Капкан для гончей

– У нас для этого кухарка есть, – недовольно буркнул Ивар, – оставь Нэрис в покое, у нее масса других достоинств…

– Даже не сомневаюсь, – издевательски хмыкнул Робин.

Лорд Мак-Лайон показал ему кулак:

– Умолкни, ехидна! И давай уже сюда свою колбасу… Черт бы побрал этого Мюррея, с голоду здесь опухнешь, пока его дождешься!

Леди Мак-Лайон, комкая в пальцах платочек, нервно мерила шагами каменный пол залы. Подошла к окошку, вгляделась в безмятежную холодную темень, нахмурилась и снова вернулась к камину. Сидящая здесь же с книжкой леди Кэвендиш тяжело вздохнула и, заложив пальцем страницы, подняла голову:

– Нэрис, в чем дело? Вы уже целый час тут мечетесь!

– Простите. – Девушка, остановившись, напряженно к чему-то прислушалась и, покачав головой, опустилась в кресло напротив. – Я, вероятно, вас уже утомила своим мельтешением…

– Есть немного, – честно признала Грейс и отложила книгу. – Вас что-то тревожит?

– И еще как! – Нэрис в который раз обратила взор к приоткрытой двери залы. – Уже полночь. А они должны были вернуться еще утром… Ну, хотя бы засветло!

– Вы имеете в виду Ивара?

– Его, – кивнула леди Мак-Лайон. – И Эйнара. И еще с ними сир Лоуренс должен был ехать.

– Кто это?

– Лорд Манро, наш сосед. Его замок стоит по ту сторону залива. Я не говорила вам, но сегодня на рассвете намечалась одна заварушка…

– Что-то связанное с королевской Тайной службой? – догадалась Грейс. – Думаете, опасно?

– Очень может быть, – понурилась Нэрис. – И ни весточки, ничего… Хоть записку бы прислал! Я уже не знаю, что и думать! – Она сердито дернула плечом: – Еще ведь, как назло, велел из дома ни ногой!..

– В этом я, пожалуй, с вашим мужем абсолютно согласна, – бросив взгляд на темные окна, проронила леди Кэвендиш. – Ночь на дворе, да и Хайленд не место для прогулок… Особенно учитывая какую-то там «заварушку»! Нэрис, даже и не думайте!

– А толку? – философски вздохнула та. – Он же, бессовестный, и остальных предупредил на мой счет! Так что никто меня из Фрейха не выпустит, я уже пробовала… Ей-богу, мы как на военном положении! У каждого выхода по норманну и… Вот как вы думаете, где ваш собственный супруг?

– Вероятно, наверху. – Грейс внимательно посмотрела в лицо собеседнице и сдвинула брови: – Или я ошибаюсь?!

– Ошибаетесь, – утвердительно качнула головой девушка. – Он сейчас снаружи, вместе с солдатами из нашего гарнизона. Я так понимаю, добровольно вызвался помочь… Ивар же почти всех с собой забрал.

– Обоим уши оборву! – гневно ахнула леди Кэвендиш, но черные глаза зажглись тревогой. – Мало того, что сами на мечи лезут, так еще и нас тут, получается, заперли?

– А я о чем? – сердито поддакнула Нэрис. – Говорю же – хоть бы сообщил, что у них там стряслось, почему так задерживаются… Лорд Кэвендиш хотя бы тут, поблизости! А мой не в меру деловой супруг опять непонятно где и с кем! Одно слово – гончая! Как след почует, махнет хвостом, и ищи-свищи…

– И остальных за собой потянет. – Грейс решительно поднялась на ноги. – Ну нет уж! Куда он опять влез – его дело, хоть я вам, моя дорогая, и сочувствую… Но еще и моего мужа на сомнительные подвиги толкать?!

– Куда вы? – ахнула Нэрис.

– Наружу! – безапелляционно заявила красавица, вихрем алого шелка метнувшись к двери. – Меня, кажется, Ивар под домашний арест не сажал!

– Конечно, – тихонько усмехнулась девушка, – пускай бы только попробовал… Грейс, погодите, я с вами! Может, прорвемся, чем черт не шутит? Я хозяйка этого замка, в конце концов! Леди Кэвендиш? Что-то не так?

– Дверь, – почему-то шепотом отозвалась та. – Закрылась. Сама!

– Наверное, сквозняк… – Нэрис подошла к замершей у порога залы женщине и взялась за ручку двери. Дернула. Раз, потом другой. И оба – безрезультатно.

– Да что такое? – недовольно воскликнула она, ударив кулачком по теплому дереву. – Эй, что за шуточки? Мне что, уже и по дому свободно передвигаться запрещено?

– Нэрис, – севшим голосом сказала леди Кэвендиш, стиснув пальцами ее локоть, – там тихо. За дверью никого не было, чем угодно могу поклясться!.. Говорю же – она сама захлопнулась!

– Не может такого быть! – воинственно выпрямилась девушка. – Снаружи даже засова никакого нету, не говоря уже о замках! Каминная зала не запирается…

– Да, я знаю. – Грейс, попятившись, потянула ее назад. – И повторяю – в коридоре никого не было. Совсем никого.

– Бог с вами, леди! – всплеснула руками Нэрис. – Не могла же она в одночасье сама к косяку примерзнуть?

Леди Мак-Лайон снова стукнула кулаком по двери и ойкнула – та была холодна как лед. Но ведь еще секунду назад…

– Мне это не нравится, – тоже отступая на шаг, пробормотала она. – Нет, мне это совсем не нравится… Ах, господи!

Оранжевое пламя в камине метнулось вбок, как под сильным порывом ветра, и вдруг погасло. По жарко натопленному залу пронесся обжигающе холодный вихрь, зазвенели витражи на окнах…

– Святые угодники! – в панике вскрикнула леди Кэвендиш, впившись мертвой хваткой в руку Нэрис. Рука ощутимо дрожала. – Что происходит?!

– Не знаю… – срывающимся голосом отозвалась та, заполошно вертя головой по сторонам. Вокруг была полнейшая темнота. Дамы, не сговариваясь, прижались друг к другу.

Жалобно застонали деревянные рамы, когда новый порыв ветра опять ударил в окна. Снаружи, у самых стен замка, раздался жуткий вой. Погасший было огонь в камине полыхнул снова – только не прежним теплым и мирным пламенем, а багровыми отблесками, будто живыми. По стенам каминной залы растекались дрожащие кроваво-красные всполохи, под потолком кто-то принялся отчаянно скрестись, будто пытаясь когтями разодрать каменную кладку… Замершие от ужаса в центре залы бледные леди прижались друг к другу еще теснее.

– Колдовство! – еле слышно выдохнула Нэрис, с запоздалым отчаянием вспомнив предостережение брауни: «Оберег больше раза не работает, не трать по пустякам». Нет, она, разумеется, не жалела о том, что спасла тогда, на опушке, малышку Сибиллу, но… теперь они были совершенно беззащитны.

Леди Кэвендиш покосилась на бледное лицо девушки:

– Колдовство? Бог мне свидетель, только этого не хватало!

Она быстро запустила руку в потайной кармашек своего пышного платья и, решительно сведя на переносице соболиные брови, выдернула из ножен знакомый узкий кинжал. Нэрис, как ни была напугана, не удержалась от изумленного смешка:

– Так вы его теперь все время с собой носите?

– Да! – кивнула та. – И, как видите, не напрасно! Наверное, в нашем нынешнем положении святое распятие было бы куда надежнее, но это все же лучше, чем ничего.

– Согласна. – Леди Мак-Лайон, подумав, дотянулась до стола и, схватив лежащий на нем мешочек с рукоделием, вытянула оттуда ножницы. Смешно, конечно, но хоть какое-то оружие. «Хотя очень сомнительно, что все это поможет против фэйри, – подумала она про себя. – Лис говорил – лучше всего некованое железо… Но только где же я его сейчас возьму?»

– Нэрис! – не своим голосом взвизгнула Грейс, ткнув дрожащим пальцем в камин.

Девушка повернула голову и вытаращила глаза: из дымохода показалась длинная бурая рука, узловатая, как корни дерева, со скрюченными пальцами-ветками. Сводящий с ума душераздирающий вой за окнами снова ударил в уши.

– Дэвид!! – завопила Грейс, не помня себя от страха.

У Нэрис слов не нашлось: голос попросту пропал.

– Не надрывайся, смертная, – глумливо прошелестел из дымохода чей-то свистящий голос, – никто вас не услышит…

Сгустившаяся в углах темнота ожила, зашевелилась и неровными потоками медленно устремилась к центру залы. Нэрис завертела головой, расслышав в нарастающем шуме знакомый топот маленьких ног и тихое зловредное хихиканье. «Неблагий Двор! – вихрем пронеслось у нее в мозгу. – Так я и думала! Они же ничего не прощают…»

– Леди Кэвендиш, – шепнула она, – простите меня!

– А вы-то тут при чем? – вытянув перед собой руку с кинжалом, нервно огрызнулась красавица.