Огненная бездна

Капитан Перри понимал.

– Манн, к Земле идет полсотни кораблей! А у нас сейчас есть весомый шанс хотя бы повредить еще один. Даже если мы выиграем для Земли лишний день на подготовку к обороне, это уже окупит нашу гибель! Хватит слов, мы будем стрелять!

– Вас понял, лидер, – вздохнул Манн и тут же, переключившись на общий канал, стал прежним, жестким капитаном фрегата. – БЧ-1, максимальная мощность на главный калибр!

До носителя оставалось чуть больше десяти тысяч километров, меньше диаметра Земли. На такой дальности уже не требовалось пристрелки, как только корма носителя оказалась в перекрестье прицела, в рубке тут же померк свет, а на носителе, совсем рядом с выступающими дюзами рвануло первое попадание.

Для точной стрельбы по дюзам фрегаты подходили с неудобного ракурса. Корпус прикрывал дюзы, и поэтому следующий залп фрегаты перенесли на среднюю часть носителя, где виднелись закрытые щели ангарных отсеков. Если бы их удалось повредить, ремонт мог занять несколько драгоценных для Земли суток. Но попасть в них было нелегко. Длинные и узкие створки ангаров располагались в углублении корпуса, и оба первых пучка разорвались, даже не попав в эту нишу.

– Может, перенести огонь на нос? – предложил Манн. – Я вижу там что-то похожее на фазированные решетки радаров.

– Не вижу смысла, – немного подумав, ответил Перри. – У тебя вон тоже радары выбиты, и что? Ведешь огонь по внешнему наведению. Так что продолжай бить по ангарам, пока не покажутся дюзы!

До точки максимального сближения оставалось чуть более минуты. Угловая скорость уже заставляла постоянно корректировать направление оси корабля, и «Церам», лишенный дюз по левому борту, удерживал наведение только благодаря нечеловеческим усилиям пилота. Из-за постоянных толчков маневровых двигателей Анри замутило, он даже зажмурился, пытаясь прогнать головокружение. Все это напоминало тренировки на центрифуге, которыми их вдоволь потчевали в курсантские годы. Тогда он с трудом прошел тест на вестибулярный аппарат, едва набрав проходной балл. С тех пор прошло немало лет, и Анри считал ту проблему решенной. И вот в первом же сражении она напомнила о себе вновь.

Чтобы справиться с нахлынувшей тошнотой, ему пришлось отвлечься от происходящего на экране и на десять процентов увеличить подачу кислорода в скафандр. Несколько глубоких вдохов освежили его, но, пока возился с меню скафандра, он пропустил первое удачное попадание в носитель.

Выстрел с «Котлина» угодил прямо в нишу, разворотив и искорежив створки ангара. Когда Анри, услышавший восторженные вопли экипажа, вскинул голову, огонь взрыва уже потух, а из ниши разлетались крупные обломки люка. И хотя сами ангары терялись в сумраке ниши, по размерам обломков Анри оценил пробитое отверстие как весьма крупное. Похоже, створки ангаров оказались тоньше основного корпуса. А значит, часть энергии взрыва проникла внутрь корабля. И он очень надеялся, что взрыв повредил там что-нибудь важное.

– Десять тысяч до максимального сближения! – сообщил Тавиш.

Выстрел «Церама» вспорол борт носителя почти в сотне метров от ангаров. Повреждения корабля не давали точно прицелиться даже с такой мизерной дистанции.

– Ларсон, Беллар, будьте готовы к открытию огня! – мимоходом распорядился Перри.

Установленные на фрегатах типа «Котлин» зенитные лазеры в теории могли нанести ощутимые повреждения даже тяжелому кораблю. Естественно, речь не шла о пробитии основного броневого корпуса, но срезать все выступающие наружу части было им вполне по силам.

Анри коснулся иконки БЧ-3.

– Д’Амико, приготовиться к открытию огня!

Лазеры уже остыли, и он мог надеяться на пару минут непрерывного огня. Истратив весь хладагент на отражение атаки истребителей, теперь он не имел возможности сбросить критический перегрев стволов одним нажатием на сенсорный экран. А значит, следить за перегревом придется еще внимательнее, чем прежде. Анри сам урезал полномочия Д’Амико в принятии решений, и менять их уже не оставалось времени. Наступала пора выбирать достойные цели.

Он переключился на обзор с одной из орудийных камер и зло зашипел, увидев качество полученного изображения. Разрешения слабенькой оптики не хватало, чтобы различить мелкие детали, да и сам носитель выглядел едва крупнее чемодана средних размеров. Для точного наведения этого не хватало – не станешь же стрелять из зениток по контуру корабля, который играючи переваривал залпы главного калибра.

Сделав запрос, Анри вывел на консоль компьютерную модель носителя. Данных не хватало, в местах, где компьютер не смог распознать предназначение вынесенных устройств, стояли жирные знаки вопроса. Но кое-что идентифицировать удалось: модель усеивали подсвеченные красным пирамидки оборонительных лазеров, а на носу, ясно очерченная, виднелась фазированная решетка радарного комплекса. Эту деталь Анри смог бы узнать и без компьютерной подсказки, принципы построения радаров у аспайров использовались схожие с технологиями людей.

Быстрыми движениями он распределил цели между уцелевшими орудиями. Выходило не густо, слишком много зенитных башен потерял «Церам» при атаке истребителей. Но это волновало его в последнюю очередь – Анри засиделся без дела и сейчас с упоением ждал, когда фрегат наконец-то подойдет ближе.

– Беллар, мы открываем огонь с семи тысяч! – влез с указаниями Ларсон.

– Причина? – поморщился Анри – ему чертовски не хотелось ждать еще полминуты.

– Рассеивание луча! – со вздохом объяснил ему Ларсон и устало попросил: – Беллар, прошу, не начинай снова.

Секунды тянулись медленно, фрегаты неторопливо ползли, и Анри, сжав зубы, никак не мог дождаться, когда наконец они пересекут указанную Ларсоном черту. Он еще раз перераспределил цели, направив три башни на пробитую «Церамом» дыру. В идеале хотелось поработать лучами в ангаре, но фрегат уже миновал удобный для этого угол, и потому от идеи пришлось отказаться.

Энергии выделили в обрез, только-только запитать оставшиеся турели, все ресурсы сейчас тратились на перезарядку главного калибра. Если бы уцелели все башни, орудия пришлось бы переводить в импульсный режим, а ему так хотелось обрушиться на врага всей имеющейся мощью. Пусть его зенитки не смогут пробить броневой пояс, мало аспайрам все равно не покажется!

– А выжгу-ка я вам на броне… – неожиданно для себя произнес Анри. И не стал сдерживаться, озвучив, что именно он там выжжет. В наушниках хихикнули, а потом и вовсе раздался многоголосый гогот. Среди вынесенных на рабочий стол иконок светился значок включенного общего канала. Его возглас услышали во всех отсеках «Церама», и сейчас от души хохотали, сбрасывая накопившееся нервное напряжение.

– Отличная шутка, старпом! – одобрил на общем канале капитан Манн, а потом, переключившись на приватную связь, участливо спросил: – Что, нервишки шалят?

– Есть немного, – неохотно признался Анри.

– Это ничего, старпом. Главное – не показывай свой страх экипажу!

– Я постараюсь, сэр! – пообещал Анри.

Манн промолчал, а потом стало не до него. Фрегаты подошли на выбранный Ларсоном рубеж атаки.

Часто дыша, Анри сильно, до хруста, ткнул пальцем в иконку открытия огня и тут же вскинулся, вглядываясь в большой экран на стене рубки. Ничего не произошло, лишь прыгнули датчики расхода энергии да на схеме фрегата стали наливаться желтизной открывшие огонь башни. Он не мог видеть потоки когерентного излучения, что полосовали сейчас вражеский носитель, а увеличение оказалось недостаточным, чтобы различить тонкие разрезы, что пропарывали сейчас угольно-черную обшивку.

Как ни странно, аспайры не использовали абляционное покрытие, которое, испаряясь, рассеивало энергию лазерного луча. По эффективности слой такой защиты заменял вдвое более толстую гомогенную броню, и отсутствие характерных выбросов пара в местах попаданий сначала обескуражило Анри. Но затем, вспомнив, чем уничтожали крейсера в системе Каштура, он наконец сообразил. Абляционное покрытие не спасет от плазменного сгустка, а значит, вместо бесполезной массы лучше усилить обычное бронирование. В конце концов, при достаточной толщине даже простая сталь может остановить лазерный луч. А броня носителя состояла отнюдь не из стали.