Цена за Жизнь

Метаморф усмехнулся и открыл глаза, одновременно раскинув руки и закусив губу. Я почувствовала, как энергетическая волна проходит через мое тело...

— Можно идти, — прошептал Вез. Он тяжело дышал, лоб покрылся испариной, по подбородку стекала кровавая струйка из прокушенной губы.

— Ты выдержишь?

Я кивнула, сочувственно подав магу руку.

— Идти придется быстро.

Он пинком распахнул дверь, но там нас уже ждали.

Зашипев, словно рассерженный кот, Вез отпрыгнул назад, за мою спину. Стоило бы обидеться и преисполниться к этому наглому магу презрения, но он ведь предупреждал. Да и сама я видела, что ему даже дышать сейчас сложно не то что драться со стражниками. Тяжело вздохнув и бросив Амелии «сиди», я оттолкнулась от земли и прыгнула. Одного стражника-то я сделаю...

Воин непонимающе смотрел на нас, явно не зная, как реагировать. Подобно всем тугодумам, он терялся в нестандартных ситуациях. А что может быть нестандартней появления на пороге тюрьмы оказавшихся на свободе пленников?! Такого еще в его службе не бывало...

Растерянный, он даже не попытался уклониться от удара, и через миг отправился отдыхать на землю. Потряся ушибленной о его пустую голову рукой, я махнула остальным. Нужно было убираться.

Веза мы с Амелией дотащили едва ли не на себе. С каждой минутой маг все больше бледнел. По счастью, мы сильно опередили преследователей, так что добраться до Врат успели. Пройдя сквозь услужливо распахнувшиеся передо мной призрачные створки, я облегченно выдохнула. Ну вот, наконец-то! Я уж думала, не выберемся!

Похоже, метаморф разделял мои опасения, выражение его лица было точной копией моего. Маг почти оклемался, но его до сих пор покачивало из стороны в сторону. Маленькая фрейлина поддерживала его, глаза ее явно свидетельствовали о том, что все благодарности в очередной раз достанутся не мне...

— Скажи, — прервал мои размышления Вез, — ты ведь закончил работу на эту прекрасную леди?

Амелия зарделась, я подтвердила.

— Тогда, возможно, ты согласишься стать моим спутником?

Я задумалась. Конечно, стоило бы отправиться в «Рубиновый Дракон», там за меня волнуются, но, с другой стороны...

Что-то подсказывало мне, что я должна согласиться. Я всегда верила в интуицию, но очень уж сильно не хотелось идти.

— Если плата покажется мне заманчивой, — использовала я последний шанс отвертеться.

— О, она будет более чем достаточной, — улыбнулся он и, отстранившись от Амелии, вытащил из кармана небольшой мешочек и кинул мне. Я машинально поймала кошелек и, развязав тесемки, заглянула... Горсть чистейших алмазов заставила меня затаить дыхание. Да за такую сумму я готова не то что месяцок побыть рабстве у заносчивого мага-метаморфа, я своего нанимателя на собственном горбу по тропе потащу! Да я... Я обреченно покосилась на девушку и махнула ей.

— Пойдемте, я открою Врата в Летарию... Это через три шага. — Я обернулась на нетерпеливо притопывающего Веза. — А вы пока подумайте, куда именно вам нужно попасть. Я вернусь через несколько минут, и мы отправимся...

Глава 19

КОЕ-ЧТО ОБ ЭЛЬФАХ

... Эльфы — это такие ушастые блондины с луками...

— Куда теперь? — Я повернулась к Везу. — Какой именно мир тебя интересует?

— Пятнадцать...

Я попыталась вспомнить мир с таким названием, но в голову ничего не приходило, разве что Земля — 015. Увидев непонимание, явно отразившееся на моем лице, Вез расхохотался.

— Пятнадцать миров — не один! Но начать, пожалуй, стоит с Элильфиру.

Я схватилась за голову. Мало того, что мое путешествие в компании этого чокнутого грозило затянуться на неопределенный срок, так еще ему нужен тот единственный мир, возвращаться в который мне хотелось даже меньше чем попасть в Адден... Почему?

Ну, если не учитывать, что мне настоятельно рекомендовали там больше не появляться, в этом мирке меня ожидало предложение руки и сердца от одного очень настойчивого наследника эльфийского престола...

— Может, тебе подойдет что-нибудь менее... эльфийское? — уже зная ответ, пробормотала я.

— Мы идем или нет? — Вез пропустил мое замечание мимо ушей и недовольно нахмурился.

Я тяжело вздохнула и как можно медленней поплелась в сторону нужного нам перекрестка... Хотелось надеяться, что меня не узнают, но верилось в это слабо... совсем не верилось...

Эльфы... Самые красивые, самые необычные, самые... просто во всем «самые» (по их мнению, конечно). Каждый, кто первый раз видел их, несомненно, застывал с открытым ртом. Дело даже не в бьющей наповал экзотичной, пряной красоте и почти осязаемых сексуальных волнах, исходивших от ушастиков... Просто между представлением о них человека и реальным обликом общим было лишь название расы и острота ушей. Начнем с того, что все эльфы гермафродиты. В день совершеннолетия они выбирают преимущественный пол, но в случае надобности могут исполнять и роль противоположного. Во всем остальном эльфы гибрид растения, человека и кошки. Строение скелета лишь немногим отличается от строения скелета человека. Кожа у них зеленоватая из-за обилия хлорофилла (эльфы питаются продуктом фотосинтеза), глаза раскосые, обычно очень яркие, зрачки продольные. Волосы иначе, чем гривой, не назовешь, такой густой, обычно золотистой копне позавидовали бы львы. Девушки носят их распущенными и надевают поверх серебряный венец, украшенный узорами цветов и бабочек и драгоценными камнями. Прическа юноши — мешанина косичек, локонов, заколок, бусин и перьев. Острые уши наличествуют, но это аккуратные кошачьи ушки, расположенные на уровне висков. Каждое венчает аккуратная черная кисточка. Удлиненные клыки и когти, прячущиеся в подушечках пальцев, достались также от кошки, и это не рудимент. Если большую часть времени эльфы получают энергию через фотолиз (расщепление воды), то при отсутствии необходимого им солнечного света они автоматически переходят на другой уровень существования, превращаясь в свирепых хищников. Изумруд постаралась на славу, создав поистине уникальную расу. Благодаря двойному способу питания, быстрой регенерации, кошачьей ловкости и гибкости, огромной продолжительности жизни, особенностям размножения и магическим способностям эльфы всего за пять веков стали самой многочисленной из сотворенных Драконами рас Сферы.

Элильфиру был одним из самых известных эльфийских миров. Именно здесь собирался Совет вторых и находилась постоянная резиденция Двора семи радуг. Ходили слухи, что на следующем Совете Сферы, который состоится через тридцать четыре года, будет предложено дать Элильфиру статус столичного мира Эльфийского Круга. (До этого момента подобной чести удостоились лишь Адден и Райден, столицы Темного и Светлого Кругов.)

Я всегда любила бывать здесь, когда-то даже на несколько лет поселилась во Дворце. Элильфиру являлся плоским миром, построенным по принципу «односторонней поверхности». Здесь, как и повсеместно у эльфов, не было грани между вечнозелеными лесами и городами. Изящные башенки и дворцы, связанные между собой арками, мостиками и лианами; магические шары, освещавшие скрытые под густым пологом листвы места; никаких дорог, лишь почти незаметные невооруженным глазом тропки — таков Элильфиру. Дворец семи радуг тоже, пожалуй, одно из чудес Сферы. Он был построен еще во времена Драконов. Изумруд дай Драгон не пожалела сил и времени для того, чтобы сделать своим любимым детям такой подарок. Тысячи деревьев-великанов выстроились в круг, словно почетный караул. При любой угрозе Дворцу они оживали и смыкали ветви так плотно, что «даже комар не пролетит». Ни магия, ни сталь — ничто не могло уничтожить воинов-дриад. Сам Дворец представлял собой безумную мешанину башенок, платформ, арок и покоев. Поистине огромный, он мог одновременно вместить десять тысяч эльфов. Магические светильники мягко сияли, словно светлячки, вполне заменяя солнечный свет. Изумруд дай Драгон ненавидела мелочиться, и ее коньком всегда было биоконструирование. Все ее творения были не просто живыми существами, но и обладали тем или иным подобием разума. Даже само здание Дворца создавалось по аналогии с деревьями, оно росло, регенерировало, чувствовало боль и питалось. Правда, в меню Дворца были не вода и солнечный свет, а магия во всех ее проявлениях. После ухода Драконов он едва не погиб без постоянной подпитки, но эльфы и тут сумели выкрутиться, введя налог на ману, магическую субстанцию. Ежемесячно каждый эльф обязан был внести свою долю в «кормушку» Дворца семи радуг. Кстати, о названии, оно было выбрано не случайно. Семь радуг действительно когда-то непрерывно сияли над Дворцом. После ухода Драконов они погасли. Эльфы были в панике, но вскоре последовало предсказание. Аония эль Лорана, величайшая из Видящих Время, смогла пройти по берегу Великой Реки расстояние большее, чем кто-либо до нее. «Минет два тысячелетия, — сказала она, — и сломают Последнюю Печать, и расколет небеса драконий рык. Вспыхнет семь радуг, призывая свой народ к искуплению. Возьмутся за оружие все, засвистят стрелы, и начнется Последняя война...» Кто и с кем станет воевать, она не сказала. Эльфы в этом вопросе разошлись во мнениях. Кто-то говорил, что Дракон придет мстить, большинство же полагало, что искупление подразумевает помощь Дракону. Эльфы до сих пор не могли простить себе того, что, сохранив нейтралитет в сражении, приведшем к уничтожению Драконов, они все равно не помогли своим создателям.