Клыки на погонах

— Символ предателя, — рассерженно шипит король. — Символ епископата! И Гертушка сюда руку приложил: его щиты развешены.

Меня же больше интересуют громадные круглые окна. Эти — не чета узким бойницам в коридорах. Они застеклены красочными стеклянными мозаиками. Всего окон восемь, на разные стороны света. На каждой мозаике изображен сидящий на желтом троне король. Самый заурядный монарх: бордовая мантия с пятнистым воротником, скипетр и держава, высокая корона. У семи мозаик лица королей напоминают Эквитея. На подоконнике рядом с восьмой сидит какой-то мужичок в пыльной одежде художника или ремесленника. Он плавно вытаскивает из лица монарха кусочки стекла и вставляет другие. Подозреваю, там должна быть рожа неизвестного мне Герта или самого Шрухана.

— Верни как было, — глухо говорит Эквитей и мужичок застывает.

— Кх… — прочищает горло художник. — А как же?..

— Разберусь, — словно бы не замечая своего поруганного портрета в стекле, монарх проходит мимо.

Пол тоже выложен мелкой разноцветной мозаикой. Только не стеклянной, а из цветных камешков. Она олицетворяет местную розу ветров. В каждом секторе между указаниями на все стороны света пестрят грубоватые, но довольно интересные рисунки. Здесь и небольшие батальные сцены, и осада какого-то города, и пылающее село. На юге красуется праздничная кавалькада рыцарей, победоносно въезжающих в город. Все как обычно: цветы, бочонки с пивом, украшенные ленточками шпили замка. Самая крайняя к северо-западу картинка рассказывает о неистовой страсти между некой жительницей горящей деревни и воином-завоевателем. Нарисованные персонажи пылко предаются любви на фоне пылающего села, в котором, видимо, и жила вот эта девушка.

Смысл изображения на полу понятен. Здесь вкратце обрисована история Преогара. Впрочем, как и любого другого государства. Напали на кордон подлые враги. Вон, например, как те варвары, намалеванные в юго-восточном секторе. Сожгли город. Король поднял свои войска и варваров из страны прогнал. Город освободили, отстроили заново. Ну а разозленные преогарцы пошли дальше войной на проклятых супостатов. В ответ на сожженное поселение захватили все земли варваров, предали огню их поселения. И, под конец всего, занялись любовью с местными варварскими жительницами. Или это они уже домой вернулись? Нет, все-таки с варварками. Не будут же рыцари сознательно палить собственные села, и только для того, чтобы так эффектно получить удовольствие от страсти…

А вот это интересно. На одном из секторов изображен бой между десятком рыцарей в золотистых доспехах и какого-то человекоподобного существа со странным мечом в руке.

— Невероятно! — удивляюсь я. — Рисунок, конечно, дрянной, но эта размалеванная железяка издалека напоминает Каратель! А одежда на дядьке — полевая одежда.

— Сам ты — дрянной рисунок! — обижается Эквитей. — Я за этот зал, знаешь, сколько возов серебра отдал?

Пристыжено молчу. Если король отвалил немалые деньги, то мозаика — действительно стоящая вещь. Я все оцениваю не по красоте или заслугам, а по эквиваленту денег за него…

— Тут изображен сам Император! Когда-то давно, больше трех сотен лет назад, на наших землях появился Властелин, завоевавший все страны до единой с помощью армии людозверей.

— Таких как мы? — уточнят Ходжа.

— Вроде того. Только те людозвери были намного страшнее…

— Очень интересно, — задумчиво изрекаю я. — Ваш Император сражался Карателем. Это невозможно!

— Кто знает, может это наш брат-оперативник сюда заскакивал, чтобы кого-нибудь арестовать, — допускает Наследиев.

— Кто знает…

Мне это совершенно не нравится и я решаю серьезно поразмыслить. В деталях разглядеть мозаику и расспросить короля о преданиях трехсотлетней старины. Но тут я замечаю, что взоры всех присутствующих обращены на нас.

Еще бы! Все смотрят на троицу пришельцев, бесцеремонно ворвавшихся на подготовку к инаугурации. И, мало того, что один из незваных гостей — сам король! Но еще и в соседстве каких-то страшилищ со звериными головами. Кроме того наглецы совершенно не считаются с участниками ритуала и громко переговариваются между собой.

— Схватить их, — командует епископ Шрухан.

Толстяк сидит на троне, еще недавно принадлежавшему Эквитею Второму, и указывает на нас своим пальцем-колбаской.

— Хвала Каменным Богам! — ликует король. — Они еще не закончили инаугурацию. Вероятно Герт пока что сидит и молится в малом тронном зале.

— Отлично, — кисло радуюсь я. — И как нам отбиваться от сотни латников и двух десятков монахов?

Надо отметить, что тронный зал действительно очень велик. Сотня с небольшим врагов смотрится здесь не очень угрожающе. Все потому, что они еще довольно далеко. Их от нас к тому же отделяет длинный дубовый стол, уставленный щедрым обилием еды и выпивки.

При виде яств, мой желудок тяжело ворочается и напоминает, что не наполнялся с момента выхода на задание. Фамильный демон мне под хвост! Я не ел уже больше половины суток!

Волна закованных в железо воинов с лязгом и страшным грохотом накатывает на нас. Сверкают мечи и острия алебард. У большинства на клинках серо взблескивают серебряные набойки. Вот и смерть пожаловала. И зачем нам сдался захват дворца?

— Стойте!

Громкий голос Эквитея останавливает всех. Даже я замираю с занесенным над головой Карателем в форме короткой двуручной секиры — самый раз для боя с множеством противников.

— Чего тебе, призрак? — спрашивает один из рыцарей.

— Ты ведь мой бывший начальник стражи, Гримуз? И не хуже моего знаешь правила драк во дворце. Если в зале находится коронованная особа, то противники должны биться только парно. И уж никак не толпами.

Идиотское правило, но сейчас оно спасает нам жизни.

— Правильно, — соглашается Гримуз. — Сделаем честный поединок.

— Ни за что, — пищит Шрухан, но ему культурно советуют держаться подальше от "рыцарских дел".

— Вы себе в церкви правьте, святой отец, — говорит толстяку начальник стражи. — А нам здесь, во дворце, своими делами дайте заниматься.

Среди рыцарей поднимается хай. Не все желают смотреть честный бой. Некоторым не терпится просто вонзить клинок кому-нибудь в живот. Некоторые просто хотят поскорее закончить инаугурацию и сесть уже за стол — я вижу какими маслянистыми глазками они взирают на кушанья и выпивку. Довольно быстро рыцари все же решают, что "коронованной особой" может быть и призрак.

— Решено, — говорит Гримуз. — Вас трое, значит и трое из нас будут сражаться. Вы напали первыми, потому выбирайте, с кем деретесь? Помните: согласно законам Преогара защитник имеет право отказаться от предложенного противника и избрать себе любого другого.

— Спасибо, — благодарит король. — Я буду драться с епископом. Иди сюда, жирдяй.

— Нет, — отвечает мягкий тенорок. — Ты слишком силен для меня, призрак…

В голосе Шрухана слышится насмешка и надменность. Но, самое интересное, в нем не ощущается ни страха, ни колебаний. Странный священник. С виду никогда меча в руках не держал, а взгляд убийцы. Мертвый взгляд, даже зрачки не двигаются. Смотрит он прямо на меня. И указывает в мою сторону.

— Я буду драться вот с этим, — продолжает епископ.

— Ладно, пусть будет так, — пожимает плечами Гримуз.

Ходже достается какой-то монах из четы, окружавшей Шрухана. Самый мелкий и тощий из всех противников. Вот же Наследиев, вот же хитрец!

Король, подумав, избирает бывшего начальника охраны. Епископ хватает у кого-то меч, монах берет прислоненную к стене алебарду.

— Я пообещал твой пост другому, изменник, — сообщает Эквитей Гримузу. — А ты ведь знаешь, что я не люблю забирать свои слова обратно.

Как же мне нравится этот старик!

Рыцари и монахи строятся в большое кольцо. Мы оказываемся внутри, лицом к лицу со своими врагами. Я смотрю в глаза жирдяя и по спине пробегают мурашки. Что за наваждение? Неужели мои потроха испугались этого куска телячьей ляжки?

Фамильный демон мне под хвост! Шрухан наносит очень простой удар. Сверху вниз, по лезвию измененного до полуторника Карателя. Но зато какой силы! Меня буквально сметает с пола. Я куда-то лечу. Где-то в глубине сознания понимаю, что это не полет. На самом деле моя бедная задница сейчас проезжает по драгоценной мозаике тронного зала.