Огненная бездна

И плевать, что Жаклин сумела пробиться через информационную блокаду, отправив на Землю коротенький видеоролик. Плевать, что население узнает о вторжении слишком рано, тем самым поломав все планы правительства. И тем более плевать на то, что козлом отпущения сделают его, контр-адмирала Фримантля. Его Жаклин умерла.

Но даже погруженный в печальные думы, Фримантль не переставал наблюдать за тактической обстановкой. «Линкоры» подходили к Ганимеду так, что два из них должны были обогнуть его в плоскости экватора, а третий пройти над Северным полюсом. Жаль только, что держались они при этом слишком далеко для орудий мониторов. Их собственная дальнобойность позволяла такие фокусы, они вчетверо перекрывали лазеры людей по дальности. Фримантль встал перед выбором. Атаковать или прятаться?

Аспайры подходили одинаково удобно как для первого, так и для второго варианта. Их было трое, и потому оставалась лазейка для бегства. Если в нужный момент лечь на курс, ведущий к Южному полюсу Ганимеда, и выйти на достаточно низкую орбиту, то мониторы станут недосягаемы для вражеского огня. Они смогут укрыться за спутником, выигрывая тем самым время. Драгоценное время. И кружить вокруг, играя с аспайрами в кошки-мышки.

Или же выйти на экваториальную орбиту, разгоняясь навстречу одному из «линкоров»? Двое других ничем не смогут помочь атакуемому, по крайней мере, до тех пор, пока не обогнут планету. А на это уйдет минимум полчаса. Если удастся подойти на двадцать тысяч километров, мощные лазеры мониторов изрядно покромсают вражеский корабль.

Бежать или драться? Адмирал лихорадочно перебирал варианты. Эскадра шла по очень вытянутой орбите, почти выйдя из гравитационного поля Ганимеда, и скорректировать ее не составит труда. Уйдя за спутник, он выиграет не менее часа, пока аспайры будут ложиться на обратный курс. А там можно будет повторить тот же трюк, снова уйдя на другую сторону орбиты. Трех кораблей не хватит, чтобы перекрыть все коридоры ухода. Остальные аспайры зависли в полумиллионе километров, пока они перестроятся в боевой порядок и захлопнут ловушку, пройдет еще не менее двух часов.

Итого три часа, потом его эскадру вынудят драться, и драться он будет на условиях нападавших. Без шансов на успех, его корабли будут расстреляны с запредельных дистанций. С другой стороны, кинувшись в атаку, он мог хотя бы повредить один из «линкоров». Решено!

– Адмирал, «Скапа Флоу» входит в зону поражения, – прервал его размышления капитан.

Видимо, аспайры заранее рассчитали периоды обращения всего, что вращалось на орбите Ганимеда. «Линкор» выстрелил прежде, чем база флота вынырнула из-за Ганимеда, и, когда адмирал поднял голову, «Скапа Флоу» уже исчезла в сиянии взрыва. Но военный объект оказался крепче заводов и гражданских заправочных станций.

Из полутысячи сгустков в него угодило штук триста, остальные пролетели мимо. Вся обращенная к врагу сторона в один момент превратилась в раскаленный ад. Каждый сгусток, влетая в обшивку, моментально отдавал всю накопленную кинетическую энергию. Будь броня чуть тоньше, удар прошел бы дальше, вглубь, но рассчитанная на противодействие главному калибру линейного корабля, весь первый удар обшивка приняла на себя.

Взрыв был страшен, на протяжении полутора километров станция вскрылась, словно консервная банка. Но первым залпом выжгло лишь прилегающие к борту помещения. Когда сияние взрыва угасло, окруженная обломками станция на первый взгляд выглядела почти не поврежденной. Повернутая к эскадре сторона сохранила свой первозданный вид.

– Ну ты смотри… – удивился капитан и осекся, перехватив яростный взгляд Фримантля.

Неясно, удивились ли аспайры, но спустя минуту к «Скапа Флоу» понесся очередной рой плазмы. Второй залп лег кучнее, «линкор» выпустил его длинной очередью, и очередь эта влепилась в цилиндр жилого модуля. На этот раз пламя буйствовало гораздо дольше, перерезая станцию, снаряды взрывались один за другим, сокрушая внутренние конструкции, с каждым взрывом углубляясь в ее нутро все дальше.

Сжав зубы до хруста, Фримантль смотрел, как гибнет его база. Первые вспышки попаданий были очень яркими, но с каждым разом становились все тусклее и тусклее, взрывы уходили вглубь конструкций. Вместо обычного роя «линкор» выпустил очень длинную, секунд на пятнадцать очередь, и станция не устояла. Броня на обращенной к «Обаме» стороне треснула, выпуская бело-оранжевое облако взрыва, и почти сразу после этого, содрогаясь в предсмертной агонии, «Скапа Флоу» развалилась напополам.

Энергия взрывов затормозила ее, столкнув на более низкую орбиту, и даже не прибегая к услугам баллистического компьютера, Фримантль видел, что половинки станции обречены упасть на Ганимед. Видели это и аспайры – сразу после того, как станция развалилась, они перенесли огонь на следующую цель.

Фримантль смотрел, как обломки «Скапа Флоу» уходят за горизонт. Смотрел в последний раз – взрывы слишком сильно затормозили их, и, судя по скорости снижения, они должны были рухнуть на поверхность, прежде чем снова покажутся из-за спутника.

– Прощай, – тихонько прошептал он и, встряхнувшись, вышел на командный канал. – Внимание, капитаны, слушай боевой приказ! Когда корабли противника подойдут к Ганимеду на двадцать тысяч километров, мы начнем ускорение навстречу правому «линкору». Первыми, отвлекая внимание на себя, пойдут «Молоты». Саберхаген, ваша задача подойти как можно ближе и, запустив «Первоцветы», атаковать «линкор» оружием ближнего боя. Постарайтесь выбить ему радары.

– Вас понял, – после паузы ответил командир полка. Приказ Фримантля отправлял их на верную смерть. Все понимали, что зенитные «Первоцветы» не смогут поразить маневрирующий корабль, их двигатель включался ненадолго, лишь для того, чтобы направить кассетный заряд наперерез подлетающим торпедам.

– «Обама» и «Роттон», ваша задача под прикрытием «Молотов» выйти на рубеж огня и атаковать противника! – Фримантль ненадолго замолчал и прибавил: – После уничтожения первой цели ложимся на перехват второго корабля. Мы покажем им, как сражается и умирает флот Лиги!

Лежа в дрейфе, «линкоры» продолжали обстрел. Крупных объектов на орбитах Ганимеда почти не осталось, и с минуты на минуту Фримантль готовился отдать последний приказ. Из отсеков «Обамы» до сих пор еще не откачали атмосферу, он до последнего хотел дышать полной грудью. Адмирал с юности не переваривал затхлый воздух скафандров, и теперь хотя бы ненамного оттягивал неизбежное.

– Корабли аспайров начали ускорение, – убитым голосом сообщил оператор радаров.

Пора! Повинуясь жесту Фримантля, капитан набрал в легкие воздух:

– Экипаж, внимание! Приготовиться к вакууму!

У него оставалось полминуты. Фримантль неспешно оглядел рубку и, подавая пример, опустил забрало шлема. Сразу же зашипел кислород, и адмирал подозрительно потянул носом. Посторонних запахов не ощущалось, вчера адъютант сдавал его скафандр в чистку, но по опыту Фримантль знал, что часа через два воздух пропитается ароматом неизбежного пота. Если, конечно, он проживет эти два часа. В последнем командующий сомневался.

Склонившись над тактическим дисплеем, Фримантль не сразу заметил, как стал раздуваться скафандр, куда больше его интересовали маневры аспайров. Если они все-таки изменят курс и объединятся в ударную группу, то все его планы пойдут коту под хвост. Переть в лоб сразу на три «линкора» глупо, а значит, придется прятаться. С другой стороны, ускользать от одной плотной группы им будет легче и, может быть, удастся выиграть еще немного времени. Но шанс повредить одного из врагов они тогда потеряют.

Аспайры продолжали разгон по прежним траекториям. Судя по данным радара, они ускорялись на пяти с половиной гравах, и Фримантль завистливо причмокнул. Будь у него такие корабли, ему бы не пришлось прятаться за спутником, пока агрессоры уничтожали труд многих поколений.

Через четверть часа наблюдений Фримантль облегченно вздохнул – «линкоры» огибали планету, как он и рассчитывал, с трех сторон. Что ж, выбор сделан, он будет атаковать.