Орел-завоеватель

— Ох!

Катон поднял руку, прикоснулся к своей голове и нащупал шишку размером с небольшое яйцо.

— Что за хрень с тобой приключилась?

— Точно не знаю, — пробормотал Катон, перед глазами которого все еще стояла туманная пелена. Потом, однако, зрение прояснилось, а вместе с ним восстановилась и память. — Лавиния! Она забрала повязку!

— Повязку? О чем это ты?

— Ту повязку, которую я снял с тела Ниса. Она забрала ее!

— Она треснула тебя по башке, чтобы забрать повязку, снятую тобой с мертвеца? — Макрон воззрился на своего оптиона с еще более сочувственным выражением. — Да, парень, видать, тебе досталось даже сильнее, чем я думал. Надо отвести тебя в лазарет.

— Нет! — Катон попытался встать на ноги, но голова у него закружилась и ему пришлось тяжело опуститься на землю. — Там на повязке надпись. Послание. Скитала.

— Ски… чего?

— Скитала, командир. Греческий способ шифрованного письма. Наматываешь наискось рулон полотна вокруг палки и пишешь на нем свое послание. Когда тряпица развернута, все написанное на ней кажется просто бессмысленным набором знаков.

— Понятно, — кивнул Макрон. — Как раз в духе греков, этих хреновых умников. Ну и что там было, в этом твоем послании?

— Детали, касающиеся заговора с целью убить императора.

— Понятно. И Лавиния, значит, съездила тебя по черепушке, чтобы стащить эту писульку?

— Так точно, командир.

— Вот незадача.

— Командир! — вскричал Катон, сообразив, что центуриону все это кажется бредом. — Клянусь тебе всем, что я есть, и всем, во что я верю, на той повязке было послание! Наверняка от самого Каратака. Там говорилось, что императора должен убить человек по имени Беллоний и что случиться это должно на пиру в честь победы. А еще сказано, что для этого, после того как Беллоний будет обыскан телохранителями Клавдия, кто-то передаст ему нож.

— Кто?

— Тот, кому адресовано это послание.

— А кому, ты не знаешь?

— Я не успел его дочитать, — с отчаянием сказал Катон. — Лавиния мне помешала.

Макрон смотрел на него исподлобья, словно пытаясь понять, не хитрая ли это подначка.

— Командир, поверь мне. Это правда. Я хоть когда-нибудь тебе лгал? Было такое?

— А разве нет? Кто сбрехнул насчет того, что умеет плавать?

— Командир, но это же совсем другое дело!

— Послушай, Катон, — смягчился Макрон, — ты сам должен понимать, что такими вещами не шутят. Так и быть, я приму твои слова на веру, но если потом все окажется враками, вот тебе мое слово — у тебя ни одной целой косточки не останется! Понял?

Катон кивнул.

— Вот и хорошо, по-моему, это честное условие. А теперь скажи, куда, по-твоему, могла отправиться эта девица?

— К Вителлию, куда же еще. И я вот что тебе скажу — наверняка в письме шла речь именно о нем. Бьюсь об заклад, это он строит козни в сговоре с бриттами.

— Да, — вздохнул Макрон, — когда дело касается Вителлия, можно поверить во что угодно. Чуть зазеваешься — и получишь меч между лопаток. Ладно, давай поищем твою Лавинию.

Они вернулись на территорию, отведенную Второму легиону, и поспешили к палаткам трибунов. Шатер Вителлия был самым ближним к штабу, и под его навесом, опираясь на копья, стояли двое положенных ему по рангу караульных. Когда Катон и его центурион приблизились к ним, Макрон добродушно улыбнулся и поднял руку в приветствии.

— Все в порядке, парни?

Они настороженно кивнули.

— Трибун на месте?

— Да, командир.

— Скажите ему, что к нему пришли гости.

— Прости, командир, мы не можем. Он развлекается и велел его не беспокоить.

— Понятно. Развлекается. — Макрон подмигнул. — А случайно не с темноволосой ли малышкой?

Стражи быстро переглянулись.

— Вроде бы.

Катону стало не по себе. Мысль о том, что Лавиния здесь, совсем рядом, и с ней кто-то развлекается, была для него совершенно невыносимой.

Охваченный внезапным порывом ярости, он бросился к входу.

— Лавиния! Выходи!

Один из стражей, обученный мгновенно реагировать на любую угрозу для охраняемого им лица, стремительно выставил перед собой древко копья, причем так, что оно оказалось между ног у нарушителя уставного порядка, и юноша, зацепившись за него голенью, полетел на землю. Он еще не успел отреагировать, а стражник уже перевернул свое оружие, наконечник которого теперь целил в горло неосторожному оптиону.

— Эй, полегче, — сказал Макрон стражнику. — Этот парнишка вполне безопасен.

Полог шатра качнулся, и наружу с сердитым видом выбрался облаченный во что-то шелковое Вителлий.

— Что тут за шум? — ворчливо спросил он, но, признав Макрона и увидев распростертого на земле под угрозой копья Катона, усмехнулся.

— А, это ты, центурион. Преследуешь меня, как Немезида. И твой юный помощник тоже с тобой, да? Ну, чем могу служить? Говорите, но побыстрее, а то там в шатре меня дожидается одна восхитительная красотка.

Его слова возымели ожидаемый эффект. Взбешенный Катон неожиданно для стражника схватился за древко, вырвал у него копье и оглушил его, сильно ткнув тупым концом в лоб. Не успел второй стражник отреагировать, как оптион уже вскочил на ноги — с копьем в руках и явным намерением пронзить им трибуна. Однако это намерение так и осталось намерением — он был снова сбит с ног стремительной подсечкой и оказался на земле, придавленный крепким телом.

— Не дергайся, придурок! — прошипел ему в ухо навалившийся сверху Макрон. — Слышишь меня, идиот хренов?

Катон вместо ответа попытался вывернуться, но получил коленом в пах и сложился вдвое. Макрон быстро вскочил на ноги.

— Прошу прощения, командир. Сам видишь, парнишка малость не в себе. Перенервничал в последнее время.

— Все в порядке, центурион, — услышал Катон ответ Вителлия. — Как я понимаю, его огрели по голове, вот он малость и повредился умом. Ему бы на эту шишку повязку. Была у меня одна подходящая, да вот беда, я ее только что сжег…

Последовал момент молчания, даже Катон перестал дергаться. Потом Макрон рывком поставил его на ноги и отпихнул от трибуна подальше.

— Прошу прощения за беспокойство, командир. Я позабочусь о том, чтобы он тебя больше не тревожил.

— Ничего страшного, — спокойно ответил Вителлий. — С кем не бывает?

— Пошли, — резко сказал Макрон и, подтолкнув юношу, потащил его от палатки. — Получил свое, и поделом! Это научит тебя уважать старших по званию! — Он наклонился к Катону поближе и прошипел: — Радуйся, остолоп, что уходишь живым. С этого момента делаешь только то, что я скажу. Никаких самостоятельных действий, понял?

— Но император…

— Заткнись, олух несчастный! Неужели ты не понимаешь, что он провоцировал тебя на нападение! А знаешь, что бывает за покушение на жизнь командира? Хочешь, чтобы тебя распяли? Нет? Тогда держись тихо.

Когда шатер Вителлия пропал из виду, затерявшись среди других подобных шатров, Макрон схватил Катона за ворот туники и привлек к себе.

— Катон! Соберись! Нам нужно что-то делать. Пир скоро начнется, и мы должны придумать какой-нибудь способ остановить Вителлия.

— Чтоб ему сдохнуть, этому Вителлию, — пробормотал Катон.

— Это потом. А сейчас нужно спасать императора.

ГЛАВА 53

— Неплохо, — проговорил Веспасиан, жуя соленую лепешку. — Совсем неплохо.

— Осторожно, а то будешь весь в крошках. — Флавия отряхнула тунику мужа. — Честно говоря, взрослому человеку стоило бы обращать побольше внимания на то, что он ест и как.

— Не вини меня, вини его. — Веспасиан махнул в сторону Нарцисса, сидевшего рядом с императором, как раз нацелившимся на тарелку грибов в чесноке. — Это он составлял меню, и не могу не признать, что его выбор совсем неплох. Кстати, что вообще сюда намешано?

Флавия взяла кусок лепешки и принюхалась к нему с видом аристократического пренебрежения.

— Это оленина, оставленная, замечу, вялиться чуть дольше, чем необходимо, и выдержанная в рыбном маринаде. Потом ее измельчили, добавили ароматических трав, смешали с мукой и запекли.