Путь генерала

Колдун прошел вдоль ряда пленных, остановился напротив лейтенанта и что-то прорычал. Дикари подхватили лейтенанта под руки и увели. Шаман продолжил свой путь, но больше его внимание никто не привлек. Закончив осмотр пленных, предводитель дикарей опять что-то прорычал и махнул рукой в сторону реки.

Холодный пот прошиб Сашу. Неужели их всех хотят утопить? Логика протестовала против такого развития событий, но кто их, этих мапри, знает, может, у них так принято. Дикари стали подталкивать пленных по направлению к воде. Ничего, плавает Саша хорошо. Начнут топить – нырнет и постарается плыть под водой как можно дольше. Лишь бы руки не связали.

Топить их не стали. Мапри оградили брод: поставили через каждые пять метров по воину, создав таким образом дорожку, по которой пленных погнали на тот берег. Саша вспомнил, как принял за пленение ситуацию на дороге, когда десятник нашел его без сознания. Сейчас все было гораздо более ясно.

Река Лидамп считалась границей королевства. Простиравшиеся к западу от нее леса населяли многочисленные племена мапри. Как позже узнал Саша, брод, у которого они приняли бой, не был постоянным, потому и не имел прикрытия. Мест, удобных для переправы, и без того насчитывалось достаточно, а в этом году Лидамп сильно обмелела, и к постоянно действующим переправам добавились временные.

Мапри, мимо которых гнали пленных, рычали и показательно скалили клыки. Некоторые из новобранцев пугались и шарахались в сторону, тем самым веселя клыкастых воинов. Один из дикарей решил напугать и Сашу: оскалился и щелкнул клыками.

Не бежать, только не бежать. Саша постарался призвать на помощь все свое самообладание. Если захотят убить, все равно не спасешься. Выдавив из себя подобие улыбки, Саша прошел мимо. Мапри разочарованно зарычал. Крики и уханье его соседей можно было принять за смех. Саша вскинул удивленный взгляд. Надо же! Интересно, насколько все-таки разумны эти мапри? Может, не слишком сообразительны, если не брать в расчет шаманов, но способны к согласованным действиям и не лишены варварского юмора.

Сопровождать людей отрядили с полсотни клыкастых воинов. Остальные мапри отправились на восток в земли людей. По приблизительным прикидкам Александра, было их не менее тысячи.

Три дня дикари вели пленных по лесным тропам. На ночь останавливались на обширных полянах, многочисленные следы ночевок говорили о том, что это – постоянные места стоянок. Спасть приходилось на голой земле, с едой дела обстояли неважно – вечером пленникам давали вареные корнеплоды. Лишь однажды, когда охотникам мапри особенно улыбнулась удача, людей накормили мясом. В общем, голодом не морили, но и заботились не слишком: не умерли люди – и ладно.

До поселения дикарей колонна добралась на четвертый день. Пожалуй, это не был жилой поселок. Если женщин мапри Саша не взялся бы отличить от мужчин, то отличить детей от взрослых нетрудно. Так вот, детей в поселке не наблюдалось, так что, скорее всего, пленных доставили в тренировочный лагерь или что-то вроде того. Большие хижины, построенные из жердей, были увиты зеленью. Поселение примыкало к скальной гряде, поросшей лесом. Перекинутый через ручей мостик упирался в тропу, которая исчезала среди деревьев, поднимаясь на скалы. Куда вела эта тропа, было непонятно, за ручьем не было видно ни одного строения.

Толпа мапри высыпала на окраину селения посмотреть на прибывших людей. Повторилась история с запугиванием. Дикари радовались, как дети, когда удавалось напугать кого-то из пленников, но продолжалось это недолго. Мапри ростом побольше что-то прорычал, и любопытствующие разошлись.

Людей провели через селение. На другой его стороне располагалась территория, огражденная забором из жердей, увитых колючим кустарником. Как его вплетали в забор, оставалось только догадываться. У входа на огражденную территорию стояли с десяток мапри с большими ножами. Саша похолодел, когда увидел, как они двинулись навстречу людям, размахивая оружием. Сверкнул металл, люди попятились, но стража не дала им возможности отступить. Пленных стали подталкивать по одному навстречу вооруженным дикарям. Впрочем, как оказалось, жизни людей ничего не угрожало, жертвой мапри стали металлические пластины с курток солдат. Их отпарывали не слишком бережно, оставляя в одежде прорехи. Ну да, зачем было забирать железо на поле боя, раз пленные сами доставили его до места назначения. Хорошо, хоть куртки не отняли, лишь обшарили пленников, забирая деньги и те немногие вещи, что оставались при них. Минут через сорок работа была закончена. Ворота распахнулись, и пленники оказались внутри ограды. Вот только кого и от чего она должна была защищать?

– О, пополнение привели. – Солдаты обернулись на голос и увидели человека, стоявшего у ворот. – Пойдемте, что ли. Объясню вам, что к чему.

Глава 6

Удача приходит к тем, кто не отчаивается

– Ты кто? – один из десятников подозрительно прищурился, недоверчиво посматривая на незнакомца.

– Человек. Этого мало?

– Ну поведай, человек, что это за место такое.

– А ты волком-то не гляди. Все мы сейчас в одной лодке. Просто я в нее попал чуть раньше.

Люди заволновались: услышать объяснение происходящего хотели многие.

– Ты не слушай его. Битва у нас была, потом мы три дня почти ничего не ели, вот наш товарищ и зол. Как зовут-то тебя?

Незнакомец кивнул:

– Понимаю. Здесь тоже кормят не слишком хорошо, но получше, чем на марше. Пройдемте под навесы, там и поговорим. А зовут меня Лодик.

Лодик был немолод, явно за сорок, одет был скромно, но вид имел достойный и даже несколько благообразный. Под навесами находилось человек семьдесят, в основном крестьяне или воины. Мастеровых было мало. Это и понятно: они живут в городах, потому и в плен попадают реже – штурмовать города мапри решались нечасто. Кто-то смотрел угрюмо на весь белый свет в целом и на вновь прибывших людей в частности, кто-то кивнул, чтобы соблюсти приличия. К воротам, услышав характерный шум, вышел один Лодик, чтобы поприветствовать новых пленных.

– Проходите, рассаживайтесь поудобнее, сидеть нам здесь не один день, – пытался быть гостеприимным Лодик.

– Есть шанс отсюда выбраться? – Вопрос этот, заданный одним из новобранцев, волновал всех. Люди смолкли в ожидании ответа.

– Ха! Шанс! Нет у нас никаких шансов! Все мы пропали! – прокричал один из людей, сидевших под навесом.

– Не слушайте его. Этот человек отчаялся, – отозвался Лодик. – Шанс есть. Как вы думаете, почему нас всех здесь держат? – Он обвел взглядом недоумевающих людей и продолжил: – Выкуп. Мапри требуют с короля выкуп за его подданных.

Вот как? Многое становится понятно: отсутствие жителей в деревнях, близких к границе; радикальный подход мапри к кавалеристам и лучникам – уничтожали тех, кто был для них наиболее опасен. А вот пехоту можно и отпустить, чтобы извлечь выгоду.

– И король платит?

Лодик пожал плечами:

– Не буду вас обманывать. Не всегда и нерегулярно. Но все же такое случается. Да и как не платить? Так и без подданных остаться можно.

Без подданных все равно можно остаться, когда закончатся деньги. Судя по тому, что платят нерегулярно, с финансами в Латардии дела обстоят не так хорошо, как хотелось бы.

– А если денег на всех не хватит? Пропадать?

– Зачем пропадать? А голова-то на что?

Лодик не стал пояснять суть своего последнего высказывания, позволив додумать всем мысль до конца самостоятельно.

«Если он крестьянин, то я римский император», – подумал Саша. Прямо человек-загадка – представился крестьянином, а по повадкам не скажешь. Разве что одежда простая, но это еще не показатель.

Саша лежал под навесом, размышляя о превратностях судьбы. О чем думали другие пленники, он сказать не мог, но активности среди них не наблюдалась.

– О, опять пошел! Каждый день так территорию обходит.

Реплика относилась к Лодику – он размеренно шагал вдоль забора с задумчивым видом. По едва заметному шевелению губ можно было предположить, что мужчина что-то подсчитывает.