Нижний Мир

Я чувствовала изменения внутри себя. Темнота, чувство клаустрофобии, как будто я в ловушке внутри одной из заплесневелых ниш пещер Насыщения. Я чувствовала, что мое лицо никогда вновь не согреется солнцем, даже тогда, когда я стояла на улице в безоблачный день.

Туннели были все ближе.

На моем уроке искусства в понедельник, Коул, в своей темноволосой маскировке "Нила", написал несколько таких картин акварелью, что наш учитель, мистер Таннер, показал их перед классом.

- Именно это я имею в виду, когда говорю о мазках, - Мистер Таннер сделал широкий жест рукой. - Откуда, ты говоришь, Нил?

- Сиэтл, - Коул боковым взглядом посмотрел на меня. - Пригород.

Мистер Таннер надул щеки и выпустил воздух.

- И это был ваш первый урок искусства?

- Первый, в котором участвует бумага. Мы использовали камни и зубила раньше, -он усмехнулся, словно наслаждался собственной шуткой.

Мистер Таннер улыбнулся, как будто понял, хотя было очевидно, что он понятия не имел, о чем говорит Коул. Он повернулся к доске, где он прикрепил чистые листы бумаги. Используя палочки с углем, он продемонстрировал свою собственную версию техники, которую использовал Коул, а затем сказал нам сделать нечто похожее на своих мольбертах.

Я начала рисовать дом. Искусство никогда не было моим любимым предметом, и все мои попытки обычно заканчивались тем, что я рисовала дом. И мои руки перестали дрожать. Я не очень контролировала свой рисунок, поэтому это мало напоминало дом.

Коул развернул мольберт, и я не могла видеть то, над чем он работал. Это также означало, что он мог посмотреть, как работаю я. Меня давно это перестало волновать.

- Ник, - громко прошептал он. - Что это должно быть?

- Это дом.

- Ох. Гм... потрясающ.

Я сосредоточилась на своем эскизе, но я чувствовала, как глаза Коула наблюдают за моей линией.

- Эй, Ник.

- Что?

- Спустилось ли оно по руке ещё ниже?

Я развернула свою голову, кусок угля вылетел из моей руки и упал возле мольберта Коула.

- Что ты сказал?

Коул поднял руки, изображая капитуляцию.

- Оу. Я не хотел волновать тебя. Просто интересуюсь, о твоей метке.

- Откуда ты знаешь? - и тогда я покачала головой. - Не бери в голову. Я забыла, что ты проходил через это и раньше.

- Не так, как это. Я никогда не следовал за кем-то после Насыщения. Как я уже говорил, ты другая. Ты...

- Знаю-знаю. Особенная, - я знала реальный ответ сейчас. Я не была старой и сумасшедшей. - Пожалуйста, рисуй и перестань говорить.

Он положил уголь на мольберт, а затем слегка потер руки.

- Тень становится все сильнее. Ты знаешь о пальцах твоей метки? Те, которые выглядят как маленькие линии? Они представляют Туннели. Как будто Тень тянется за ними.

Пока Коул говорил, его слова чувствовались, как кубик льда на моей шее, двигающийся к позвоночнику. Я не могла ответить. Коул улыбнулся и развернул мольберт с картиной, над которой он работал, ко мне.

На полотне была худая девушка с длинными черными волосами, концы которых развивались у нее за спиной, как будто она столкнулась с сильным ветром. Но, как только я присмотрелась, то поняла, что ее волосы не раздувались. Они втягивались в темный вихрь позади неё.

Коул на несколько мгновений задержал взгляд на мне. Я могу сказать, что было за его глазами. Он говорил: "Пойдем со мной, и это будешь не ты".

Он указал на мою руку, а затем протянул свою, будто хватая это.

- Ещё не слишком поздно.

Раздался звонок. Я отдернула свою руку. Я должна была держаться от него подальше. Должна.

Мы молча смотрели друг на друга. Я не понимала, как много времени прошло, и я начала убирать свои инструменты. Остальные студенты уже сделали все и вышли из комнаты. Коул остался, ожидая меня.

Я собрала свои вещи, как будто его тут не было, а потом оторвала именную табличку с ящика мистера Таннера, который он дал мне в начале года. Я не собираюсь больше тратить свое время на урок искусства.

Коул смотрел. Он, вероятно, знал, что я делаю. Если бы я могла пожелать что угодно в этот момент, то я бы пожелала, чтобы Коул ушел. Позволил бы мне иметь немного времени для себя.

Он последовал за мной в коридор. Я резко повернулась и выпалила:

- Что нужно сделать, чтобы ты оставил меня в покое?

- Я думаю, что ты точно знаешь, что надо.

- Что, если я заключу с тобой сделку?

Он нахмурился.

- Сделку?

Понизив голос, я сказала:

- Что, если я пообещаю пойти с тобой, но не перед тем, когда Туннели придут за мной? - я сделала шаг вперед с моим внезапным энтузиазмом. – А перед тем, как Туннели на самом деле придут за мной. Если ты дашь мне остаться на эти последние минуты с Джеком наедине, я пойду с тобой.

Я пыталась не допустить, чтобы мое лицо отражало ложь, которую я говорила.

Его лицо потемнело, затем вспыхнуло в широкой улыбке.

- Черт возьми, ты маленькая любительница давать клятвы? - сказал он с сарказмом. Когда я не ответила, он продолжил. - Твой маленький план включает то, чтобы я просто тебе доверился. Не совсем безопасная ставка.

Думаю, я не удивилась. Но я так устала от Коула. Я посмотрела ему прямо в глаза.

- Если ты можешь сказать, когда я обманываю, ты должен знать, без сомнения, когда я говорю правду, - я приблизила свое лицо к нему. – Вот, тебе правда. Я. Никогда. Никогда. Не пойду с тобой.

Глаза Коула стали жесткими, а затем я увидела что-то на его лице, что я никогда не видела прежде. Настоящая боль.

Я немного удивилась, но стояла на своем. Если боль на его лице была такой реальной, как она выглядела, то, может быть, что она заставит его отступить.

Коул посмотрел через мое плечо, и выражение его лица перешло от боли к пылающему гневу, ярости, которая послала холодная дрожь вплоть до моих пальцев рук и ног.

Обернувшись, я увидела получателя такого яда, хотя я знала, кто стоял там.

- Джек, - сказал Коул, его голос был напряженный, с издевкой, - помоги мне здесь. Наша девочка говорит на сумасшедшем, а я не говорю на таком языке.

Джек бросил на меня любопытный взгляд.

- Не обращай внимания, - сказала я, пропасть росла в моем животе. Я потянула руку Джека, но он не двигался.

- Да, конечно, - сказал Коул. - Не обращай внимания на парня, владеющего информацией. Говоря об информации, Джек, Никки рассказала тебе о метке?

У меня перехватило дыхание в груди.

- Да, - сказал Джек, все еще в недоумении.

- Коул... - начала говорить я, но он прервал меня.

- Я должен был задать вопрос более корректно, - продолжал Коул. - Я хотел сказать, рассказала ли она тебе правду о своей метке?

Я выдернула руку Джека.

- Да ладно, Джек. Давай просто уйдем. Пожалуйста.

Только теперь он точно никуда не собирался.

- Знаешь ли ты, что она растет? - Коул сделал шаг к Джеку и заговорил вполголоса. - Я имею в виду, ты видел ее? Полностью?

Джек не ответил. Я посмотрела на Коула.

- Коул. Пожалуйста, - я обратился к Джеку. - Пожалуйста, - снова сказала я им обоим.

Коул улыбнулся.

- Я просто пытаюсь помочь. Он должен знать.

- У него здесь жизнь, - сказала я, на мгновение игнорируя Джека на моей стороне. – Он не при чем, - я пыталась хоть что-то придумать. - Это только между мной и тобой.

- Между мной и тобой? Вместе? Как далеко ты готова зайти с этим, Ник? - Коул ухмыльнулся, и прежде чем я успела сказать или сделать что-нибудь еще, он продолжил. - Эта метка на плече, как таймер, Джек. Она снова уйдет. И в ближайшее время.

Я замерла и закрыла глаза.

- Что ты имеешь в виду? - спросил Джек. - Если ты думаешь, что Никки выбрала пойти с тобой, то я знаю её. Это не так.

Я сжала глаза крепче.

- Джек, решит ли она уйти со мной или нет. У нее висят долги, и ни ты, или её отец, или её друзья, или даже Ник, ничего не может с этим поделать, - я слышала, как Коул сделал ещё один шаг к Джеку. Когда я открыла глаза, жесткая рука Коула была на плече Джека. - Я сожалею, что она не сказала тебе, братан. Но может быть, ты сможешь помочь ей принять правильное решение. Ты знаешь, как Ник может быть... саморазрушительна. За одной дверью, она столкнется с бесконечной болью, пока просто ... не исчезнет. За другой, она возвысится. Помоги ей выбрать вечную славу, а не Туннели ада. Она может либо служить Нижнему миру как батарейка, или править им.