Дочь по крови

Кто-то постучал в дверь. Дубэ вздрогнула от неожиданности. Она расслабила руки, крепко сжимавшие поручни кресла, и глубоко вздохнула.

— Войдите.

— Моя госпожа. — Это снова был один из ее подчиненных. — Все готовы к проведению собрания.

Каждую неделю ей сообщали о ситуации на фронтах. И не то чтобы раз от разу их оценка очень сильно отличалась. Тот, кто выжил после эпидемии, еще долго приходил в себя, а в это время вражеские войска только и делали, что неуклонно двигались вперед. В таких условиях было совершенно невозможно организовать достойное сопротивление.

Дубэ медленно встала.

— Иду, — ответила она устало.

Что ей следует сказать своим подчиненным, чтобы и на этот раз поднять их боевой дух?

Королева провела рукой по правой части своего лица. Она также оказалась в числе зараженных, однако сумела выжить. На коже остались большие черные пятна, как напоминание о том, что смерть пощадила ее. Такова была судьба тех, кто в конце концов выздоравливал: носить отпечатанный на теле траур по тем, кто не сумел справиться со страшной болезнью.

Дубэ вошла в Совещательный Зал. Ее встретили десять склонившихся одновременно голов; в углу сидела Теана.

С некоторых пор она также принимала активное участие в сопротивлении, разрабатывая средство против уничтожавшей население заразы. Здесь же был и Калт, взявший в ее отсутствие в свои руки бразды правления в Земле Солнца. Дубэ сказала ему: «Ты сделал то, что должен был сделать, и даже больше. Но теперь, когда я уже здесь, отпала необходимость в том, чтобы ты продолжал заниматься делами королевства».

Принц грустно улыбнулся ей в ответ: «Я не могу молча смотреть на то, как рушится королевство моих деда и отца. И я знаю, что ты сможешь меня понять».

С тех пор он ни разу не пропускал ни одного заседания Совета. Его замечания были умными и весьма полезными, а его знания дипломатии оказались достаточно глубокими. Он никогда не отступал от своих убеждений, его рассуждения были логичны, а сам он умел прекрасно контролировать и себя, и окружающую обстановку. Иногда Дубэ просто не могла смотреть ему в лицо: так мальчик был похож на ее сына.

Королева молча окинула взглядом присутствующих, а затем села на свое место.

Один из командующих взял слово, развернув на столе большую карту с нанесенными на нее красными значками. Перед присутствующими предстала картина поражения. Редких побед было явно недостаточно, чтобы сдержать массированное наступление эльфов, которые подготовились к войне наилучшим образом. В целом войска неприятеля не были многочисленными: их армия состояла из соединений, насчитывавших по нескольку сотен воинов, но они нападали внезапно, действуя по принципу партизанской войны. Благодаря эпидемии, поразившей войска Всплывшего Мира, они имели явное преимущество и действовали скрупулезно точно и продуманно, ослабляя силы противника. Должно быть, у них был очень искусный предводитель, но никто никогда его не видел.

— Это все, — заключил командующий, быстро, едва ли не второпях сворачивая карту, чтобы не видеть признаки поражения.

Дубэ вздохнула.

— Как насчет подкреплений из других земель? — спросила она.

— Их мало и они имеют беспорядочный характер, — ответил другой командующий. — Была предпринята попытка объединить разные войска, но все усилия оказались напрасными. Моя королева, наше положение таково: людей не хватает, да и те уже на пределе сил. Но самое главное — недостаточная координация в действиях.

— Нет достойного лидера, — добавил принц. — Командиры погибают либо на войне, либо от болезни, а те, что остаются, с позволения сказать, не в состоянии командовать. Нет главнокомандующего.

— Мы направляем наши усилия на устранение их командиров — это единственно возможный для нас путь. И потом, мы ожидаем ответа из Затонувшего Мира. Мы с ними в хороших отношениях, и они не могут отказать нам в помощи, — сказала Дубэ, немного поразмыслив.

Пелена отчаяния опускалась все ниже.

— Это все, — сказала королева.

Ее подчиненные направились к двери, и, взглянув на их изможденные лица, Дубэ подумала о том, что необходимость была скорее не в главнокомандующем, а в надежде. В комнате остался только бледный и неподвижный Калт.

— Ты тоже можешь идти, — улыбнулась ему Дубэ.

Мальчик остался на своем месте, вытянув руки по бокам.

— Ты их слышала? — спросил он.

Дубэ кивнула, поудобнее усаживаясь в кресле. В голосе внука звучали нотки обвинения.

— Нет главнокомандующего. Ты должна отправиться туда, ведь они так в тебе нуждаются.

— Королевству нужно, чтобы я была здесь, Калт. Мой долг — оставаться с моим народом, ведь теперь болезнь мне не страшна.

Калт, медленно пройдя через всю комнату, подошел к королеве:

— То, что ты говоришь, — неправда. Твой долг всегда заключался в том, чтобы сражаться. Такова твоя натура.

— В жизни все меняется.

— Я считаю, что ты должна отправиться на войну.

Они оба стояли друг против друга. Дубэ сумела на мгновение задержать свой взгляд на внуке. В этих глазах она узнавала своего Неора.

— Я представляю Землю Солнца, быть может, даже весь Всплывший Мир. Без меня королевству конец.

— Вместо тебя этим могу заняться я. Я уже делал это.

Эти слова потрясли королеву. Что же это за времена, когда ребенок вынужден говорить подобные вещи?

Дубэ покачала головой:

— Но только всего на несколько дней. И к тому же ты должен жить собственной жизнью и не взваливать на себя груз ответственности за то, что к тебе пока не должно иметь отношения.

— Собственной жизнью? И это в то время, когда война в самом разгаре и семьи больше не существует? — Голос принца прозвучал почти с надрывом.

Дубэ попыталась возразить, но Калт даже не дал ей раскрыть рот:

— Ты же не одна. С тобой будут Теана и твои самые преданные советники. Ведь так больше нельзя. Мы пропадем, как ты не понимаешь?

Такая перспектива не давала королеве покоя, и она была не в состоянии этого скрыть.

Командовать своими подчиненными, снова начать действовать так же, как в те времена, когда, она еще молодая, отправлялась на войну вслед за Леарко. Разве не к этому она стремилась с тех самых пор, как погиб Неор?

— Даже если я и отправлюсь туда, определенно не смогу восполнить нехватку силы и воспрепятствовать эпидемии, разве не так?

— Но ты можешь вселить в них надежду.

— Я уже стара, — пробормотала Дубэ.

Калт сжал кулаки:

— Да это же не мой каприз. Нам выпал жребий жить в такое время, и каждый должен делать свое дело. Даже ребенок, такой, как я, может стать королем. Таково мое предназначение, и я обязан его принять. — И с этими словами принц медленно направился к двери все той же уравновешенной походкой, какая была у Неора, когда тот еще мог ходить.

Дубэ пришлось закрыть глаза, чтобы избавиться от возникшего перед глазами образа сына.

Королева осталась одна в тиши зала. Ее сердце наполнилось ревом ожидавшей ее баталии, развернувшейся там, где война разрушала великую мечту ее мужа.

5

ПОБЕГ

— Здесь мы можем остановиться, — сказала Адхара.

Беглянки оказались в густом лесу, том самом, по которому девушка шла еще несколько дней тому назад, убегая прочь из разрушенного огнем логова Недремлющих.

Словно все возвращается на круги своя, снова подумала Адхара.

Они преодолели довольно длинный путь. Эти первые часы были для них жизненно необходимы, надо было оторваться от погони. Потушив пожар, ищейки Дубэ сразу же бросились за ними вслед. Однако не только это обстоятельство беспокоило Адхару.

— Ты уверена в том, что нам лучше остановиться здесь? — спросила Амина. Она выглядела сильно уставшей и взвинченной.

Впервые за все время побега она обратилась к Адхаре с вопросом.

— Мы все равно уже не можем двигаться, — ответила девушка и грузно плюхнулась на траву. — У меня больше нет сил.