Огненный зверь

Теперь это был не человек, а нечто ужасающее. Человекообразное существо озарилось ярким пламенем, заструившимся по телу и словно заменившим кожу. Оно простирало руки, и те вдруг превратились в когтистые лапы, потом в гигантские копыта. Голова тоже постоянно менялась, то уподобляясь бычьей, то собачьей, то кабаньей. Чудовище распахнуло пасть, в которой, точно в жерле домны, затрещало неистовое пламя. И над лесом, над замерзшим озером Язно разнесся невероятной силы и ярости вопль.

— Снимай это! — воскликнул Смиглы, пятясь от ужасного шестиметрового существа.

— Какое, к черту, снимай! — завопил оператор. — Бежать надо!

— Внимание! Мы знаем, что вы здесь! Ваше селение окружено! Но нам не нужна напрасная кровь! — кричал с заметным британским акцентом боец по фамилии Каминский в громкоговоритель. — Нам нужно всего лишь с вами поговорить! Силы неравные, и ваше сопротивление не будет иметь смысла! Но если вы примете наше предложение, то мы гарантируем вам жизнь! И свободу! Повторяю: мы не хотим напрасной крови, иначе не стали бы вас предупреждать и сравняли бы поселок с землей!

Теперь бойцы Стоуна были всего в сотне метров от кажущегося безлюдным села, обступив его со всех сторон. Один из них подполз к майору.

— Командир, мы еще две мины обнаружили. Похоже, они неплохо подготовились.

— Продолжайте искать и обезвреживать, — кивнул Александр. — И поосторожней.

— Да, сэр.

— Ну что, майор, ты убедился, что это та самая деревня? — ухмыльнулся Монтгомери.

— Теперь сомнений нет, полковник.

Вооруженный биноклем Артем внимательно следил за подступами через щель в чердачной двери.

— Ишь как изгаляется, — тихо проворчал находившийся рядом Ходокири. — Силы неравные… гарантируем жизнь. Ты видишь этого крикуна?

— Да, Паша, вижу.

— Укажи где, и я ему черепушку продырявлю. Задрал он уже.

— Рано, братишка.

— Да они сейчас все наши мины расколдуют, Тёма.

— По задумке Тахо, они и должны обнаружить эти мины.

— Все-то он предусмотрел, говнюк заморский.

В люке показалась голова Химеры.

— Ребята, Егор пропал.

— То есть как — пропал? — Артем обернулся. — Он же спал пьяный…

— В том-то и дело. У вас не появлялся? Или, может, вы его на улице видели?

— Нет.

— Ясно. — Девушка, стараясь не шуметь, спустилась по лестнице и сообщила ожидающему Мустафе: — Нет, они его не видели.

— Вот же баран, да? Куда подевался? — сокрушенно вздохнул Засоль. — Ладно, пошли еще раз ту комнату осмотрим.

Небольшая комната, в которой, как все думали, спал Егор Ветров, ничего нового им не открыла. Кровать, тумба, на ней глиняный горшок с алоэ. Деревянные полки с различной утварью, в углу икона, выцветший полосатый палас на полу.

На него чуть позже и обратил свой взор Мустафа. Один угол паласа собрался в гармошку, и Засоль сдвинул его ногой. В дощатом полу оказалась крышка люка с железным кольцом.

— Неужели… — пробормотал рейтар и открыл люк. В ноздри ударил запах плесени. — Егор! Эй! Ты тут?! Если пришел в себя, то выходи. Нас окружили. Нужен еще хотя бы один человек, способный стрелять.

Ответа не последовало.

— Вот шайтаново отродье, — проворчал Засоль и, достав фонарь, стал спускаться по скрипучей лестнице.

— Что там, Мустафа? — спросила Химера, склонившись над черным квадратом люка, в котором мерцал свет фонаря.

— Банки и бочки с соленьями. Погоди-ка… — Мустафа отдернул матерчатую ширму и оторопел. — Мать честная! Да тут подземный ход!..

Станислав Ветров был ему родным дядей, и его дом находился метрах в восьмидесяти к югу. Старый вояка давно покинул сей бренный мир, но кое-что все же от него осталось. Бревенчатые дома, что он соорудил для себя и племянников, ведь сыновей Бог ему не дал. Подземные ходы, соединяющие эти дома на случай осады, которая вовсе не была редкостью во времена Смуты. И пулемет «КОРД».

Взобравшись на чердак дядиного дома, он расчехлил установленное там грозное оружие. Затем растер замерзшими ладонями лицо и тряхнул головой, прогоняя хмель.

— Вам не нужно напрасной крови… Вы гарантируете нам жизнь… — злобно цедил Егор, поправляя ленту с крупнокалиберными патронами и проверяя оптический прицел. — А как насчет моего брата и его семьи?

Убедившись в исправности оружия, он взял какую-то палку, лежащую тут же, и толкнул ею чердачную дверь.

— Вы мне гарантируете жизнь, а я вам ничего взамен не обещаю… Суки…

— Внимание! Мы знаем, что вы здесь! Ваше селение окружено! Но нам не нужна напрасная кровь! — продолжал голосить Каминский. — Нам нужно всего лишь с вами поговорить! Силы неравные, и ваше сопротивление не будет иметь смысла! Но если вы примете наше предложение, то мы гарантируем вам жизнь! И свободу! Повторяю: мы не хотим напрасной крови, иначе не стали бы вас предупреждать и сравняли бы поселок с землей!..

Первая очередь выбила крупные щепки из ближайшего дерева, затем разнесла вдребезги громкоговоритель и превратила державшего его человека в кровавое месиво.

Малон Тахо заметил, как меняется в лице Шелкопряд, все сильнее прижимая наушник к уху.

— Шон! Шон, что там такое?!

— Погоди!

— Да ты позеленел весь, как твой берет! Что слышишь?!

— Докладывают Стюарту из базового лагеря… Черт, Тахо, там творится что-то невообразимое!

— Что именно?!

— Это наш шанс, черт возьми!

— Чего? — окончательно растерялся Малон.

— Где ты спрятал взрывчатку? Ту, что из грузовика?

— Здесь неподалеку. А в чем…

— А сколько до базового лагеря отсюда?

— Километров пятнадцать.

— Слушай дальше.

Шелкопряд кинул наушник товарищу и побежал к гусеничной машине. Распахнул заднюю дверь и врезал кулаком одному из двоих связанных пленников.

— Слушай, придурок… Да не трясись ты! Есть дело! Поможешь, и я вас обоих отпущу! Живыми! Даже оружие верну! Ты меня понял?! — Он для убедительности наставил пистолет.

Пленник испуганно закивал.

Люди в ужасе бежали, а огненное существо уже подходило к комплексу. Его видели теперь все. В том числе и солдаты, охранявшие конвертопланы. Шестиметровый огненный минотавр вопил на весь мир, рыгая огнем и серой. Вот перед ним возникли густорастущие деревья. Он взмахнул когтистыми руками, и те превратились в огненные плети, хлестнувшие по древесным стволам. Раздался оглушительный треск. Деревья, подчиняясь адской силе, разлетелись сотнями головешек, освобождая путь самому дьяволу.

— Журналы! — кричал снимающий с себя на бегу комбинезон Смиглы. — Журналы расчетов и наблюдений! Видеозаписи заберите! Холера, мать вашу! Спасайте данные!

Однако людям было не до того. Они хотели спастись и, видя монстра, сомневались, что это возможно. Нет, это не первый огненный зверь, который вышел из аномалии во время экспериментов. Но этот был во много раз огромней и ужасней. И больше всего пугало то, что он был похож на гигантского человека и неистово вопил. А в воплях можно было расслышать имя — Хелена.

Британцы побросали свои карты и открыли огонь по существу. Они меньше всех знали о «Сопотском проекте» и наивно полагали, будто пули способны остановить явившегося в пламени и сере сатану. Все, что им удалось, — это привлечь к себе его внимание. С невообразимой скоростью чудовище метнулось к стоянке конвертопланов.

Солдаты уже бежали в панике, а с ними кто-то из пилотов. Рука дьявола снова превратилась в огненную плеть и хлестнула по корпусу одного из «Оспреев». Словно горячий нож прошел сквозь масло, и тут же взорвались топливные баки. Огромное облако огня перекинулось на соседний летательный аппарат, который тотчас загорелся. Через мгновение последовал второй взрыв. Казалось, что этот пламенный ад поглотил наконец-то зверя из преисподней, но вдруг в дыму, огне и пепле прорисовался жуткий силуэт. Плазменная плеть метнулась от него и задела последнего из убегавших с посадочной площадки. Человек моментально обуглился и разлетелся на несколько кусков.