Кровавый закон

   Из комнат выглядывали девушки, прожигая девушку колючими взглядами. Ей почему-то вспомнился день Народного собрания: вот точно так же ее вели к Песчаной Завесе, и точно такие же взгляды летели ей вслед.

   Что ж, она пережила это однажды, справится и еще раз. В конце концов, ее же ведут в новую комнату, кто знает, может, она намного лучше прежней.

   Однако в том, что она ошибалась, девушка убедилась еще в тоннеле. Стоило им завернуть в очередной поворот, как Песчаник замедлил ход, и сразу стало понятно: пришли. Во всем длинном коридоре горел лишь один факел, отбрасывая еще более зловещие тени, вперемешку с зеленым свечением светожелов.

   Они с Песчаником приблизились к одной из дверей. Песочный мужчина деликатно постучал, послышался щелчок, и на пороге появилась маленькая, худая женщина. На лет ей было лет пятьдесят, тонкие седые волосы уложены в тугой пучок, морщины оставили неприятный отпечаток на ее лице. Глаза впалые, уставшие.

   Женщина смотрела на новоприбывших с удивлением.

   - Вы что-то хотели? - голос слабый, немощный.

   - К вам новая соседка.

   - Но разве ей не положено...

   - Это ненадолго, пока не освободится место.

   - Хорошо, милая, проходи.

   Женщина посторонилась, пропуская внутрь растерянную девушку. Та нерешительно шагнула за порог, обернулась, но входная дверь уже захлопнулась.

   - Располагайся, не стесняйся.

   Эта комната, в отличие от комнаты "лапочки", была просто невероятно большой и длинной. По стенам с двух сторон стояло множество двухэтажных кроватей, из черного, прогнивающего дерева. Вокруг них суетились женщины, и все они, как один, были немолодыми и утратившими свою красоту. Они суетились, говорили друг с другом, переходили от одной кровати к другой, кто-то копошился в белье, кто-то менял воду в тазике, словом, жизнь здесь била ключом.

   - Как тебя зовут? - подала голос женщина, что встретила их на пороге.

   - Олиф.

   - Твое имя, или "подружки" дали? - прозорливо поинтересовалась она.

   - Мое, - кивнула девушка и нерешительно спросила: - А вас как зовут?

   - Я Фрида. Итак, Олиф, пойдем со мной, я покажу тебе твое место.

   Женщина схватила ее за руку и повела вдоль двухэтажных кроватей. Все присутствующие провожали их любопытными взглядами. Олиф вся съежилась и мечтала только об одном: стать невидимой. Наконец, Фрида остановилась и кивком указала на двухэтажную кровать, ничем не отличающуюся от остальных. На нижней полке лежала полная женщина, в белом фартуке. Она, казалось, не замечала ничего вокруг, и единственное по чему ее можно было отличить от мертвеца - это невнятные подрагивания ногой.

   - Это Мэг, не волнуйся, она встает крайне редко и тебе не помешает.

   Олиф поняла, что ей придется лезть на вторую полку. Девушка подошла к лестнице, схватилась за края и ступила на первую деревяшку. Та со крипом прогнулась.

   - Не бойся, не сломается, - подбодрила сзади Фрида.

   Олиф глубоко вдохнула и быстро преодолела оставшееся расстояние. От постельного белья пахло чьим-то немытым телом и по всей простыне виднелись темные пятна грязи. Девушка лишь поджала губы.

   Когда Фрида удалилась, Олиф скинула подушку к Мэг, и легла на спину. Не то чтобы она не любила спать на подушке, просто заразиться чужими вшами ей совершенно не хотелось.

   Девушка закрыла глаза и стала прислушиваться к шуму вокруг. Где-то неподалеку слышалось плескание воды, недовольные голоса нескольких женщин. Олиф совершенно ничего не понимала, но кое о чем догадывалась: например о том, что это помещение выделили специально для тех, кто давно утратил свое обаяние и привлекательность. Скорее всего, они здесь являются кем-то вроде служанок.

   Самое абсурдное - это то, что ее сюда отправили из-за какой-то мелочной ссоры. И хотя Олиф не привыкла ни к здешним порядкам, ни к здешним людям, она давно заметила, что все здесь слегка сдвинуты рассудком. Если посмотреть с этой точки зрения, то становится ясным, почему рыжая так взъелась, да и вообще, почему Хозяин больше походит на циркового клоуна, а имена здесь раздают, как клички коровам.

   - Эй, Олиф, - прервала ее размышления Фрида.

   - Да? - повернула голову та.

   - Мы сейчас уходим, может, тебе что-нибудь нужно?

   - Куда уходите? - напряглась девушка.

   - Готовить для вас еду. Так тебе нужно что-нибудь?

   - Нет, спасибо, - отказалась Олиф.

   Фрида согласно кивнула, развернулась и собралась уходить.

   - Стойте! Я могу помочь вам.

   - Готовить? - усмехнулась женщина.

   - Да, я умею готовить, - попыталась заверить ее Олиф, но Фрида лишь рассмеялась.

   - Прости, но эта работа не для таких, как ты.

   Она снова развернулась.

   - Нет, подождите! - воскликнула девушка. - Вот, посмотрите! - Она свесила руки так, чтобы те оказались прямо на уровне лица женщины. - Видите, мозоли. Я могу многое.

   - Многое?

   - Да, честное слово.

   - Ну хорошо, слезай.

   Фрида дождалась пока Олиф слезет с верхней полки и жестом приказала следовать за ней. Фигурка седой женщины была такой тощей, что девушка всерьез боялась потерять ее в толпе остальных собравшихся на выход женщин. Она, как могла, старалась не отставать, а уж когда все они вышли в полутемный тоннель, вовсе схватилась за руку Фриды. Та сделала вид, что ничего не замечает, хотя наверняка понимала растерянность девушки.

   Женщины, словно по давно заученному маршруту поворачивали то в один тоннель, то в другой, не забывая при этом переговариваться между собой, отчего от стен отражались гулкие низкие звуки.

   Наконец, они завернули в очередной коридор, и впереди послышался щелчок двери. Ступив за порог вслед за Фридой, Олиф открыла рот от удивления. Они вошли в огромную залу, правда, с низким потолком, но, тем не менее, в ней умещались несколько десятков, если не полсотни столов. За некоторыми из них сидели Песчаники, которые тут же нетерпеливо заявили: "Почему так долго!" и "Давайте скорее, жрать охота!".

   Олиф непроизвольно поежилась под любопытными взглядами некоторых из присутствующих.

   Фрида ободряюще сжала ее ладонь, и в этот момент вся процессия женщин свернула в соседнюю дверь. Тут как раз и находилась кухня. Множество котлов из которых валил плотный серый пар, деревянные доски с целым набором ножей, даже, кажется, был бак с чистой водой для мытья посуды.

   Подойдя вместе с Фридой к одному из котлов, Олиф увидела, что тот стоит на двух железных перекладинах, а под ним горит самый настоящий костер, и слышалось, как трещат щепки.

   - Оригинально, - не удержалась девушка.

   - Вставай сюда и нарежь лука, помидор и огурцов.

   Олиф послушно подошла к деревянной доске, взяла один из ножей, и посмотрела на аккуратно разложенные овощи. Ровно шесть штук лука, шесть помидорин, и шесть огурцов.

   - Режь давай, - поторопила ее Фрида.

   Девушка решила отложить вопросы на потом и взялась за дело.

   - Тоньше ломтики, - сделала замечание женщина, когда Олиф принялась резать огурцы.

   - Тут что, идет учет каждой луковицы?

   - А ты как думала? Если бы они все не контролировали, тут бы все были сытыми.

   Олиф подняла взгляд, осмотрелась вокруг. Каждая женщина ловкими движениями резала овощи, сыпала какой-то порошок в котлы, натирала на терке морковку. А у самого входа на кухню стоял Песчаник и пристальным взглядом изучал, казалось, даже стены.

   Почему-то этот факт вызвал в девушке злорадное удовлетворение. Раз они тут так усердно наблюдают за каждой мелочью, значит, они боятся.

   - Фрида, - начала Олиф, - откуда тут это все?

   - Что - все? - спросила женщина, не отвлекаясь от работы.

   - Ну это: лук, морковь, да даже котлы, кровати. Мы же в пустыне.

   Фрида подняла взгляд, задержала его на чем-то и, сделав вид, что наклонилась за ножом, шепотом ответила: