Путь генерала

– Эй, что у вас там за веселье?! – Стражник постучал в дверь. – В кутузке не положено веселиться.

– Все-все, мы уже умолкаем.

– Может, ты прикажешь мне в утешение жениться на ней? – спросил Бонкр.

– Нет, это было бы лишним. А вот попросить прощения у нее будет уместно.

– Просить прощения у кухарки? – фыркнул Кушен.

– Экий принц крови выискался, – язвительно ответил Саша. – Да даже если бы ты был принцем, что это меняет? В первую очередь это надо тебе, а не ей.

– Это еще почему?

– Плохой поступок, в котором ты не раскаялся, тяжелым грузом ложится на сердце и мешает жить дальше. Вы как хотите, а я извинюсь.

– Я тоже, – сказал Бонкр, немного подумав.

Кушен отвернулся к стене, делая вид, что его это совершенно не касается.

– Кушен. Куше-е-ен.

– Ну чего вам? Между прочим, это была не моя идея.

– Да, это была моя идея, – согласился Саша, – за что прошу меня простить.

– Ладно, я с вами, – согласился парень.

Утро внесло коррективы в планы незадачливых шутников. Из кутузки нарушителей порядка выпустили, но новости были неутешительные, причем для всех. В курс дела новобранцев ввел комендант.

– Сегодня две сотни из вашего пополнения, усиленные полусотней кавалерии и полусотней стрелков, выдвинутся в заслон! Мы должны иметь полное представление о действиях неприятеля в округе!

Ого! Вот так тактика. Саша чуть не схватился за голову. Какой заслон? С их выучкой и полусотней кавалерии? Да, комендант, похоже, далеко не Александр Македонский. История повествует нам о десятках талантливых полководцев. Увы, она умалчивает о тысячах бесталанных, которые жили в то же самое время. Взять, к примеру, одну из самых кровопролитных войн – имена Жукова, Рокоссовского, Ватутина знают все. Но попробуйте-ка поинтересоваться у обычных людей, что им известно о тех, кто не сумел организовать оборону и угробил войска без всякой пользы и смысла? Печально это, очень печально. Особенно когда все это касается непосредственно тебя. Но кто его, Александра, будет слушать? Здесь и сейчас – никто.

Надо ли говорить, что по закону ли бутерброда или по воле коменданта отделение Александра попало в число тех, кому предстояло отправиться в поход?

– Эр десятник, у меня к тебе просьба. – Саша подошел к командиру их десятка.

– Чего тебе? – Десятник был не в духе: за вчерашнюю потасовку в кабачке граф Дорти отчитал его, как юнца, хотя юнцом был как раз сам граф.

– Мне нужен отпуск на двадцать минут.

Командир фыркнул:

– А больше тебе ничего не надо?

– Список обширен, но не все из него в твоей власти. А вот отпуск как раз зависит от тебя.

– Зачем тебе? – поинтересовался десятник.

– У меня осталось в поселке одно незаконченное дело.

– Опять?! Вы вчера там и так предостаточно накуролесили.

– Обещаю, на этот раз все будет мирно. Эр, мы уходим в дозор и неизвестно, вернемся ли обратно.

Что такое война, десятник знал не понаслышке.

– Пятнадцать минут. Не подведи меня.

– А я?

– А я? – встрепенулись Кушен и Бонкр.

– Это будет уже слишком! – возмутился десятник. – Хватит и одного.

– Парни, я замолвлю за вас словечко, – пообещал Саша.

Выйдя за ворота, он бегом рванул в кабачок, в котором работала небезызвестная повариха.

– Мадам Фри! Мадам Фри!

Кухарка выглянула в зал со сковородой наперевес:

– Чего тебе?

– Мы уходим через несколько минут.

– И?

– Я хотел бы попросить прощения за себя и своих друзей.

– Не шутишь?

– И в мыслях такого не было.

– Ладно. Это было где-то даже забавно. – Мадам Фри улыбнулась. – Хороший ты парень. Если вернетесь, заходите, угощу вас запеченной уткой.

Саша бежал назад и не видел, как мадам Фри смахнула неожиданно набежавшую слезу. Прощения у нее просили первый раз в жизни.

Глава 5

Побеждает тот, кто действует нестандартно

Выступили они через час. Впереди кавалерия, за ними – две сотни пехотинцев-новобранцев и лучники. Чем был обусловлен именно такой выбор коменданта, Саша сказать не мог.

В сущности, план был неплох – заслон должен был располагаться у брода, в трех часах хода на запад. Только вот был этот план составлен заранее и не учитывал одно существенное обстоятельство – дикари уже переправились на эту сторону реки, свидетельством тому было нападение на колонну. Пусть это и не основные силы противников, а всего лишь группы разведки, удержать позицию, имея реальную угрозу в лице такого неприятеля, силами заслона было непросто. Да и сама позиция… Она была хороша для отражения атаки со стороны реки – около ста пятидесяти метров открытого пространства, идущего под уклон. Эх, лучников бы побольше… А вот с тыла совсем близко подступал лес, кавалерии не развернуться, стрельба лучников неэффективна. Подкрадутся дикари ночью и покрошат всех в капусту своими огромными ятаганами.

Лейтенант, назначенный комендантом командовать дозорным отрядом, осмотрел берег и распорядился раскинуть походный лагерь. Территория заставы была ограждена невысоким, в рост человека, частоколом. Защита так себе, но лучше, чем никакой. Даже за такой стеной можно держать оборону, если… Если иметь лучников хотя бы раза в три-четыре больше. Небольшое количество стрелков изумляло Александра. Удивленный, он решил расспросить десятника, с чем связан такой диссонанс.

Ответ был банален до неприличия.

– Вот ты из лука стрелять умеешь? – поинтересовался десятник.

– Нет, не умею, – вынужден был признаться Саша.

– И никто из твоего десятка не умеет. Чтобы стать хорошим стрелком, нужно учиться годами. Крестьянину или ремесленнику лук без надобности. Для чего им эти знания? Дворянство, конечно, стрельбе обучено, только не больно они луки жалуют, предпочитают конный бой. Стрелки в основном набираются из охотников. Вот поэтому их не так и много.

– А обучить? Пусть не сейчас, так через год стрелки набьют руку. Даже если станут не отличными лучниками, а всего лишь посредственными.

– Не нашего ума это дело. И потом, кто службу тянуть будет? Для того чтобы солдат учился стрельбе, надо освободить его от других занятий. Нет, лучше доброго меча ничего не придумано.

Саша не стал спорить и доказывать, что хорошему владению мечом тоже учатся годами. Все, что он хотел узнать, он узнал, а кадровая политика и в самом деле не в компетенции десятника.

На ночь расставили караулы, запалили костры. Капитальных строений на заставе было мало, поэтому большинству пехотинцев пришлось расположиться под легкими навесами. Кавалеристы разместились чуть в стороне рядом с загоном для коней.

Саша, Бонкр и Кушен сидели рядом. Недавние приключения сплотили их.

– Вот скажи, Арт, почему мапри не оставят нас в покое? – Бонкр помешал угли в костре и достал клубень дикой репы. Несколько таких клубней отыскал Кушен, когда ходил собирать дрова. Корнеплоды решили запечь на костре, чтобы внести в меню некоторое разнообразие.

– Ну причины бывают разные.

Саша пожал плечами. Разве мог он объяснить, что очень мало знает об этом мире? Расскажи все, как есть, – не поверят. А если и поверят, то чем смогут помочь?

– Дикари они, вот и нападают, – выдал версию Кушен.

– Даже дикарям нужна причина, – возразил Саша. – Например, новые территории понадобились или просто пограбить захотелось. Могут быть причины и посложнее, но здесь уже надо разбираться.

– Нет, посложнее – это не про мапри, – решил Бонкр.

– Ты много про них знаешь?

Бонкр и Кушен пожали плечами. О дикарях они знали немного.

Саша был в первой смене караульных. Приятели отправились спать, а он заступил на пост. В его дежурство ничего необычного не случилось. Тревога поднялась под утро, когда Саша уже сменился: кто-то пытался перейти реку вброд. Дозорные заметили какое-то движение у берега, лучники, присутствующие в дежурной смене, забросали подозрительное место стрелами. Послышался крик ночной птицы, плеск по воде, и неясные тени скрылись на том берегу.