Игры патриотов

   - Конечно, его маниакально-скрупулезный допрос больше напоминает пытки. В такие моменты он хуже Эстель!

   Лифт быстро поднимался вверх, от чего у Софи защекотало в желудке.

   По случаю визита министра охотникам пришлось натянуть парадную униформу. Софи всегда считала ее ужасно неудобной. Черный приталенный пиджак с золотыми погонами, брюки из такого же материала и высокие ботинки - в этом наряде она просто обливалась потом. Золотые погоны были отличием команды Альфа. Серебряные принадлежали команде Бета, медные - Гамма (куда входила большая часть охотников), и металлические - Дельта - отряду новоиспеченных рекрутов.

   В конференц-зале их уже ждали. С одной стороны стола сидели ловцы и министр Теодор Эванс - пожилой мужчина, похожий на борова в своем дорогом костюме. С другой - представители Лиги: Эстель, Бестибаль и полный состав Беты: Орфей, Кук и Ива Хейс - привлекательная рыжеволосая девушка с выразительными зелеными глазами и милым веснушками.

   - Имеем честь видеть вас сегодня с нами, - произнес министр напряженным голосом - Прошу, присаживайтесь!

   Софи и Патрик с равнодушным видом заняли отведенные им места, игнорируя строгие взгляды присутствующих.

   - Воистину, - продолжил Эванс, - юные ангелы смерти из плоти и крови. Дно слагает о вас невероятные истории, не так ли?

   - Спуститесь туда и лично узнаете, - заверила его Софи. За последний год это была ее пятая встреча с министром. И, начиная с первой, ничего не изменилось - Теодор Эванс считал себя пупом Земли, если не всей Солнечной системы. Его лживость и тщеславие заслуживали большой сцены, а слащавый лепет вызвал у Софи ощущения, похожие на сильное пищевое отравление.

   - Все это время мне не дает покоя вопрос: кто из вас двоих убрал предыдущего министра? Сколько заплатили за его голову?

   Никто не ответил. Это сделал Гарри. Кто был заказчиком так и осталось для них тайной. Все что сообщили в Лиге - министр Вернон Уэйд - не тот, за кого себя выдает. Более того, он давно уже не человек, он стал одним из демонов Дна, а значит, его нужно убрать.

   - Господин министр, - вмешалась Эстель, - давайте перейдем от личных вопросов и комментариев к причине вашего визита.

   Теодор Эванс заскрежетал зубами, смерив ее злым взглядом.

   Пока он бормотал о важности данной встречи, Софи взялась рассматривать его прихвостней.

   Всего их было пятеро. Скользнув равнодушным взглядом по сидевшим возле министра - бритоголовому бородатому крепышу, женщине, с которой они общались накануне у фургона и парочке темнокожих близнецов, Софи принялась разглядывать парня, сидевшего напротив. И чем больше она в него вглядывалась, тем больше не могла избавится от дурацкого дежавю. Софи уже где-то видела эту копну пепельно-русых волос, для которых, по всему видимому, гребешком в последнее время служила собственная пятерня. Откуда она его знает? Да еще эта крестообразная серьга в ухе никак не давала покоя. Эта тонкая крестообразная серьга ... Тонкая кресто .... Софи могла поклясться, что в момент, когда она вспомнила утро после вечеринки, ее шарахнуло током.

   Гулко втянув воздух, она быстро сползла под стол.

   "Сохраняй спокойствие! Просто сделай вид что ничего не было, и ты не знаешь, кто этот тип!"- мысли метались в голове, как бешеные белки в колесе.

   К сожалению, ее реакция не осталась не заметной для парня. Он не смотрел на нее прямо, но уголки его губ поднялись в едва заметной улыбке.

   - София передала нам вот это. Она лично сняла медальон с шеи вашего коллеги, - голос Бестибаля, произнесший ее имя, вернул Софи в суровую реальность.

   - Что ж, Томас Джоэл погиб как настоящий герой. - Вздохнул министр, передав медальон бородатому ловцу. Тот сразу поспешил покинуть помещение. - Для нас и всех жителей Акрополя наступили темные времена. Видит Бог, эта напасть явилась, как гром среди ясного неба!

   - И что вы этим хотите сказать? - Спросил Орфей, всем своим видом демонстрируя смертельную скуку.

   Теодор Эванс откинулся на спинку дивана. Охотники за головами, необъяснимым образом провоцировали у него изжогу. Он лениво махнул рукой в ??сторону женщины. Как позже вияснилось, ее звали Меланта Стэм, и она была командиром отряда ловцов и руководила заданием.

   - Легенды, - сказала она, поднимаясь из-за стола, - вам известны легенды, мистер ... эээ ...

   - Орфей. И нет, сказки не относятся к числу моих интересов.

   - Стражи, - вставил свои пять копеек один из близнецов. - Только не говорите, что вы никогда не слышали историй о Стражах? Если это так, тогда я незнаю, зачем мы сюда пришли ... Мы справимся без них, головорезы будут только мешать, - добавил он чуть позже. В ответ министр одарил его испепеляющим взглядом.

   Софи слышала о Стражах, еще будучи ребенком и для нее это было не более, чем выдумки. Согласно легендам, вся Вселенная создана из определенных Букв. Тот, кто составит их в правильном порядке - прочтет Имя, с которого все началось и запустит Механизм Обратного Отсчета. Роль этого Механизма - никогда и нигде не упоминается - это ведь все сказки. Буквы охраняют Стражи - Огненный Лев, Мудрый Орел, Могущественный Телец и Человек-Творец. Никто не видел их, а все эти байки рассказывают ради развлечения, иногда приплетая ловцов, которые, якобы сотрудничают со Стражами - дешевый пиар. Вот и все. Все знания исчерпаны.

   - Вы серьезно? - Рассмеялся Патрик.

   - Более, чем ты думаешь, парень, - кивнула Меланта, - Стражи такие же реальные как я или ты. Но не в их интересах светиться на людях, поэтому общается с ними исключительно президент, Роуз Догерти.- Она сделала паузу, изучая вытянувшиеся лица охотников, затем продолжила - Полагаю, вы слышали о развлечениях под названием "Игры Патриотов"?

   - Допустим.

   - Так вот, в круг так называемых "Патриотов" входят, в основном, публичные и состоятельные персоны, - подхватил Теодор, - чиновники, аристократы, известные писатели, музыканты, спортсмены, всего их насчитывается около сотни. Все они имеют определенные ресурсы и тратят их на поиск чего-то, что связано со Стражами. Участники - обычные граждане - добровольно подписывают согласие с условиями игры и сами оплачивают свое участие. Но за всем этим скрывается неисчислимое количество нечисти! Святые небеса, я такого еще никогда не видел! Это настоящая катастрофа! Они промывают мозги людям и проводят массовые побоища, которые завуалировано называют Играми. Дошло до того, что люди исчезают прямо посреди улиц средь бела дня!

   - Не видели? - Кук озадаченно потер затылок, - и что, вы тоже в их адском фан-клубе?

   - Что за чепуха! - Возмутился министр. - Все что нам удалось узнать, так это то, что все забавы имеют ритуальный характер. И таким диким образом, Патриоты пытаються что-то найти. И ваша цель - выяснить, что именно они ищут.

   - Возможно, как раз ваших Стражей. - произнесла Ива, - и что вам нужно от нас? Перебить целую армию? Вы в своем уме?

   - Меня интересуют эти двое, - министр обвел широким жестом Патрика и Софи. - Остальные будут лишь оказывать помощь в выполнении задания. Попасть в круг Патриотов очень нелегко, необходимо пройти ряд испытаний, чтобы доказать свою преданность и только тогда появится возможность узнать их планы. - Он на мгновение замолчал, переводя дыхание, после чего продолжил. - Большинство ловцов уже успели засветиться. Как и в случае с Томасом Джоэлом, они не вернулись.

   - С Джоэлом расправились людоеды, - сказал Патрик.

   Эстель, которая до того молча наблюдала, заговорила очень тихо:

   - Дно - козырная карта в руках Патриотов. Если вся нечисть, обитающая там войдет в состав уже существующей армии, нам останется уповать лишь на волю небес.

   - К вам Патриоты еще не добрались, - Меланта неторопливо обошла стол и остановилась напротив Бестибаля, - следовательно, вы не вызовете подозрения, по крайней мере сразу. Как мне стало известно, в команде Альфа не хватает одного участника. Посоветовавшись с вашим руководством и приняв во внимание все обстоятельства, мы решили, что его место займет ловец.