Ткач иллюзий

К сожалению, именно в это время должен был появиться временно подзабытый драконий поклонник Ягоды. Достаточно было одного взгляда на Пожирателя Туч, чтобы девушка поняла, какую грубую ошибку она совершила.

Назвать испытываемые Пожирателем Туч чувства бешенством было бы слишком мягко. Его напружинившиеся мышцы и сухожилия обрисовывались под кожей, как толстые узлы. Он поднял губу, обнажая зубы в зловещей гримасе. В глазах его пылали алые искры безумия. Он напоминал приготовившееся к нападению дикое животное. Собственно говоря… а разве он и на самом деле не был, по сути, зверем?

— Пожиратель… — дрожащим голосом начала Ягода. — Успокойся, Пожиратель, что ты делаешь?..

В ответ она услышала только глухое рычание. Дракон принял диковинную позу, изогнув шею и невероятно широко распахнув рот. Зубы его вытягивались из десен — все более длинные и острые. Пальцы он согнул, точно когти. И испустил бешеный рык, переходящий в шипение. Дракон посмотрел девушке прямо в глаза, потом медленно перевел взгляд на Камушка. Ягода судорожно стискивала в руке ножницы. Никаких определенных знаков, никаких образов, только чистый гнев, бешенство, жажда крови, обещание страшных мук. Неужели это и в самом деле тот же милый пушистый великан, а потом умный и остроумный юноша? Кто… Что стояло перед ними?

С безграничным ужасом Ягода увидела, как Камушек поднимается с циновки. Он медленно снял рубашку и спустился на песчаный двор, который сейчас мог стать ареной, где прольется кровь.

— Нет, Камушек… Пожиратель, не сходи с ума, это же бессмысленно… перестаньте… — простонала Ягода, тяжело дыша. В ушах у нее шумело, она бессильно опустилась на циновку. «Мамочки, он же его убьет», — пронеслось у нее в голове. Она изо всех сил старалась не закрывать глаза. Девушка понимала, что, даже если бы Камушек попробовал отступить, сделал бы знак, что сдается, это все равно было бы бесполезно. Мысленное послание Пожирателя Туч не оставляло сомнения: он вызывал соперника на поединок. Это не соревнования по борьбе и не обычная драка, от которой можно было бы отмахнуться. Камушек выбора не имел.

Пожиратель Туч напал без предупреждения. Камушку удалось уйти из-под удара. Пожиратель рухнул на землю, перекатился, снова вскочил на ноги, гибкий и быстрый, как кот, потом снова напал. Камушек ударил его головой в грудь, так что на этот раз оба упали, сплетя руки.

Ягода преодолела бессилие, перевела дыхание и во все горло заорала:

— ПАПА!! ПА-А-АПА-А-А!!!

Когда Камушек и Пожиратель Туч боролись еще только для забавы, парнишка и предположить не мог, что когда-нибудь окажется в подобном же положении — только это будет уже совершенно всерьез. Дракон даже не пытался сдерживать свои силы, и Камушку казалось, что у него сейчас ребра просто растрескаются, как гнилые ветки. Пожиратель ногтями располосовал ему спину — ожог пронзительной боли — и тут же впился зубами в плечо. Камушек с трудом вырвался, лишившись куска кожи. И успел ребром ладони садануть противника по горлу. Если б Пожиратель Туч был человеком, после такого удара исход схватки был бы предрешен. Но дракон только судорожно втянул в себя воздух и клацнул длинными зубами, которые мгновенно сомкнулись на большом пальце Камушка, раздробив мышцы и сухожилия, точно железные щипцы. Видно, кошмарная боль ниспослала Камушку озарение.

Пожиратель инстинктивно сражался как дракон — норовил использовать когти и клыки, которых у него как раз и не было. Он позабыл, что люди бьют кулаками, ломают друг другу конечности и крушат ребра. Его человеческие ногти, хоть и были острыми, но разорвать Камушку горла не могли — оставили только неглубокие царапины. Свободной рукой Камушек ухватил Пожирателя Туч за запястье, с силой отчаяния распрямляя локоть. Он чувствовал, что еще немного — и он потеряет палец. Резким броском ему удалось подмять дракона под себя. Пожиратель отпустил его руку, но зато теперь зубы дракона оказались в угрожающей близости от лица Камушка. И только ударив лбом прямо в зубы противника, парень спас свой нос. Дракон отдернул голову, инстинктивно оберегая глаза от хищно загнутых пальцев Камушка. И чуть изменил позу, чем Камушек тут же воспользовался, изо всех сил врезав дракону в живот. Это было ошибкой. Дракон без видимого ущерба вывернулся и освободил руку. Они катались по земле, то один, то другой оказывался сверху. Камушек в глубине души благодарил Судьбу за то, что Пожиратель Туч не использует борцовских приемов, которым он его когда-то сам обучал. Дракон, даже в образе человека, обладал огромной силой, и обычного борцовского блока ему хватило бы, чтобы выбить противнику руку из сустава. Наконец Пожирателю удалось перевернуть Камушка на живот и вцепиться ему в волосы. Теперь только ухватить за челюсть, дернуть посильнее — и некий Ткач иллюзий со свернутой шеей покинет этот мир. Камушек закрыл глаза, невольно втягивая голову в плечи и ощущая, как в желудке у него образуется ледяной комок первобытного страха. Зубы Пожирателя Туч сомкнулись на его шее с силой кузнечных щипцов. Человеческие зубы слишком тупы и коротки, чтобы стать смертельным оружием, но одной силы челюстей Пожирателя хватило, чтобы у парнишки перед глазами закружились желтые пятна. Он слабо трепыхался, инстинктивно и слепо шаря вокруг руками в поисках хоть какого-нибудь оружия. В глазах темнело, он ждал, что вот-вот начнут лопаться позвонки. Его откинутая назад рука наткнулась на колено придавившего его Пожирателя Туч. Камушек вслепую повел ладонью вверх по бедру противника, вытянул ее как можно дальше и с отчаянной силой стиснул пальцы.

Драконий вопль боли заглушил истерические крики Ягоды, которая все еще звала на помощь отца.

Зубы Пожирателя Туч разжались. Скорчившись, он пытался справиться с жуткой болью. Из последних сил Камушек схватил его за волосы и, в свою очередь, впился зубами в шею. Он стискивал челюсти что было мочи. Неожиданно бурный океан Пожирателевой ненависти высох, превратившись в жалкую лужицу, а из могучего и грозного монстра вылупился перепуганный щенок, унижающийся перед победителем.

«Отдаю! Отдаю!» — жалостно передавал он снова и снова, распластавшись по земле.

У Камушка не было уже ни сил, ни охоты задумываться над тем, что означало это «отдаю». Что ему отдавал дракон? Победу? Честь? Он с трудом разжал судорожно стиснутые челюсти, ощущая на языке вкус крови — вот только своей или чужой? Он не знал.

Усмиренный Пожиратель на четвереньках отступил немного назад, а потом ускользнул прочь, ни разу не оглянувшись. А чьи-то руки вдруг обняли юношу, так что он даже вздрогнул от неожиданности. Это Соленый с выражением тревоги на лице пробовал поднять его и отнести в дом.

«Я слишком поздно пришел, а то бы немедленно остановил это безумие. Ради Судьбы милосердной! Он же чуть всю шкуру с тебя не ободрал!»

И правда, Камушек только теперь почувствовал, что спина горит невыносимо, а по коже стекают струйки крови. Но сильнее всего болела пострадавшая шея, голова кружилась, а весь мир, казалось, зашатался от самого основания.

Ягода всхлипывала, окуная в миску с горячей водой тряпочки, которыми Соленый промывал раны Камушка. По счастью, Пожиратель Туч не успел превратить ногти в основательные драконьи когти, если б не это — им пришлось бы теперь собирать хворост на погребальный костер. Но и так ногти у него были острыми, точно кусочки раковин — они оставили длинные кровоточащие царапины на спине, на шее и на плечах парня. Камушек кривился и судорожно стискивал зубы, но сидел спокойно, терпеливо выдерживая все лечебные процедуры Соленого. Испуганный и бледный Тигренок наблюдал за отцом, прижимая к себе тряпичную игрушку.

— Это моя вина, — простонала Ягода, вытирая нос тыльной стороной ладони.

Соленый посмотрел на нее с удивлением и тревогой:

— Что ты снова натворила?! Как это «твоя вина»?!

— Я подстригала волосы Камушку… причесывала его… — заикаясь, пробормотала она, снова расплакавшись. — Пожиратель это увидел… и подумал, что… что я…