Совмещение

— Зато такой размер не вызовет подозрений, — заметил Стайл. — Никто не поверит, что такой внушительный зверь, как ты, физически сможет уместиться в такой маленькой форме. — Стайл делал акцент на сложности превращения, а не на ничтожности формы.

Возникала еще одна проблема — с полетом, как объяснил тревожными звуками единорог. Полет — это навык, которым нужно долго овладевать в процессе тренировок, после того как осуществишь превращение. Жеребец научился летать в драконьем облике, но с формой насекомого придется учиться летать заново, так как насекомые летают иным способом. На это может уйти несколько дней.

— О, я не имел в виду, что ты обязан будешь уметь летать, — успокоил его Стайл. — Я имел в виду просто что-нибудь маленькой формы, чтобы ты ни у кого не вызывал подозрений. Например, ты можешь даже превратиться в обычного… таракана.

Таракана! Жеребец издал громкий звук обиды: «Ни за что!» Но Стайлу это кое-что напомнило. Дракон-таракан — из его стихотворения, благодаря которому он победил на Турнире в мире Протона. Неужели стих оказался настоящим пророчеством? Сейчас, вспомнив стихотворение, Стайл разглядел некоторые параллели: он написал про рог Гавриила, а теперь речь идет о роге единорога — из-за рога Клипа они предприняли это путешествие; он также написал про попытку обмануть судьбу, но он выиграл самую большую ставку в своей жизни из-за жульничества другого Гражданина. Что дальше?

Точно! Первые четыре строчки стихотворения описывают его прошлый опыт явным образом. Затем идет ключевое слово: тишина. А Стайла недавно как раз поразило заклятие тишины. Затем — любовь. И тут помолвка с Шиной. Это, конечно, не совсем любовь, но близко. Шина определенно заслуживает любви.

В самом деле, ключевые слова красиво укладывались в последние события — почти как предсказания Оракула. Вот только слова были случайно выбраны Игровым Компьютером. Никакой магии! Должно быть, это простое совпадение. При желании смысл можно разглядеть буквально в чем угодно, как в случае с теми двумя стихотворениями. Однако… почему бы не попробовать?

— Это как раз та форма, каковую гоблины ни в чем не заподозрят. Подземелья наверняка кишат тараканами. Какой Верховный Жеребец захочет потратить огромные силы на такую непритязательную форму? Такое просто немыслимо! Посему для нашей опасной операции форма таракана самая безопасная из всех.

— Гм, — призадумался Жеребец, взвешивая рациональные и эстетические аспекты вопроса.

— На самом деле некоторые тараканы довольно красивы, — как бы невзначай промолвил Стайл. — Когда я служил рабом на Протоне, мне пришлось доставлять коня в купол Гражданина, который был помешан на экзотических тварях. У него была тараканья ферма, в которой встречались очень изысканные экземпляры. Я помню, там были такие темно-красные тараканы, большие и блестящие, определенно, короли среди тараканов. А еще были такие цветастые, как бабочки, только без крыльев…

— Хватит! — фыркнул единорог.

Он свернул в густую рощицу и замедлил шаг. Когда они остановились в ней, Стайл спешился и был этому несказанно рад: они ехали уже несколько часов, и у Стайла затекло все тело, к тому же его одолевал голод, а еще — очень хотелось откликнуться на зов природы.

По близости росло подходящее ореховое дерево — у единорогов хороший вкус на такие вещи, — и Стайл смог перекусить без помощи магии. Тут же рядом протекал маленький ручей. Это был настоящий оазис, вероятно, хорошо знакомый каждому дикому созданию. Путешествие на волшебном существе имело свои преимущества — это не только защита, но и удобства благодаря хорошему знанию местности. Стайл уже успел попутешествовать с тремя единорогами: Нейсой, Клипом и Верховным Жеребцом. И ему в равной мере понравилось с каждым из них. Стайл любил лошадей, но единороги всегда будут занимать в его сердце особое место.

Свыше пятнадцати лет он мечтал стать Гражданином Протона. Возможно, это было его личным состязанием, его персональной гонкой. Теперь он стал Гражданином, но все, что он сейчас по-настоящему хочет, — это остаться на Фазе, в любом качестве. Ему нравилось волшебство — не просто его способности, как Адепта, но, что более важно, то окружение, в котором существовала магия. Ему нравились зеленые холмы, маленькие речушки, разнообразные детали изменчивого пейзажа. Ему нравились сладостные прогулки на просторе, с их свежим воздухом, непредсказуемой погодой и ощущением свободы. Да, конечно, тут есть и опасности, но все равно здесь гораздо лучше, чем на Протоне.

Триста лет неограниченной добычи полезных ископаемых и беспощадной эксплуатации планеты уничтожили природу Протона, в итоге комфортно проживать на нем можно только внутри куполов, созданных силовым полем. Стайлу нравились удобства цивилизации, но с тех пор, как он побывал на Фазе, он начал подозревать, что цена за удобства непростительно завышена.

Стайл почувствовал теплое прикосновение к лицу слева. О да, его заклятие, чтобы отследить отправителя сообщения, благодаря которому он повстречал Шину, — оно все еще действовало. Старые заклинания никогда не исчезают, угасая очень медленно, с инерцией, что сейчас для него весьма кстати, так как любое конкретное заклинание можно использовать только раз. Тепло еле ощущалось, значит, источник находится далеко, но, во всяком случае, Стайл еще мог его отследить. Он сделает это, когда спасет Клипа.

Стайл услыхал музыкальный стон, как будто кто-то наступил на аккордеон. Жеребец, лежа на траве и корчась от боли, мерцал и при этом уменьшался в размерах, а из его тела вырастало еще несколько пар ног.

Стайл уже приготовился было произнести заклинание, но вовремя спохватился, сообразив, что это не нападение колдуна — просто Жеребец осваивал свой новый облик. Стайл подошел поближе, вглядываясь в сюрреалистическую карикатуру на таракана.

— Это самый уродливый таракан из всех, что я видел, — сказал Стайл, — и, надо признать, самый большой.

Действительно, таракан был размером почти с человека. Гигантское насекомое шевелило усиками, болтало лапами и яростно попискивало из миниатюрного рога на морде. Затем насекомое превратилось обратно в жеребца, изрыгнув огонь от сильного перенапряжения.

— А, это ты! — невинно воскликнул Стайл. — А я уж собирался раздавить тебя.

Жеребец с гневом взглянул на него и фыркнул так, что подпалил волосы на руках Стайла; затем единорог повторил попытку. В этот раз он достиг нужного размера, но не формы, превратившись в миниатюрного единорога.

— Боюсь, это не прокатит, — пробубнил Стайл набитым орехами ртом. — Гоблины знают, что таких маленьких единорогов не бывает.

Жеребец стал рыть ногами землю и трансформироваться. Очевидно, что он прилагал титанические усилия — его копыта покраснели, уши задымились. В этот раз все вышло как надо: нормального размера таракан, с серебристым телом и золотистой головкой. Насекомое сделало шаг и… взорвалось, превратившись обратно в Жеребца — ему просто не удалось удержать эту форму дольше двух секунд.

— Может, лучше немного отдохнуть? — предложил Стайл. — Дай организму время привыкнуть к новому образу. Мы пока еще не доехали до владений гоблинов.

Жеребец издал звук согласия. Стайл наколдовал десять фунтов овса Жеребцу на обед и тут же оказался в замешательстве. Ему бы не следовало использовать волшебство в этом месте. Но, кажется, ничего страшного не произошло. Возможно, на такой вид колдовства враг не обращает внимание.

После отдыха он взобрался на Жеребца и они возобновили путешествие. Выносливость этого единорога просто потрясала: он бежал несколько часов, потом пытался овладеть новой сложной формой, а после короткой передышки пустился вскачь на той же неизменной скорости. Нейса и Клип — отличные единороги — не смогли бы поддерживать аналогичную скорость так долго.

С наступлением сумерек показались зловещие Белые Горы. Жеребец направился к ним под углом, отклонившись на северо-запад, чтоб обойти стороной владения огров. В этой поездке им ни к чему лишние проблемы с ограми! На самом деле Стайл поладил с ограми, когда доказал, что он им не враг, но огры этому не слишком обрадовались, и возможные неприятности с ними исключать нельзя.