Опасный маскарад

– Очень приятно, – любезно улыбнулась Лора, вновь окинув стоявшего перед ней могучего рыжеволосого мужчину изучающим взглядом. Генерал ей понравился, особенно его подкупающая улыбка и прямой честный взгляд. Он говорил громко и отрывисто, чуть хрипловатым голосом человека, привыкшего командовать и не сомневающегося в своей правоте.

– Вы оказались правы, Колдуэлл, – пробасил он. – Она настоящая красавица, почти столь же очаровательна, как моя любимая супруга Маргарет.

– Спасибо за комплимент, генерал, – поблагодарила Лора. – Вы чрезвычайно любезны.

– Я всегда говорю правду, это может вам подтвердить моя жена. – Генерал повернулся к Кейду и, протянув ему руку для прощального рукопожатия, добавил: – Я рассчитываю на вашу помощь, Колдуэлл. Считаю, что мне очень повезло с такими сторонниками, как вы. До встречи!

Улыбнувшись еще раз Лоре, генерал удалился. Лора вопросительно посмотрела на Кейда, ожидая от него объяснений. Он сказал, что некоторых вещей ей знать не следует, и насупил брови.

– Но я подумала, не обнаружив утром тебя в номере, что ты меня бросил! – обиженно протянула Лора. – Джентльмены не поступают так с дамами. Я страшно разволновалась.

– Я был вынужден уйти очень рано, когда ты сладко спала, – сказал Кейд с приторной улыбкой. – Мне было жаль будить тебя, моя дорогая. Ты по мне скучала?

– Вот еще, стану я по тебе скучать! – рассердилась Лора. – Я на тебя разозлилась, подумав, что ты оставил меня здесь одну и совсем без средств.

– Как видишь, я оказался порядочным мужчиной, – пробурчал Кейд, приняв ее слова за чистую монету. – Но знай я тогда, что ты снова будешь вести себя, как последняя стерва, я бы не вернулся. Зря, выходит, я надеялся, что крепкий продолжительный сон вернет тебе хорошее настроение.

Лора сообразила, что чересчур вошла в роль, и попыталась исправить свою ошибку:

– Ты прав, утром я почувствовала себя гораздо лучше. Но потом, когда я обнаружила, что…

– Это я уже слышал! – с досадой прервал ее Кейд. – Разве я не говорил, что позабочусь о тебе?

– Мало ли что ты мне говорил! И не всегда только приятные вещи!

– Но и ты наговорила мне массу гадостей! – Он взъерошил волосы и добавил: – Не волнуйся, я позабочусь, чтобы ты благополучно добралась до Нового Орлеана и наконец получила полную свободу. Честно говоря, мне надоело опекать тебя, как ребенка.

Оба замолчали. Лора потупилась, но украдкой бросала на Кейда пытливые взгляды из-под ресниц, пытаясь угадать ход его мыслей. Он продолжал молчать. Она не выдержала первая:

– Ну и что же ты намерен предпринять?

– Раз генерал Хьюстон сам прибыл в Сан-Антонио, необходимость ехать в Остин у меня отпала, – пожал плечами Кейд. – Следовательно, я смогу быстрее отправить тебя в Новый Орлеан.

Помолчав, Лора опять спросила:

– А зачем сюда приехал генерал?

– Чтобы отправить в Новый Орлеан свою любимую супругу, – предположил Кейд. – Думаю, что нужно воспользоваться таким удачным стечением обстоятельств и познакомить вас. Вам будет веселее путешествовать вместе.

Лора покраснела, усомнившись, что супруга генерала Хьюстона обрадуется знакомству с легкомысленной особой, не постеснявшейся стать любовницей женатого мужчины. Кейд угадал причину ее румянца и, пожевав губами, глубокомысленно уточнил:

– Впрочем, возможно, это опрометчивый шаг. Ведь жена генерала, как я слышал, очень набожная дама и может не одобрить… – Тут он осекся, не зная, какое лучше употребить слово в столь щекотливой ситуации.

– Мое бесстыдство, не так ли? Но кто сделал меня падшей женщиной? – потеряла самообладание Лора.

– Тебе снова захотелось поссориться, моя прелесть? – осведомился Кейд подчеркнуто спокойным тоном. Он откинулся на спинку стула и, перекинув ногу через колено, негромко добавил: – Тогда позволь тебе напомнить, что в ту памятную нам обоим ночь в беседке ты не слишком-то упрямилась. Напротив, ты всячески выражала свое нетерпение…

– Ты воспользовался моей наивностью и неопытностью! – оправдывалась Лора.

– Ах, ради всего святого, избавь меня от подобных упреков! – Поморщившись, он махнул рукой. – Ты знала, на что идешь, и сама хотела поскорее избавиться от девственности. А позже, в Сан-Диего, разве не ты сама разыскивала меня? Ты заурядная похотливая кошка, Лора, и не пытайся меня убедить в обратном. Вини лучше во всем свой необузданный темперамент.

– Я хотела тебе помочь! – возразила она чуть не плача. – Уж лучше бы солдаты застрелили тебя! Тогда бы мне…

– Не будем терять время! – оборвал ее Кейд. – Мне сегодня еще нужно встретиться с Хьюстоном и Тайлером. А тебе лучше начать собираться в дорогу. Я уже договорился с надежными людьми о доставке тебя в Галвестон. Оттуда ты отправишься в Новый Орлеан или в любой другой город. – Он встал и, заметив слезы на ее бледном лице, раздраженно спросил: – Черт бы тебя побрал, Лора, ты снова хочешь испортить мне настроение? Неужели даже сегодня мы не можем побыть друзьями?

Лора вымучила улыбку пролепетала:

– Ты прав. Ведь вряд ли мы когда-нибудь увидимся вновь!

– Да, – флегматично подтвердил Кейд.

Вечером он пригласил ее на прощальный ужин. Их столик располагался рядом с фонтаном в углу внутреннего дворика таверны, под высокой пальмой, шелестевшей от ветра. Мелодичная испанская музыка и мягкий свет фонарей создавали здесь особый уют и воскрешали в памяти Лоры воспоминания о Калифорнии. Блеск звезд, отраженных в воде реки Сан-Антонио, настраивал ее на лирический лад. Она вздохнула и прошептала:

– Как здесь мило!

– Рад слышать, что хоть что-то порадовало тебя в Техасе, – насмешливо прищурил глаза Кейд. – Тебе к лицу твое чудесное платье. А цветок в твоих прекрасных золотистых волосах просто восхитителен!

– Да, – согласилась Лора, поглаживая ладонью тонкую светлую шаль, наброшенную на плечи. – И в Техасе есть приятные местечки. – Она пристально посмотрела ему в глаза, стараясь понять, что он сейчас чувствует. Ее сердце вдруг застучало в груди громче и быстрее, чем обычно, а в глазах Кейда вспыхнуло желание.

– Позволь мне пригласить тебя на вальс, – неожиданно протянул он ей руку.

Лора грациозно кивнула и вышла вместе с ним на площадку перед музыкантами.

– Наверное, мы шокируем публику своим поведением, – шепнула она Кейду, кружась в танце.

– Не обращай ни на кого внимания, – призвал он, согревая ей шею своим дыханием. – Просто в Сан-Антонио вальс пока еще не вошел в моду. Тебе не холодно?

– Нет, – чуть слышно ответила она, дрожа от охватившей ее страсти.

Ветерок трепал ее волосы и поднимал подол платья, но с каждой минутой ее тело становилось все горячее. Сладостная дрожь растекалась по ее животу и бедрам, она прижалась пылающим лицом к плечу Кейда и ощутила слабость в коленях. На ее удачу, вальс закончился, музыканты заиграли быстрый народный танец. Кейд рассмеялся:

– Пожалуй, под такую музыку мы танцевать не станем.

– Да, ты прав, – выдохнула она, чуть не упав.

Ни слова не говоря, он взял ее за руку и увлек по лестнице в номер. Лора трепетала в предвкушении его ласк и едва ли не бежала. Как только дверь за ними захлопнулась, она скинула платье и стала снимать белье и чулки. Кейд с восторгом наблюдал за ее движениями и, когда она предстала перед ним обнаженной, начал обнимать ее и целовать в губы, грудь и живот. Лора вцепилась пальцами ему в волосы и, судорожно вздохнув, произнесла:

– Позволь мне тебя раздеть!

Он позволил снять с него рубаху и брюки и улегся рядом с ней на кровать. Лора закрыла глаза, он обнял ее и, сжав рукой ее грудь, впился ртом в ее губы. Окружавший Лору мир тотчас же окрасился во все цвета радуги, а сверху на нее посыпался серебристый дождь из лунного света и звездной пыли. Она отдалась ему с небывалой страстью, желая запечатлеть в своей памяти их последнюю ночь, и громко выкрикнула его имя.

– Я никогда не смогу тебя забыть, – прошептала Лора, стыдясь своих слов.

– Возможно, тебе и не придется этого делать, – прошептал он и, не вдаваясь в подробности, вновь вознес ее в рай.