Орел-завоеватель

Когда одобрительный рев гостей стих, Макрон присмотрелся к сидящим неподалеку от императора бриттам. Они по большей части уже поддались свойственной всем кельтам слабости и находились в изрядном подпитии, реагируя на каждый эпизод травли медведя бурными криками. Были, однако, и иные — они сидели тихо, вяло ковыряясь в своих блюдах и наблюдая за римлянами с плохо скрываемым презрением. Сидевший на кушетке ближе всего к императору молодой варвар жевал маленькую плетеную булочку, уставившись в пол и, похоже, совершенно не интересуясь происходящим.

— Вот тот, кто нам нужен, — промолвил Макрон, поманив к себе Катона. — Это Беллоний. Видишь его?

— Да, командир.

— Как думаешь, его надо схватить?

— Никак нет, командир, ведь у нас нет никаких доказательств. Нужно каким-то образом поговорить с Нарциссом или с Веспасианом.

— Вольноотпущенник вон он, как тень, возле своего господина. Но легата я пока что не вижу.

— Он там.

Катон кивком указал направление. Голова Веспасиана в это время была повернута в другую сторону — он целовал свою жену. Позади них, возбужденно наблюдая за наскоками псов на медведя, стояла Лавиния. На Катона нахлынули противоречивые чувства — ревность, озлобление и всплеск еще не остывшей любови. Лавиния посмотрела куда-то и улыбнулась. Оптион, присмотревшись, увидел, что эта улыбка адресовалась Вителлию, сидевшему с группой штабных офицеров как раз напротив бриттов. Трибун улыбнулся ей в ответ, и Катон сжал кулаки.

— Вон Вителлий, совсем рядом с императором, — прошептал Макрон.

— Я вижу.

— Что теперь? — спросил Макрон, снова спрятавшись за столбом. — Нарцисс или Веспасиан?

— Веспасиан, — тут же решил Катон. — Вокруг Нарцисса слишком много германских телохранителей, нам к нему не прорваться. Давай дождемся следующей перемены блюд и вместе с разносчиками попробуем подобраться поближе к легату.

— Подождем? Мы ждать не можем. Тем ребятам снаружи не потребуется слишком много времени, чтобы прийти в себя и доложить о нас.

— Командир, как ты думаешь, что случится, если нас обнаружат здесь без приглашения или разрешения, но зато при оружии?

— Понял. Подождем еще малость.

Они присели за колонной, в то время как в зале, судя по дикому реву, визгу и лаю, схватка зверей достигла апогея. Раззадоренные гости, подбадривая кто собак, кто медведя, и сами порой рычали и завывали, как звери. А потом все перекрыл могучий торжествующий рык мохнатого хищника. Травля закончилась, зрители вернулись к прерванным разговорам. Рискнув выглянуть из-за столба, Катон увидел, что медведя, окровавленного, но вышедшего победителем, дюжина крепких бриттов уводит в цепях из зала, а другие невольники крюками уволакивают растерзанные туши псов.

Потом снаружи кто-то хлопнул в ладоши, двери распахнулись, и в зал хлынули десятки рабов. Двигались они вдоль стен, позади столов, никто из гостей не удостаивал их внимания, так что Макрон и Катон, присоединившись к ним, поспешили туда, где сидел Веспасиан, в надежде добраться до него прежде, чем их обнаружат. При этом сердце Катона трепетало от страха, и он холодел при мысли о том, что с ними сделают, если им не повезет. Скорее всего, изрубят на месте, даже не дав возможности что-либо объяснить.

Поскольку Катон смотрел в сторону легата и его супруги, он не мог не увидеть, как находившийся не так далеко от них Вителлий поднялся с кушетки и поманил стоявшую позади своих господ Лавинию к себе. Бросив быстрый взгляд на хозяйку и убедившись, что та за ней не следит, девушка побежала к трибуну. Катон ощутил болезненный укол, однако сейчас ему было не до ревности и прочей личной неразберихи.

Держась за рабами, Катон с Макроном добрались-таки до места, где сидел легат. Как раз когда они оказались у него за спиной, Флавия обернулась. При виде двоих легионеров она удивленно нахмурилась, а потом, узнав Катона, улыбнулась и потянула супруга за рукав.

На дальнем конце зала главный распорядитель пира снова хлопнул в ладоши, и рабы переместились ближе к уставленным яствами столам гостей.

— Командир, — тихонько промолвил оптион. — Это я, Катон.

Веспасиан повернул голову и удивленно нахмурился, точь-в-точь как мгновение назад его жена.

— Оптион, какого хрена тебя сюда принесло? Макрон, и ты здесь? Что это значит?

— Командир, сейчас не до подробностей, — настойчиво прошептал Катон, увидевший, как Вителлий, взяв Лавинию за руку, повел ее к столу императора. — Убийца, о котором предупреждал Админий, здесь.

— Здесь? — Веспасиан вскочил на ноги. — Кто это?

— Беллоний.

Глаза легата метнулись в сторону сидевших напротив бриттов. Все они были пьяны, все громко кричали. Кроме Беллония. Правда, он тоже вскочил на ноги, а одна его рука была скрыта в складках туники.

— С чего ты взял, что это он? — спросил Веспасиан, развернувшись к Катону. — Быстро!

Развалившийся за столом Клавдий облизал губы, обегая взглядом стоящую перед ним девушку. Та, несмотря свой статус рабыни, кокетливо улыбалась, похоже, вовсе не нервничая в связи с тем, что ее представляли самому императору.

— А что, премиленькая девица, — одобрительно обронил Клавдий.

— Истинная правда, Цезарь, — согласился Вителлий. — Премиленькая и весьма услужливая.

— Вот как? — Клавдий улыбнулся Лавинии. — Ты и правда готова услужить своему императору?

Лавиния нахмурилась и беспокойно обернулась к Вителлию, но трибун, словно не понимая, к чему все клонится, не смотрел в ее сторону.

— Итак, красотка?

Вителлий метнул быстрый взгляд в сторону бриттов, после чего снова обернулся к императору.

— Может быть, Цезарь хотел бы увидеть товар лицом?

Без какого-либо предупреждения трибун вдруг схватил девушку за плечи и спустил ее тунику вниз, обнажив грудь. Она вскрикнула и дернулась, но Вителлий держал ее крепко. Все взоры обратились к ним.

И в этот момент, когда и гости, и стража отвлеклись на устроенное Вителлием представление, Беллоний прыгнул вперед и, выхватив из-за пазухи блеснувший кинжал, метнулся к императору. Первым отреагировал Катон. Вскочив на стол, за которым сидел легат, он бросился через зал наперехват Беллонию и успел на бегу поймать того за ногу. Бритт упал, и оптион вместе с ним полетел на пол. Но задержать варвара ему удалось лишь на пару мгновений. Беллоний ударил его ногой в лицо, высвободился, вскочил и снова бросился к Клавдию. Телохранители-германцы, засмотревшиеся на прелести молоденькой девушки, ринулись вперед, надеясь успеть преградить нападавшему путь. Клавдий в ужасе издал дрожащий, пронзительный крик и закрыл лицо ладонями.

Бритт уже занес свой кинжал, однако один из германцев, метнувшись наперерез, ударил варвара в висок краем щита. Беллоний грохнулся на пол.

— Стража! — заорал Нарцисс. — Стража!

Чтобы осознать, что убийца оплошал, Вителлию потребовалось лишь одно мгновение. А в следующее он выхватил кинжал, висевший на поясе у одного из растерявшихся телохранителей, и бросился к валявшемуся на полу бритту, опередив императорскую охрану. Миг — и все было кончено. Вителлий поднялся с колен, щека его и верх туники были в крови. Беллоний лежал у его ног, мертвый, с удивленными, выкатившимися глазами. Трибун вогнал ему кинжал в подбородок, так что острие, пробив горло, проникло в мозг. Струйка крови стекала по щеке мертвеца из уголка раскрытого рта, а его рука все еще сжимала инкрустированную драгоценными камнями рукоять кельтского кинжала.

Лавиния, пытаясь в общей суматохе потихоньку убраться подальше, бросила взгляд вниз, а потом подняла полные ужаса глаза на Вителлия и медленно попятилась от него, прижимая к груди разорванную тунику.

Телохранители с обнаженным оружием топтались над трупом. Гости и прислуживавшие им рабы толпой устремились вперед, желая рассмотреть, что случилось, и когда Катон поднялся на ноги, он оказался в самой толчее. Однако, взглянув поверх людских голов, он убедился, что с Клавдием все в порядке. Его окружала стража, а Нарцисс, прикрывая императора своим телом, во всю мочь выкрикивал приказ всем очистить зал. Юноша завертел головой, высматривая Лавинию, и увидел, что она бьется в железной хватке пытающегося оттащить ее куда-то трибуна.