Игра со Зверем

Риэль помолчал. В их мире не было принято вставать на защиту слабого или выступать против заведомо более сильного. Поэтому поступок Кассандры выглядел даже не странным - диким.

- Сложно объяснить... - только и смог пробормотать его собеседник. - Удивительное чувство... словно тебя любят.

Короткий смешок стал своеобразным комментарием этой реплике. Демон лег, укрылся крыльями, прислушался к мыслям девушки и нахмурился. Зачем она постоянно об этом думает?

- Пора ехать, - этот голос мог вырвать из сна эффективнее любого будильника.

Кэсс, как ошпаренная, вскочила на ноги, но тут же рухнула обратно на одеяло, застонав: все тело словно превратилось в один сплошной синяк. Она попробовала встать снова, однако и в этот раз безуспешно - ноги просто отказывались слушаться. Амон какое-то время стоял, наблюдая за её вознёй, а потом взвалил девушку на плечо и понес к ручью.

Руки дрожали, даже когда она зачерпывала воду, и каждое движение причиняло боль.

- Так всегда в первый раз после использования Стихии. Она высасывает силы, - ответил демон на безмолвный вопрос.

- Я справлюсь... - она стиснула зубы и посмотрела в голубые глаза.

- Нет, - Хозяин снова взвалил рабыню на плечо и понес к лошади.

Шлец, уже собравший лагерь, усаживал Риэля в седло.

- Ему нельзя... - прошептала с мукой властительница огня, глядя на белого, как смерть, ангела. - Он умрет...

- За себя волнуйся, - беззлобно посоветовал Амон, усаживаясь в седло.

Всю дорогу его спутница молчала, кусала губы, и старалась насколько это возможно, отстраниться. Демон хмыкнул, но не пытался ей мешать и они относительно спокойно и чинно ехали до самой остановки на ночлег. Лишь тогда Хозяин небрежно снял ее с седла и, отдав Шлецу короткий приказ охранять, ушел в чащу.

Рыжий прислужник тем временем помог Риэлю слезть с лошади и усадил его, ещё плохо стоящего на ногах на то же поваленное дерево, где сидела девушка.

- Ну и пара... - прошептала она, слабо улыбнувшись. - Как ты?

- Завтра буду отлично, - друг по несчастью отодвинул ворот рубахи и показал багровые рубцы на месте вчерашних ран.

- Но ведь раны, нанесенные демоном...

- ...может излечить только демон, - ангел откинул голову и чуть сполз вниз.

Ему не надо было ничего добавлять, Кэсс без проблем осмыслила сказанное.

- Я не понимаю.

- Даже я не понимаю, а я рядом с ним уже семьсот лет. Видишь ли, Мышка, Амон - воин. Он не видит ничего, кроме битв, и поверь мне, они у нас жестоки и кровопролитны.

- Какой он... друг? - осторожно поинтересовалась она.

- В бою всегда выручит, а вот в обычной жизни... скорее убьет, чем пощадит.

- И... все?

- Да, - Андриэль повернул голову и посмотрел на собеседницу. - Он спас тебя вчера.

- Когда? - озадаченно спросила она.

- Когда остановил. Ты еще не готова повелевать Стихией, она могла истощить тебя до смерти. Огонь - страшная и опасная сила, управлять им сложно.

Кэсс промолчала, не зная, как отреагировать на эти слова.

- Я же вам нужна, - протянула она, наконец. - Только так и не знаю, зачем.

- Ты в курсе, что наш мир проклят?

- Да, - кивнула девушка. - Только не говори, что мне надо снять проклятье.

- Сложно сказать, - хмыкнул Риэль.

- Тогда что?

- Возможно, принять участие в одном ритуале, - туманно ответил ангел.

- Какой?

Он грустно взглянул и ничего не сказал.

- Информативно.

- У нас далеко не все поддерживают идею проведения ритуала, так как нет уверенности, что он пойдет на пользу. Когда двадцать один год назад наш оракул сказал, что ребенок, который нужен, родился, в квардах - вервые за последние полторы тысячи лет - поднялся переполох.

- Все были в таком восторге? - уже более заинтересованно спросила Кассандра.

- Ты даже представить не можешь, в каком. Разгорелись жаркие дискуссии: кто-то предлагал убить всех младенцев, кто-то кричал о том, что ритуал - это опасная и бессмысленная затея, кому-то он казался единственно верным решением... В общем, предложений было множество, но все равно выбрали первое.

- Истребление...

- Именно. И поверь мне, мы бы ни перед чем не остановились, если бы не Рорк. Он тогда был миротворцем между ангелами и демонами, так как мы почти ни о чем не могли договориться мирно, и в случае со столь противоречивым ритуалом снова принял удар на себя. Пользуясь привилегиями миротворца, отослал всех родившихся в указанный день и час девочек по разным мирам, наложив на них заклинания.

- Заклинания?

- Защиты. Без них все вы умерли бы в течение ближайших суток. Это очень мощное колдовство, Рорк так на него потратился, что в результате остался совсем пуст. Ну, без магии. Хотя, по идее, он ведь гриян, опасный полукровка - наполовину демон, наполовину ангел - должен был одним из первых ратовать за ваше истребление, но не стал. Даже все эти годы сдерживал обе стороны от охоты, пока оракул не сообщил, что пора вас собирать.

- И что же мешает недовольным истребить нас сейчас?

- Ничего, кроме решения Совета и защиты хранителей.

- Кто это - хранители? - Кэсс слушала с интересом, и её распирало от множества вопросов. - А ритуал снимет проклятье?

- Твои хранители - я и Амон. Ритуал... изменит этот мир, - Риэль осторожно вздохнул, ещё боясь потревожить едва затянувшиеся раны. - Только вот, к добру или к худу - неизвестно.

- А раньше его уже проводили или хотя бы пытались?

- Да. Ничего не вышло, - коротко ответил ее собеседник.

- И сколько всего таких, как я?

- Претенденток? Тринадцать. На самом деле, подходящих может быть несколько, просто оракул хочет выбрать лучшую, а заодно дать демонам и ангелам зрелищ.

- И отказаться нельзя, - утвердительно сказала девушка.

Ангел кивнул.

Она уснула прямо на земле, не найдя сил расстелить одеяло. Единственное, что смогла - положить рядом меч, ведь Амон проверит. Он всегда проверяет.

Закрыла глаза и, как это бывает, если сильно устанешь, весь прошедший день снова стал перед глазами, независимо от её желания: ранний подъем, изнурительная езда через чащу, привал ещё засветло, чтобы можно было потренироваться. Она снова чувствовала спиной равномерно вздымающуюся грудь демона, а на своём запястье ощущала тяжесть его руки, заставляющей правильно держать меч, не вихлять попусту. Так - медленно, но неумолимо он заставлял её, едва стоящую на ногах от усталости и боли в мышцах, повторять все то, что сам знал уже сотни лет.

- Хватит сопеть, - звучал за плечом строгий, лишенный эмоций голос. - Дыши ровно. Сбилось дыхание - считай, убита.

Кэсс принималась сопеть ещё старательнее, и тогда суровый наставник резко разворачивал её к себе и встряхивал, словно пыльное одеяло.

- Дыши ровно!

- Я дышу!

- Как собака на жаре!

- Как могу, так и дышу!

Голубые глаза опасно сузились. Распоясавшаяся претендентка осеклась.

Он снова заставил её стиснуть пальцы на рукояти меча. И, прижав жесткую ладонь к судорожно вздымающейся грудной клетке, надавил, командуя:

- Вдох.

Девушка конвульсивно глотнула воздух.

Он выждал несколько мгновений и убрал руку:

- Выдох.

Даже через рубаху кожа в месте прикосновения полыхнула блаженным огнем. Ученица смотрела на наставника и старалась восстановить дыхание. Когда ей, наконец, удалось совладать с собственными легкими, демон снова крутанул девушку спиной к себе и завладел её рукой.

- Я слушаю твоё дыхание. Только попробуй сбиться. Выпорю.

Ничего более смешного Кэсс не доводилось от него слышать, но Амон был настолько серьезен, что она ни на секунду не усомнилась - и правда ведь выпорет...

Свернувшись калачиком в густой траве на земле, ещё хранящей тепло дневного солнца, будущая грозная воительница медленно уплывала в сон. Глубокий, уютный, сладкий... И впервые за все время, что она находилась в этом мире, вдруг приснился кошмар - жгучие языки пламени охватывали тело, взметаясь к небу, опаляя болью и ужасом, сжигая заживо...