Ткач иллюзий

Интересно, Ягода ощущала то же самое до того, как отец забрал ее сюда, в земли, где властвовали красноглазые великаны? Этого Камушек знать не мог, только догадывался, что девушке должно было быть тяжелее, чем ему. Может, и ровесники мучили ее с присущей детям жестокостью? Наверняка ее также не миновали ни обидные слова, ни дурные мысли недоброжелательных взрослых. Теперь он лучше понимал и гнев ее и ревность. Он, хоть и еще более покалеченный, все-таки получил место в Круге, а она все еще пребывала в неопределенном состоянии: не претендентка на лазурный шарф, но и не будущая жена и мать. Когда Камушек спросил об этом Соленого, тот только с грустным видом покачал головой и прижал палец к губам. Нет, такие дела он не хотел обсуждать с посторонним.

Итак, оба они — Ткач иллюзий и не признанная официально Наблюдательница — одинаково обрели покой среди пышной зелени джунглей. Вероятность того, что они встретятся во время своих скитаний, была невелика. Ящер оказался и в самом деле большим островом. Чтобы обойти его весь, понадобилось бы несколько дней. Камушек иногда задавал себе вопрос, не видит ли его случайно Ягода, когда кружит среди деревьев, точно затерявшийся дух, но он ее не заметил ни разу. До того самого дня, когда ноги привели его к склонам вулкана далеко от охотничьих земель Дождевого Пришельца. Белая полоска косы резко выделялась на фоне сотни оттенков зелени, сразу же привлекая к себе внимание случайного наблюдателя. Стоявшая к нему спиной Ягода не видела неожиданного гостя, который передвигался медленно и осторожно, хорошо понимая, что его легкие шаги вполне могут затеряться среди обычных голосов джунглей. На лице Камушка появилась озорная и чуть насмешливая усмешка. А что, если подкрасться совсем близко и дернуть за этот необычный белый «хвост», болтающийся за плечами капризной девицы? Наверняка все закончится опять рукоприкладством, но на этот раз Камушек не намерен был позволить себя избивать.

В конце концов, он же больше нее. Нет ничего проще: в отместку за разбитый нос вывалять ее в палых листьях или сунуть за шиворот какое-нибудь насекомое. Он медленно приближался, шаг за шагом, внимательно глядя под ноги и осторожно обходя сухие ветки. Ягода рылась в земле, точно хотела что-то выкопать. Ее спина была уже совсем близко. Камушек даже разулыбался, представляя себе, как подпрыгнет девушка, когда чья-то ладонь неожиданно шлепнет ее по затылку! Он вытянул руку… Ягода вдруг вскочила и замерла, чуть наклонившись вперед. Но, к удивлению Камушка, она не обернулась. В поднятой руке она сжимала небольшой ножик. Парень невольно принял ту же позу, будто перед нападением или бегством. Растение с большими тарелковидными листьями заслоняло ему обзор. Что так встревожило Ягоду? Он сделал шаг в сторону, меняя угол зрения, и увидел то, что внезапно появилось перед девушкой.

Лес шелестел и болтал тысячами голосов. Ягода привыкла к его шумам, которые так давно сопровождали ее, что ей не приходилось даже специально делать усилие, чтобы, совершенно не задумываясь, распознавать все окружавшие ее звуки. Вот справа ссорятся два громобоя, звучно щелкая огромными клювами; в зарослях вспорхнула летающая крыса, а тут же вслед за этим послышалось басовитое гудение огромного жука-плакальщика. Нет, лес ничего не скрывал от Ягоды, а уж тем более то, что из-за спины к ней подкрадывается этот длинноногий болван, который воображает, будто она его не слышит и не чувствует. Ягода удовлетворенно улыбнулась, погружая в землю лезвие ножа и откапывая очередной сладкий клубень. Пусть он только подойдет поближе — посмотрим, кто кого дернет за волосы.

Что-то зашелестело в зарослях перед ней. Все еще усмехаясь про себя, девушка подняла голову, и улыбка замерла у нее на губах. Из густой зелени за ней наблюдала пара янтарных глаз. Ягода вскочила, сжимая в руке нож.

В первый момент она не смогла даже определить размера этого существа. Оливкового цвета тело почти полностью сливалось с окружающими зарослями. Только на лбу животного ярко выделялось серебристо-серое пятно, притягивающее взгляд с почти гипнотической силой. Из получеловеческой-полузвериной пасти с обнаженными крючковатыми клыками слышалось тихое, но грозное протяжное шипение. Янтарные глаза гада, не моргая, смотрели на Ягоду. На короткой шее напрягались мускулы и собралась складками кожа, образуя нечто вроде капюшона кобры. Лапы, жутко похожие на человеческие руки, только оснащенные когтями, зловеще сжимались и разжимались. По величине чудовище выглядело меньше человека, но это был обман зрения, поскольку ног у него не имелось, а толстый упругий хвост скрывался где-то в траве.

Ягоде казалось, что они простояли так друг против друга целые часы, хотя на самом деле она мгновенно определила, что за отвратительное соединение человека и ядовитого гада, которое до сих пор встречалось ей только на картинках, появилось вдруг перед ней: это был самец ламии.

Существо внезапно наклонилось вперед. Ягода содрогнулась, невольно выставляя вперед руку с ножом. Но это была лишь притворная атака, ламия снова отступил в прежнее положение, все еще испуская свое жуткое, пугающее шипение. Ягода ощущала, как пот стекает по ее лбу и щиплет глаза. Будто в невероятном танце смерти чудовище изогнуло вбок свое гибкое тело, и девушка тут же наклонилась в ту же сторону. И снова оба замерли. Лесные звуки доходили до Ягоды, точно из-за толстой стены. Ей казалось, что время замерло, а воздух вокруг загустел до состояния сиропа. Где-то в глубине ее парализованного страхом рассудка возник туманный вопрос: а что делает этот парень за ее спиной? Только бы не выкинул какую-нибудь глупость. Нельзя поворачиваться спиной к опасности. Если хищник увидит твой ничем не защищенный затылок, ничто уже не помешает ему вонзить в тебя клыки. Девушка подняла верхнюю губу, оскалив зубы в бешеной гримасе, и выдавила из себя зловещий тихий рык. Ламия зашипел в ответ, напрягая капюшон вокруг шеи, слегка приподнялся, но по-прежнему не нападал.

«Не убегай… только не убегай…»

Камушек медленно протянул руку к рукояти ножа. Чудовище снова изобразило атаку, точно играя со своей жертвой.

«Не убегай, Ягода, молю тебя, только не сорвись», — мысленно повторял парень, медленно поднимая клинок над головой. Ему нужно было только одно короткое мгновение, чтобы прицелиться и метнуть тяжелый нож в морду ламии. Если б Ягода не выдержала именно теперь и вслепую кинулась бежать, у нее не осталось бы ни единого шанса на спасение. Ядовитая бестия одним молниеносным движением настигла бы ее, точно распрямившаяся пружина. Камушек не рассчитывал, что убьет хищника, но надеялся хотя бы сильно его ранить, а это дало бы им с Ягодой короткое, но очень ценное время, чтобы удрать.

Клинок пролетел над плечом Ягоды. Бестия попыталась было уклониться от удара, но лезвие вонзилось ей в шею, рассекая капюшон. Хлынула кровь, а жуткая пасть распахнулась во всю ширь от боли и изумления. Больше уже ничего не дожидаясь, Камушек схватил Ягоду за руку и кинулся бежать. Она споткнулась и всей тяжестью повисла на его плече, но тут же снова обрела равновесие и нырнула в гущу зарослей, обогнав парня. Он, не размышляя, бросился за ней, позволяя себя вести. И изо всех сил заставлял себя не оглядываться. Воображение рисовало кошмарные видения чудовища, скользящего между стволами деревьев — вот-вот догонит, и тогда страшная пасть окажется прямо за спиной. Ветки хлестали его по лицу. Впереди, указывая дорогу, мелькало белое пятно волос Ягоды. Наконец оба стали задыхаться. И, тяжело дыша, точно запыхавшиеся борзые, истощенные долгим бегом, рухнули на землю.

Камушек поднял глаза на Ягоду. Пропитанные потом волосы клеились ко лбу, девушка раскраснелась от напряжения. Щеку ее пересекали две длинные царапины.

«Он еще гонится за нами?» — написал в воздухе Камушек. Ягода долго пялилась на знаки, появлявшиеся прямо в воздухе, словно ей нужно было время, чтобы понять смысл написанного. Наконец отрицательно помотала головой. Обняла себя обеими руками за плечи, точно ей вдруг стало холодно. Камушек видел, что ее начинает трясти.