопределенно повела рукой. — Больше это не повторится.

— А что, если маркиз думает по-другому?

— Сэйнтхилл получил то, что хотел, — произнесла Кэтрин не так уверенно, как можно было ожидать. — Теперь покрасуется перед друзьями и отправится покорять очередную вершину.

От лорда Сэйнтхилла не стоило ожидать юношеской влюбленности. Об этом даже смешно было думать.

И все же, прежде чем заснуть, маркиз обнял ее и прижал к себе так нежно, что она чуть не разревелась. А потом он коснулся губами ее уха и произнес слова, которые хозяйка «Золотой жемчужины» меньше всего ожидала услышать от такого мужчины. Слова, которые, по ее глубокому убеждению, люди произносят только в книгах.

«Все мужчины лгут любовницам», — вспомнился ей хриплый голос миссис Свити, семидесятилетней содержательницы борделя, которая подобрала на улице пятнадцатилетнюю Кэтрин, приехавшую в Лондон и уже успевшую близко познакомиться с темной стороной жизни.

Кэтрин подняла глаза и только сейчас заметила тень тревоги на прекрасном лице своей подруги.

— Не о чем беспокоиться, Анна. Мне тоже был интересен Сэйнтхилл, и теперь, когда мы оба удовлетворили свое любопытство, каждый из нас может продолжать жить своей жизнью.

— Но…

Возражение Анны так и осталось невысказанным, поскольку ее подруга строго посмотрела на нее. Возможно, эта комната и принадлежала Кэтрин, но мадам Венна была где-то рядом.

— Позови Эйбрама, — попросила Кэтрин, имея в виду бывшего боксера, которого она наняла для надзора за лакеями. Эйбрам и команда его отборных бойцов защищали волшебный мирок «Золотой жемчужины» от грубости и жестокости лондонских улиц и дурости хлебнувших лишнего аристократов. — Объясни ему, где находится лорд Сэйнтхилл, и, когда его светлость проснется, пусть Эйбрам проводит его вниз.

— А если лорд Сэйнтхилл захочет увидеть тебя?

От этой мысли сердце Кэтрин застучало учащенно. Нет, больше она его наверх не пригласит.

— Извинись и скажи, что я занята с другим клиентом.

Анна поморщилась — ей было жаль маркиза, но спорить не стала, хоть и не одобряла такой жестокой тактики. Кэтрин подозревала, что Сэйнтхилл придет в ярость от столь небрежного обращения с собою, но, если у него есть чувство собственного достоинства, он не станет устраивать скандал. Да и потом, наверняка он не захочет привлекать внимание своих друзей и знакомых к тому факту, что мадам Венна нашла его в чем-то несостоятельным.

— Что ж, ладно, — несколько неуверенно произнесла Анна и прижала к груди порванное платье мадам Венны. — Прислать сюда горничную? Тебе стоит принять горячую ванну, расслабиться.

— Возможно, через пару часиков, — ответила Кэтрин, и по всему телу разлилось ощущение усталости. Потом накатила грусть. Она посмотрела на кушетку. — Мне хочется закрыть глаза и отдохнуть.

— Кэтрин?

— Не переживай, все хорошо. Наверное, просто устала, — заверила она встревожившуюся подругу. — Анна, я понимала, чем это может закончиться и какую цену мне придется заплатить, и все же не жалею о том, что случилось.

Даже если Сэйнт пожалеет. Может быть, он станет презирать ее.

— Да, и еще. Скажи Эйбраму, пусть отправит Мину разбудить лорда Сэйнтхилла. Пусть она… — Кэтрин часто заморгала и сглотнула, когда горло ее неожиданно сжалось. — Пусть она проследит, чтобы он ни в чем не нуждался. Все его пожелания должны быть исполнены.

Он получит что угодно и кого угодно, только не меня!

— Да, мадам Венна, — кротко ответила Анна, тем самым напомнив Кэтрин, что пора уже спускаться с небес на землю.

Когда Анна ушла, Кэтрин села на кушетку и посмотрела на дверь, отделявшую ее от Сэйнта. Но точно так же их мог разделять целый континент, потому что она не собиралась эту дверь открывать.

— Где она?

Кэтрин, вздрогнув, проснулась и первую минуту не могла понять, действительно прозвучал этот сердитый голос или же это только продолжение ее беспокойного сна. Стены и двери «Золотой жемчужины» были очень крепкими, чтобы ничто не потревожило покоя ее владелицы. Кто-то должен был говорить очень громко, чтобы разбудить ее.

— Кто это приказал? — донесся из-за двери требовательный голос Сэйнта.

Кэтрин села на кушетке и потрясла головой, прогоняя сон.

Очевидно, Эйбрам пытался выдворить Сэйнта из ее спальни. Не расслышав негромкого ответа слуги, она соскочила с кушетки и бесшумно подошла к двери.

— И я должен в это поверить? Зовите хозяйку! Я хочу услышать это приказание от нее.

— О Сэйнт! — досадливо прошептала она. Он ведь должен был обрадоваться возможности отделаться от нее. — Прими свою победу и оставь меня с миром.

Впрочем, не приходилось сомневаться, что мир, которого ей так хотелось, обрести будет непросто.