Страница 58 из 76
Но однажды он отложил завтрак, чтобы познакомить меня с новой девушкой. Предыдущая вынуждена была уволиться: она плохо переносила жару и к тому же перестала есть. На нее было жалко смотреть. Когда мы ввели в меню фишбургеры, это лишило ее последних протеинов, которые она все еще была способна усваивать. Она приходила на работу вся в подтеках туши, размазанной по опухшим векам. Она никак не могла завернуть пирожок своими маленькими ручками и все время сдувала упавшую на лицо прядь белокурых волос, чтобы отогнать запахи, носящиеся вокруг. Всех нас они доставали, но ее особенно. Наконец, как-то в полдень, в самую горячку, она швырнула свою шумовку с картошкой в бурлящий жир и побрела через служебный выход наружу, бормоча: «Огурцы — зеленые; кола — коричневая; мои волосы — белокурые. Я превращаюсь в чизбургер». Она даже не явилась получить расчет. Вообще-то и правда, наши халатики точно того же цвета, что и коробки, в которые мы пакуем еду, но я стараюсь об этом не думать.
— Это Труди, — сказал управляющий, положив на плечо новой девушки жирную руку. — Вы должны помочь ей освоиться.
Управляющий огладил галстук.
Труди подошла ко мне, осматриваясь вокруг. Я охотно признаю, что под ее накрахмаленным халатиком скрывались достоинства, которых я была лишена. Избыток плоти, который у меня приходился на ягодицы и бедра, у нее равномерно распределялся по телу. Черные волосы она стригла коротко, а веки красила в ярко-зеленый цвет.
— Я уже работала в закусочной, — сказала она. — Можете звать меня Королевой гамбургеров.
Уже тогда я поняла, что мы поладим.
Королева гамбургеров отлично сбивала коктейли, а клиенты были от нее в восторге. Мы вместе бегали на ланч в гриль-бар через дорогу и выработали секретный язык, позволяющий честить почем зря управляющего, одновременно выкрикивая заказы.
Это случилось как-то в самый разгар ночной смены. Оставшись в одиночестве, я терла шваброй линолеум, когда услышала, что кто-то скребется и скулит за дверью черного хода. Я высунулась наружу и ткнула шваброй в морду твари.
Существо с булькающим звуком проскользнуло у меня под рукой и плюхнулось на пол у жаровни. Оно походило на высокого жилистого человека, слепленного из подсохшего пережаренного фарша для гамбургера. Существо было одето в джинсы и грязную майку, толстые ноги были обуты в потрепанные кроссовки. Волосы напоминали картофельную соломку, а рот представлял собой ломтик лука, обмазанный по краям кетчупом. Глаза выглядели, как кусочки огурца, а носа не было вовсе.
Поскольку существо не двигалось, а лишь что-то бормотало, склонив набок маленькую голову, я загнала его шваброй в кладовую и захлопнула дверь на засов. Пусть с ним разбирается малый из утренней смены: я и так уже переработала.
Утром Королева гамбургеров должна была пойти в кладовую, чтобы взять картошку. Когда мы склонились над жаровней, обмениваясь новостями, она внезапно спросила:
— Видала, что у нас завелось в холодильнике?
— Гамбургер, — тут же ответила я.
Когда утренняя горячка кончилась, а менеджер впал в свою полуденную кому, мы пошли поглядеть на Гамбургер. Он скорчился в углу у канализационной решетки, обкусывая пальцы, из которых сочился сладкий сироп. Королева уставилась на него, уперев одну руку в бедро, а другой протерла глаза, да так, что на одном отклеились ресницы. Затем в поисках опоры рухнула на колоду для разделки фарша. Я вновь взглянула на существо, которое теперь копалось в картофельных волосах тонкими коричневыми пальчиками и ухмылялось довольной кетчуповой улыбкой.
— Что нам с ним делать? — спросила напарница, и ее хорошенькое размалеванное личико приняло скорбное выражение. — Я хочу сказать: мы же не можем просто взять и поджарить его?
— Полагаю, он может остаться тут в качестве нашего подмастерья.
Сама не знаю, почему я так сказала. Наверное, меня посетило озарение.
Существо оказалось покладистым и даже могло выполнять кое-какую простую работу: например, протирать шваброй пол. Мы его потихоньку выпускали, и оно с удовольствием копалось в мусоре или, прижимая лицо к оконному стеклу, наблюдало за проносящимися мимо автомобилями и что-то бормотало про себя.
Королева очень к нему привязалась. Когда надо было протереть стойки, она водила его к прилавку за ручку и даже позволяла усаживаться на стойку, а сама, прильнув к Гамбургеру, жаловалась на ублюдков-посетителей. Королева трепала его картофельную соломку на голове, говорила: «Ах ты, милашка», и, обняв за талию, отводила обратно в кладовую. Мне же оставалось лишь наблюдать за ними.
Днем Гамбургер торчал на складе и пересчитывал инвентарь, загибая пальцы и фальшиво напевая мелодии из рекламных роликов. Существо просачивалось повсюду с удивительной легкостью. Если я открывала склад, не постучавшись, то заставала его мастерящим себе убежище из картонных коробок. Особенно его привлекали ящики из-под фанты — именно там его можно было отыскать проще всего, если он укладывался поспать. Дружеский тычок в бок — и Гамбургер возвращался к работе, бормоча что-то и протирая слипающиеся глаза.
Мы даже купили ему новую майку. Но так и не уломали примерить ее. Гамбургер просто забился в угол и стоял там, прижав руки к бокам. Мы подумали, может, он стесняется, и вышли на пару минут, оставив его одного, но когда вернулись, Гамбургер был все еще в своих отрепьях. Я попробовала стащить их силой, но существо тут же обмякло с хлюпающим звуком, так что я оставила его в покое. На том месте, где бретелька слетела с плеча, я заметила глубокую вмятину. Оно немного похныкало, и Королева погладила его по руке. Я протянула ей салфетку, но она, вместо того чтобы вытереть руки, начала стирать у него со щеки горчицу.
Мы часто обсуждали тайну происхождения найденыша. Королева утверждала, что он просто малолетний придурок, который лопал всякую жирную пищу подряд, пока не покрылся коростой прыщей и подсохшей мазью от угрей, которую высылают на дом, и в результате превратился в Существо-Гамбургер.
Я же полагала, что оно самозародилось в мусоре, который сваливают в овраги для предотвращения оползней. Я так и видела, как оно продирается сквозь ил, удирает от бульдозера, прыгает в ковш пустого отъезжающего мусоровоза и, ведомое инстинктом, передвигается автостопом к своей прародине — придорожной закусочной.
Была и другая возможность: существо могла создать какая-нибудь корпорация, владеющая сетью забегаловок, но оно сбежало или же его просто выкинули. А может, это побочный продукт какого-нибудь исследовательского проекта. Может, целая армия таких, как он, только и ждет, чтобы вырваться на волю.
Жизнь за прилавком продолжалась.
— Две больших коки. Одна без льда… Две порции картофельной соломки… Два двойных с сыром…
— Я вот тут все думаю, — сказала мне моя напарница, — почему бы не выпускать Гамбургер тогда, когда закусочная открыта?
Открывая коробку с оберточной фольгой, я поглядела сначала на нее, потом на существо, которое протирало окно в свете раннего утра.
— Потому что клиенты его увидят.
— Увидят? А разве тебя они видят?
Я поняла, о чем она. Никто не смотрит на тебя, если ты за прилавком. Форменный халатик — вот что важно.
— Это все, сэр?
— Нет, не все.
Если только вы не сложены как Королева гамбургеров, вы можете выглядеть как угодно.
— Ты хочешь, чтобы оно принимало заказы?
— Конечно.
— А оно знает, как это делается?
— Малыш это видел. Он понятливый. — Королева с гордостью потрепала его по щеке и облизнула губы. — Не терпится попробовать. И поскольку управляющий болен…
— Похмеляется.
— …лучшего времени не найти. А по утрам клиенты вообще ничего не замечают.
Я отобрала у Гамбургера швабру. И верно, в таких вот забегаловках никто не приглядывается к обстановке. Люди видят лишь хромированные конструкции, желтые линии на парковочной площадке, пластиковые стаканчики и мясо на жаровне. А кто может лучше вписаться в такую обстановку, чем Существо-Гамбургер?