Пришлые

— Делай, что говорят, — подстегнул Алексей, — если что, прикроем.

Муртан медленно встал, здоровой рукой вцепился в автомат и неуверенной походкой открыто затопал к кораблю.

Расстояние, разделяющее вершину холма и базу чужаков, пересекли быстрым бегом. Остановились возле земляного вала.

— В общем, так, — немного отдышавшись, прошептал Алекс, — мы с Муртаном идём в тоннель, ты ждёшь минуту и идёшь следом.

Пригибаясь, Алекс короткими перебежками добрался до Муртана. Вскоре обоих поглотил чёрный зев тоннеля. Выждав некоторое время, Алексей включил прибор ночного видения. Держа палец на крючке, двинулся следом. Полукруглый вход в подземелье встретил сырой прохладой. Тоннель — три метра в высоту и столько же в ширину — плавно опускаясь, вёл в недра сопки. Система сферы идентифицировала две крадущиеся впереди фигуры и выделила их дружеским зелёным цветом. Куда они идут, оставалось только гадать. Алекс и Муртан ушли вперёд на добрую сотню метров, а конца тоннеля не было и в помине.

Стараясь держаться поближе к стене, Алексей споткнулся и привалился к ней плечом. Стена оказалась скользкой как лёд. Приложив анализатор, Алексей не удивился, когда тот, жалко пискнув, указал, что определить состав не удалось. Матовое, идеально ровное покрытие являлось творением инопланетных технологий.

К его великой досаде, место, с которым соприкоснулось плечо, начало разгораться слабым синим свечением. По стене в разные стороны поползли тонкие светящиеся полоски. Они ширились, и вскоре двадцатиметровый сегмент тоннеля заполыхал холодным синим светом.

Алексей бросился вперёд. Нырнул в неосвещённый участок тоннеля, залёг. Над головой послышался слабый хлопок. Следующие двадцать метров стен и потолка замерцали призрачно-синим и вновь осветили его.

Алексей догадался, что прикосновение запустило систему освещения. С легким хлопком вспыхнул следующий сегмент. И пошло-поехало. Беспрерывная череда хлопков. Свет, словно наступая от входа, все дальше освещал подземелье.

Осветило и Алекса с Муртаном. Они, как и Алексей, вцепились в оружие, стараясь слиться с полом.

Среди шума за спиной почудились звуки. Алексей перекатился, взял вход на мушку. В полукруге, освещённом солнечным светом, ничего постороннего не появилось. Откатившись обратно, узрел Алекса и Муртана, без остановки посылающих в пустоту тоннеля длинные автоматные очереди.

Выключив ночное видение, Алексей активировал систему инфракрасного наблюдения. Отметив тепловые вспышки, датчики высветили перекрестье прицела. Встроенный в забрало электронный прицел, не фиксируя цели, лихорадочно метался перед глазами. Куда стреляют товарищи, Алексей не видел. Включил приближение, и по его спине пробежали мурашки.

Часть выпущенных пуль, словно натыкаясь на невидимое препятствие, замирала в воздухе. Прибор отмечал попадания, хотя Алексей по-прежнему не видел ничего, кроме залитого светом пустого тоннеля. Чувствуя, как от нереальности происходящего на затылке зашевелились волосы, Алексей откинул забрало и ошеломлённо замер. Недалеко от позиции Муртана и Алекса над полом возвышался светящийся предмет, похожий на винный бочонок. Вокруг него лежали изрешечённые пулями бесформенные тела. Разбираться в причинах отказа сверхнадёжного оборудования было некогда. Отключив питание систем, встроенных в шлем, Алексей устремился вперёд.

Алекс и Муртан, проскочив место скоротечного боя, скрылись в близком ответвлении тоннеля. Алексей тоже решил пройти мимо, но не получилось. Взгляд притягивало туда словно магнитом. Коротко взглянув на тела чужаков, Алексей так и застыл, не в силах оторвать глаз. Несмотря на то, что им показали съёмки вражеских пилотов, зрелище в натуре произвело на него неизгладимое впечатление.

Рослые, под три метра, до неприличия худые жёлтые тела с редкими вкраплениями ядовито-зелёных прожилок. Узловатые конечности, как верхние, так и нижние, совершенно не отличались друг от друга. Таких Алексей насчитал семь. Длинные многосуставчатые ного-руки росли совершенно не симметрично. Казалось, они произвольно выросли там, где им самим захотелось. Ладони заменяло невообразимое переплетение пластичных отростков, похожих на тончайшие косички.

Тщедушное угловатое тело, растерзанное пулями, венчалось бесформенным наростом, отдалённо напоминающим голову. Эта часть, сплошь покрытая шишкообразными буграми, выглядела крайне отталкивающе. Ни глаз, ни носа, ни ушей в их привычном понимании Алексей не увидел. Лишь разной величины шишкообразные выпуклости с жёсткой щёткой волос на каждой. Из одежды — набор подсумков, притянутых ремнями к непропорционально длинным конечностям.

Алексей склонился над одним из убитых. По количеству пристёгнутой к конечностям амуниции решил, что это старший. В нос ударил тяжёлый приторный запах.

— Да кто вы, чёрт побери, такие? — вымолвил Алексей, не заметив, как от волнения перешёл на родной язык.

Внезапно, словно услышав его, лежащий у ног тряпичным кулем чужак выгнулся дугой.

Оторопь как рукой сняло. Алексей отскочил и одним выстрелом снёс заменяющий голову бугристый отросток. Длинное худощавое тело конвульсивно дёрнулось и окончательно замерло.

Одновременно с наступлением смерти светящийся бочкообразный предмет вдруг начал тускнеть и терять очертания. «Винный бочонок», как окрестил его Алексей, оказался хитрой энергетической оболочкой, скрывающей в своих недрах маленький металлический цилиндрик, который, потеряв оболочку, упал Алексею под ноги.

Тот, ставя рекорд по прыжкам с места, сиганул в сторону. Упал, ожидая взрыва, и сжался в пружину.

Потянулись секунды.

Из ответвления тоннеля долетел удивлённый возглас Муртана. Перехватив винтовку, Алексей медленно встал на ноги и поднял выпавший цилиндрик. Ничего особенного — гладкий кусок металла величиной с палец. Алексей собрался откинуть его в сторону, но заметив, как на чёрном боку цилиндра вспыхнула и тут же погасла искорка, передумал. Решив исследовать находку более подробно, сунул цилиндр в карман и нырнул в ответвление.

Узкий коридор вывел его в просторное помещение, освещённое тем же призрачно-синим светом. Увидев причину возгласов Муртана, Алексей с трудом сдержал рвущиеся наружу ругательства.

Обстановку помещения составляло возвышающееся в центре подобие операционного стола. На столе лежала обнажённая молодая женщина. Мерно вздымающаяся грудь говорила о том, что женщина хотя бы жива. Милое лицо, короткие светлые волосы. Впечатление портили широко распахнутые глаза. Бесцветные, совершенно отстранённые и пустые, они не выражали ни единой мысли.

Пока Алексей и Муртан рассматривали обнажённую девушку, Алекс возился со сканером.

— Источник энергии в сорока метрах. Мы у цели, — сказал он, не отрывая взгляда от сканера. — Ты, — взглянул он на Муртана, — ждёшь здесь. Ты за мной.

Перехватив автомат, Алекс скрылся в проходе.

Алексей подмигнул Муртану:

— Как тебе находка?

— Красивая.

Алекс стоял возле глухой стены, венчающей конец тоннеля.

— И это всё? — Алексей вопросительно уставился на Алекса. — А где чёртов генератор?

— Здесь, — хлопнул тот по стене, — приложи руку.

Стена слабо вибрировала. Алексей надавил сильней. Под напором ладони стена немного промялась.

— С виду как настоящая.

— Похоже на мембрану.

Алекс ударил ногой, стена заколыхалась.

— Ты что? — помня свою оплошность с освещением, попытался его остановить Алексей.

— Не дёргайся, Лёха, уже бил. — Ещё пинок. — Даже стрелял. Эта штука очень крепкая.

— Стрелял? — удивился Алексей. — А если ответят?

— Пускай, — махнул рукой Алекс, — я устал. Меня учили командовать войсками. Вот враг, вот свои, всё ясно и понятно. Победил тот, кто умней и напористей. А здесь галиматья какая-то, и мира нет, и война не война. Ещё эта девка, откуда она вообще тут появилась?

— Насчёт того, что война не война, ты прав. Держи тут оборону десяток ухарей с моей родины, наши трупы давно бы плавали в море. А имей они технологии пришельцев, нас к планете близко бы не пустили. А эти с лёгкостью пригласили в своё логово, да ещё позволили себя убить. Кстати, мои системы их не увидели.