Синий луч

Горчаков, внимательно наблюдавший за поведением Саши и Коли, понял, что они что-то скрывают от него. Попытки прочесть найденный дневник Тропинина не увенчалась успехом. Саша насторожился и не доверял ему, а Коля избегал оставаться с Горчаковым наедине. И все же Горчаков добился своего.

Затеяв учебу по управлению парусом, он задержал ребят на старой стоянке на целый день. Усадив их в лодку, сам остался на берегу. Саша и Коля, быстро освоив нехитрую науку, забывшись, умчались под парусом вниз по Донцу. Дневник же остался в палатке и оказался в руках Горчакова. Он сразу увидел закладку между страницами и принялся быстро читать. Дойдя до записи о кожаной сумке, спичечном коробке и патроне, Горчаков вспомнил, что вчера, когда он из леса наблюдал за ребятами, они возились с патронташем, а потом упорно настаивали на немедленном отъезде домой.

«Так вот в чем дело? В книжке упоминается о спичечном коробке, о патронташе... Значит, «санит» в патроне!»

Горчаков принялся лихорадочно перебирать патроны в патронташе Тропинина, но поиски оказались безуспешными — патрона с «санитом» не было. Тогда, немного подумав, он быстро схватил Сашину куртку и в нагрудном кармане нащупал дрожащими от волнения руками патрон. Горчаков заменил содержимое патрона измельченными, поблескивающими кусочками дикого камня и снова положил патрон в карман куртки.

После этого первым его движением было — немедленно бежать, но Горчаков сдержал себя — это вызовет подозрения. Начнутся поиски, а до границы далеко. Каждый шаг будет опасен. И он решил избавиться от ребят, избавиться так, чтобы развязать себе руки и действовать наверняка.

Ночью, сказав ребятам, что идет удить рыбу, Горчаков спрятал патрон с «санитом» в обгорелом дубе. Ему страшно было расставаться с дорогой добычей, но он умел владеть собой и действовал наверняка, по заранее разработанному плану, предусмотрев в нем все до малейших подробностей.

Рано утром они погрузились в лодку и быстро поплыли по течению. Саша время от времени незаметно трогал патрон в кармане куртки, чтобы убедиться в его целости, и торопил Колю, который изо всех сил налегал на весла.

Горчаков внимательным, сосредоточенным взглядом осматривая берега, словно отыскивая что-то очень важное, правил лодкой. Будто засмотревшись на красивые берега, незаметно для ребят поворотом руля направлял лодку то на меляк, то в заросли тальника или в огромные поля желтой кувшинки, потом долго и неуклюже возился, выбираясь оттуда.

— Дайте я буду править, — сердился Саша, пытаясь отстранить Горчакова.

— Да что тебе не терпится, Саша? — усмехнулся Горчаков, не двигаясь с места. — Куда ты спешишь? Или дома срочные дела? Придет твое время, успеешь еще насидеться за рулем. — И снова лодка налетела на песчаную косу. — Вот видишь? Отвлек меня и... тпру! Стали... — Он неспеша вылезал из лодки и смеясь тащил ее в противоположную сторону той, куда тянули ребята. — Взяли! — кричал он и вдруг выбегал на берег. Растянувшись на песке, звал: — Ребятки, давай сюда! Надо кости выпрямить, а то ломят. Сидишь — гнешься, как кот в мешке.

— С такими проволочками мы за пять дней не доберемся, — сердито жаловался Саша Коле. — Что с ним?

— Не хочет возвращаться, наверное. Надо на работу поступать, — Коля за руку тянул друга на берег. — Пойдем и мы полежим. Песок сейчас горячий.

Саша неохотно соглашался. Постелив куртку, он ложился на нее и грудью чувствовал в кармане жесткий патрон. С курткой он не расставался, но Саше хотелось опять взглянуть на «санит», а ему никак не удавалось остаться наедине или хотя бы с Колей — обязательно рядом оказывался Горчаков

Когда Саша садился за руль, на веслах работал Горчаков, и частые посадки на мели продолжались.

— Видишь, — смеялся Горчаков, — сам посадил на мель, а на меня сердился.

— Вы не тем веслом загребли, — оправдывался Саша.

— Это я тебе еще помог, а то мы раньше сели бы на меляк, — и снова греб так, что лодка попадала в заросли тальника.

Было еще далеко до вечера, когда Горчаков попросил Колю:

— Посмотри, что там барометр показывает?

Тот опустил весла, обернулся, покопался в сумке.

— Буря? — протянул он. Постучал по стеклу. — Бурю показывает...

— Покажи-ка, — Горчаков нахмурился, — Надо останавливаться на ночлег, — сказал он.

— Рано, — возразил Саша.

— Нет, нет, ребятки, надо приготовиться, — и Горчаков повернул лодку к берегу. Окинув взглядом место остановки, остался доволен: — Хорошая стоянка. Остаемся!

— Давайте хотя за поворот проплывем, — попросил Саша.

— Интересный ты парень, Саша, — усмехнулся Горчаков. — Здесь мы будем спать, как у Христа за пазухой. Видишь, перед нами гора. Понимай это. Ветер будет разбиваться об нее, а за поворотом он нам в лоб. Лодку трепать будет, палатку расхлещет.

Саша неохотно согласился. Перетаскав на берег вещи, развели на полянке костер, над ним повесили котелок.

— Варите сами, а я место для палатки выберу, — сказал Горчаков и пошел вдоль берега.

Саша, повернувшись к нему спиной, быстро достал патрон, потрусил над раскрытой ладонью. Выпавшие камешки больно укололи руку. Саша вздрогнул: «санит» не колол, когда Саша его вот так высыпал. Он поднес ладонь к глазам и обмер: это был не металл.

— Коля, смотри, что же это? — прошептал он.

Услыхав испуганный шепот друга, Коля бросил чистить картошку, вытянул шею, пытаясь рассмотреть, что испугало Сашу. Саша, протягивая к нему руку, еле слышно произнес:

— Это же не «санит»! Коля, это же... не он!

— Тише, — Коля быстро огляделся, прикрывая собой Сашу. — Куда же он девался? — Он осторожно взял один кусочек, повертел его и вдруг положил на зубы и сжал челюсть. Камушек треснул и раскололся.

«Санит» не раскалывался.

Неожиданно из-за кустов показался Горчаков.

— Что же вы про ужин забыли? — громко засмеялся он. — А я хожу и думаю, чего они притихли? Чем вы любуетесь?

Саша при появлении Горчакова зажал в одной руке патрон, а в другой камушки. Коля испуганно обернулся. Оба молча смотрели на Горчакова.

— Ну и любите вы все тайком делать, — обиделся Горчаков. — Как чуть что отыщете — так шептаться. Показали бы, я помог бы разобраться, — присев на корточки, принялся палкой помешивать в костре.

Саша, прикусив губу, на что-то решался. Вдруг он рывком протянул руку к Горчакову и разжал кулак.

— Что это? — спросил он.

Горчаков, не ожидавший этого, вздрогнул, но тотчас взял себя в руки.

— Это? — Он выбрал на дрожащей ладони Саши камушек покрупнее. — Сейчас посмотрим... Хотя я и не геолог, но камень от руды или, скажем, металла отличу. — Он точно так же, как только что проделал Коля, положил кусочек на зубы. Морщась, сдавил и удивился: — Крепок! — Нажал сильнее. — Очень крепок! — Посмотрел внимательно на Сашу и сказал: — Похож на металл, а там... кто его знает, что это. А зачем он вам? Откуда он?

— Так... нашли, — неуверенно ответил Коля, глядя, как Саша силится раздавить зубами камушек. И когда камушек не поддался, не раскрошился, Коля обрадовался:

— А ты испугался.

Саша поднялся и пошел на берег.

— Коля, помоги палатку поставить, — попросил Горчаков.

Коля охотно стал помогать. Когда палатка почти полностью была закреплена, поднялся ветер. Он залопотал в вершинах тополей, сдул с меловых круч мелкую, как мука, пыль в Донец.

— Ого, рванул! — забивая колышек, удивился Горчаков. Он внимательно осмотрелся и сказал: — Коля, мы малость ошиблись, ветер сорвет палатку, надо ее перенести.

Палатку разбили под деревом. Поужинали. Горчаков прислушался к глухо шумевшему лесу и распорядился:

— Костер хорошенько залейте. Раздует, разнесет угли — пожару наделаем, — и стал собирать лески. — Кто со мной рыбу ловить? В такую погоду сомы из-под коряг вылазят. Волны по коряге бьют, а они, головастые, думают, что их сейчас убьют, — Горчаков засмеялся, — и бегут к берегу... Нет, лучше ложитесь спать, завтра чуть свет подниму.

Саша, молчавший весь вечер, незаметно для Горчакова тронул за локоть друга, давая знак не соглашаться идти удить рыбу.