Огненная бездна

– Благодарю за службу, лейтенант! – Адмирал выразил нахлынувшие эмоции неуклюже и, устыдившись, с чувством похлопал старпома по плечу: – Спасибо тебе, сынок.

– Служу Лиге! – вытянулся тот еще больше. – Пройдемте, сэр, вас ждут в боевом информационном центре!

На кораблях этой серии не предусмотрели осевого коридора, и до пункта назначения им пришлось добираться путаным лабиринтом узких проходов. В те времена, когда монитор еще был гордым красавцем-фрегатом, основные жилые помещения размещались в демонтированном ныне барабане жилого модуля. Потом барабан срезали, вместо него нарастили броню, установили здоровенные башни снятых с линкора орудий, и после всех этих переделок места для людей фактически не осталось. Двадцать шесть членов экипажа ютились в нескольких крошечных боевых постах. Все было пожертвовано в угоду бронированию и огневой мощи, с бывшего фрегата сняли ненужный виртуальный привод и даже урезали баки рабочего тела. Теперь он мог курсировать только в пределах внешних спутников Юпитера. Очень неспешно.

В последний раз Фримантль поднимался на борт «Обамы» почти два года назад, во время полномасштабных учений в связи с началом войны. Уже тогда стало понятно, что медлительный монитор с устаревшим оружием ничего не мог противопоставить смертоносным линкорам аспайров. И после разгрома у Иллиона эта уверенность только окрепла. Даже в страшном сне адмиралу не могло привидеться, что он возглавит атаку двух мониторов против четырех ударных флотов.

Едва попав в боевой информационный центр, Фримантль сразу же оказался в центре всеобщего внимания. На него смотрели девять пар глаз, и в глазах этих читались страх, отчаяние и мрачная решимость. Решимость до конца выполнить свой долг. Экипаж монитора прекрасно понимал, что уходит на смерть, что бой будет неравным и даже ценой своих жизней они не смогут остановить врага.

Под взглядом этих внимательных глаз адмирал добрался до своего кресла справа от капитанского пульта и, едва притянув себя к консоли, тут же включил общую трансляцию. Его люди должны были знать правду.

– Космонавты! Мои боевые товарищи, к вам обращаюсь я, контр-адмирал Сидней Фримантль. – Он сделал паузу, подыскивая нужные слова. – Вы знаете не хуже меня, что сегодняшнюю битву мы проиграем. Что у нас нет шансов не то что выжить, но и просто разменять свои жизни на жизни врагов. Но своей атакой мы должны убедить аспайров, что в системе Юпитера больше нет наших кораблей! Друзья мои, у всех нас на Земле остались родные, и своими телами мы преградим путь смерти, спасем их. Это достойная цена, и я горжусь тем, что плачу ее вместе с вами! Нас не забудут!

На него смотрели девять пар глаз, и из этих взглядов уходил страх. Адмирал сумел найти нужные слова, жаром своей души подарив им цель, ради которой не страшно и умереть. Он не видел офицеров и матросов второго монитора, не видел спеленатых в противоперегрузочных коконах пилотов «Молотов», но отчего-то знал, что и из их душ уходит страх.

Выпрямившись в кресле, Фримантль активировал тактическую консоль. Пора начинать.

– Эскадра, приготовиться к бою! Командирам кораблей и авиакрыла доложить о готовности!

Сидящий справа от него капитан «Обамы» вскинулся, машинально расправляя плечи.

– «Обама» к бою готов!

– «Роттон» к бою готов! – почти сразу вслед за ним доложил капитан монитора-близнеца.

– «Маленькие» рядом. – Командир полка «Молотов» доложил не по уставу, но Фримантль закрыл глаза на это нарушение. В пилоты внеатмосферных истребителей шли лишь самые отчаянные, они первыми принимали удар врага, своими хрупкими машинами заслоняя тяжелые корабли. Потенциальные смертники, они получали огромные по меркам флота деньги, выходили на пенсию в сорок лет, правда, и плата за это была велика. Большая часть пенсии уходила на восстановление утерянного на службе здоровья.

Внеатмосферники уступали размерами аэрокосмическим истребителям, но в своей родной стихии значительно превосходили АКИ по боевым характеристикам. Лишенные даже намека на аэродинамику, напоминавшие сплюснутый шар «Молоты» взамен несли очень мощные двигатели и толстую лобовую броню. Вооружение, к несчастью, подкачало, в те годы, когда их проектировали, вполне достаточным считалась дальность фокусировки малых лазеров на две с половиной тысячи километров. А значит, им придется прорываться к линкорам противника почти вплотную.

Радовало только одно – лобовая броня «Молотов» по расчетам могла выдержать попадание плазменной дробинки. В этом они превосходили даже такшипы. Вот только что они смогут сделать с линкорами, Фримантль не знал. Маломощный импульсный лазер даже теоретически не мог пробить броню крупного корабля.

Аспайры полностью вышли из-за Юпитера. Тройка «линкоров», возглавляющих ордер, выстроилась равнобедренным треугольником и ускорялась на трех гравах, значительно обогнав остальной флот. Что-то в их построении Фримантлю не нравилось, тревожное сомнение занозой сидело в мозгу, но оформить свои мысли никак не получалось. Что-то пошло не так.

– Меняем планы! – представляться Фримантль не стал, на командном канале все знали его голос. – Эскадре выйти на эллиптическую орбиту!

– Сэр, – осмелился возразить капитан «Роттона». – Удаляясь от Ганимеда, мы разорвем дистанцию, а идти обратно нам придется под обстрелом!

– Выполняйте, – ласково попросил Фримантль. – При нашем нынешнем положении, диск Ганимеда закроет нас только от двух противников. Выйдя на эллиптическую орбиту, мы сможем дольше оставаться незамеченными.

Капитан «Обамы» бросил на адмирала только один опасливый взгляд и тут же отдал команду начать маневр. Он служил под командованием Фримантля уже девятый год и сразу узнал характерный тон. Когда адмирал начинал источать елей, то ослушника ждали очень крупные неприятности.

– Эскадре экономить рабочее тело! – добавил Фримантль и снова погрузился в раздумья.

Его настораживало расстояние между вершинами треугольника. «Линкоры» разошлись уже на несколько тысяч километров, и эта цифра продолжала увеличиваться. Почему аспайры изменили тактику? Каллисто они атаковали в плотном строю, при первых признаках сопротивления готовые поддержать друг друга огнем. Да, станция слежения не имела прикрытия, но радары аспайров должны были заметить мониторы еще на подходах к Красной зоне! Фримантль специально не стал прятать свои последние корабли, и их местоположение просто обязаны были отследить. Неужели враги настолько самоуверенны, что совершенно не опасаются обнаруженных защитников?

Экономя рабочее тело, мониторы выходили на новую орбиту больше часа. И все это время Фримантль пытался разгадать замысел врагов. Сам он никогда бы не стал рассредоточивать силы в атаке. По оценкам навигаторов, к моменту достижения Ганимеда «линкоры» разойдутся на целых семнадцать тысяч километров, огибая спутник сразу с трех направлений. Немного, учитывая дальнобойность их пушек, но все равно прикрывать друг друга они не смогут, помешает планета. Не отправь он фрегаты к Метиде, аспайры теряли как минимум один из «линкоров». Но, имея на руках одни мониторы, об этом не стоило и мечтать. Массой «линкор» превосходил неповоротливые мониторы в пятнадцать раз.

От самоедства его отвлек доклад оператора радарного комплекса.

– Противник начал маневр торможения!

Основные силы аспайров остались далеко позади, а вот «линкоры», развернувшись хвостом вперед, оттормаживали, собираясь зависнуть в семидесяти тысячах километров от Ганимеда. Слишком далеко для атаки, мониторы расстреляют задолго до того, как они успеют набрать скорость. Похоже, он ошибся, приказав отойти.

Фримантль поймал укоризненный взгляд капитана и, заиграв желваками, приказал:

– Ждать!

У них все равно не было выбора, оставалось ждать и смотреть, как «линкоры», словно в тире, выбивают орбитальные заводы. Все как на Каллисто. Не нужно никуда торопиться, период обращения вокруг Ганимеда невелик, не пройдет и часа, как перед аспайрами один за другим пройдут все вращающиеся по своим орбитам заводы, верфи, заправочные станции. Вся промышленная инфраструктура Ганимеда.