Серый Орден

— Умр-ри! — прошипели в темноте.

На языке вертелось нечто едкое и саркастическое. Но губы отчего-то не послушались, и я захохотал. Гулко, протяжно и нагло. На мгновение опять погрузился в сероватую мглу, а когда пришел в себя, увидел Мстителя… Громадный безобразный голем издевательски скалился, говорил. Но слов не разобрал, ударил кулаком по злобной харе, схватил за грудки и швырнул об пол. Тварь вяло сопротивлялась, отмахивалась. Я бил и топтал в тщетной попытке загнать монстра обратно в ту клоаку, откуда тот выполз… нет, не в клоаку, в собственную душу.

Взгляд случайно упал на руку, на голову словно вылили ушат ключевой воды. Ладонь… не моя. Мощная и грубая, больше напоминала латную перчатку, обтянутую тонким слоем кожи. Израненная, покрытая глубокими кровоточащими трещинами. А внутри ранок тускло поблескивал черный металл… металл до боли знакомых игледских лат.

Устрашенно отшатнувшись, я взглянул на поверженного монстра. Качнул головой, изумленно охнул. Чудище исчезло, зато на полу лежал человек в балахоне с наполовину размозженной головой. Капюшон откинут, видно пергаментную кожу и водянистые глаза… Безликий. Тот, что готовился атаковать.

«Обманут», — осознал с оторопью. Глянул на запястья, но браслетов, естественно, не обнаружил. И когда исчезли, не помню…

Сознание чуть просветлело, и я жадно порыскал взглядом, нашел у стены меч, подобрал. Осторожно раскрывшись магии, позволил чутью чудовища в себе настроиться на нужный лад.

«Враг! — встрепенулся Мститель в разуме. — Достойный… наконец-то я смогу сразиться с тем, кто сильнее…»

— Хрен тебе, — пробормотал тихо. Отшвырнул монстра прочь, ценой огромных усилий возвел стену. Но прогонять совсем не стал, мало ли… если бы не метаморфоза, лежать мне с выпущенными кишками у стеночки. Два Безликих сильнее одного Серого мага. И как бы ни отвратно было признавать, но помощь Мстителя могла пригодиться. Точнее… я изначально уповал на нее как на крайний аргумент, но не знал, что это будет так неприятно.

Воображение подсказало маршрут: в конце коридора, дверь с торца. Без приключений пересек зал и сделал пятьдесят шагов по неожиданно светлому и чистенькому проходу. Стены закрыты полированными панелями редчайшего «мраморного» дерева, повсюду изящные магические лампы. Под ногами легко пружинил алый ковер, попутно подвернулась мысль: здорово, кровавых следов не заметно.

У широкой двустворчатой двери я на миг остановился. Чувства, интуиция, разум — все говорило о том, что внутри находится нужный мне… нужное существо. Но странная робость не позволяла вломиться просто так, с грохотом и в облаке собственных ядовитых слюней. Нечто подсказывало, что самым верным будет войти тихонечко, без лишних эффектов. Но другая часть души жаждала крови и разрушений, выла презрительно: «Ты что, местный холуй? Ворвись! Разнеси в щепки!..»

Решиться я так и не успел. За дверью послышались вежливое покашливание, до дрожи в коленках знакомый, чуть хрипловатый голос:

— Входи, не обивай порог.

К чему, собственно, эти пафосные спецэффекты?.. Пригласили, причем вежливо — отказываться нельзя. Я повернул ручку, толкнул створку и решительно шагнул вперед.

Кабинет… не келья, не молельный зал, а именно кабинет… просторный, хорошо и со вкусом обставленный. Более подошел бы чиновнику высшего ранга, военачальнику, царедворцу, но никак не аскетичному служителю. Изящные магические светильники под потолком сочились приятным для глаз ровным желтоватым сиянием, делали помещение по-домашнему уютным. В воздухе витали запахи терпких благовоний, табачного дыма, ароматной древесины и вина. Стены и окно занавешивали шторы алого бархата, в мутных форточках золоченых рам виднелись разнообразные пейзажи: поля и леса, утренние озера, бушующие моря. Пол устилал толстенный пушистый ковер, у стен виднелись мягкие пуфы и диваны, глубокие кресла. В дальнем углу примостился овальный письменный стол, идеально чистый, не считая хрустального бокала, до половины заполненного вином. Спинкой к входу стояло еще одно кресло, почти трон…

Преувеличенно громко хлопнув дверью, я неторопливо двинулся вперед. Тряхнул руками, сбивая кровавые капли на ковер, медленно потянул меч из ножен. Раздался угрожающий скрежет, по тончайшему клинку пробежал грозный блик.

В поле зрения появилась грубоватая мужская кисть, подхватила бокал.

— Ты так и не избавился от мальчишеского хулиганства, Эскер. Не надоело?..

Тон скучающий, флегматичный. Но нечто в самом звучании заставило съежиться как от порыва северного ветра, пробрало насквозь. Я вздрогнул, невольно остановился. До хруста в суставах сжал рукоять меча и проворчал с неприязнью:

— А зачем?..

— Действительно… — с легкой иронией пробормотал хозяин кабинета. — Нельзя отказывать себе в мелких шалостях… тем более если они еще радуют. В жизни слишком мало вещей, которые приносят удовлетворение, и с годами таковых становится меньше.

Странно, но на миг показалось, что в голосе промелькнул отголосок печали. Усыпляет внимание? Забалтывает? Кто знает, с Бога Тьмы станется сотворить любую гадость… Но Создатель, все совершенно не так, как представлял! Думал, ворвусь с боем, набью морду, заставлю разозлиться. Однако Мрон, похоже, нисколько не удивлен…

Раздражение заставило сделать еще один шаг. Я наметил взглядом спинку кресла, поднял клинок в атакующую позицию. Ударить, раскроить череп, добавить мощнейшими заклятиями… Меч налился тяжестью, рука сама собой опустилась. На лбу проступил пот, голова закружилась. Нет, не могу. Как-то глупо изображать из себя героя-имбецила, разбрызгивать слюни и рычать примитивное: «Моя твоя убивать». Но как тогда? Попить чайку и поболтать по душам, а затем по законам жанра бросить в лицо обидчику перчатку?..

Враг, видимо, почувствовал мое смятение. Помедлил, отставил бокал в сторону и поднялся из кресла. Неторопливо повернулся, посмотрел прямо и спокойно, понимающе улыбнулся…

На первый взгляд ничуть не изменился. Да и менялся ли последнюю тысячу лет? Высокий поджарый мужчина, темноволосый, с чуть посеребренными висками. Лицо узкое и бледное, черты резкие: загнутый клювом нос, тонкие губы, острый подбородок и высокий лоб мыслителя. Глаза черные, задумчивые и загадочные… Именно таким запомнил Терна в тот день, когда отыскал меня, полумертвого, в мастерской Логана. Но сейчас вместо простецкой рубахи и порт был одет в длинную белоснежную мантию с золотой оторочкой. Я оказался прав насчет личности патриарха. Странно другое — почему тот не попытался предстать в облике Эр-Денира? Настолько уверен в себе, что не считает нужным пускать пыль в глаза? Или тут имеют место другие мотивы, неизвестные мне?..

Мозг разогрелся от сотен суматошных предположений, но тревоги я не выдал, состроил каменную морду лица. Бой уже начался, хоть и незримый, но важный. От того, как себя поведу, будет зависеть исход. Потому… да, идем на экспромт.

Я чуть улыбнулся в ответ, окинул взглядом Древнего и красноречиво приподнял бровь:

— Рядимся в одежды врага?..

— Черное и белое, уродливое и красивое… — ответил Терн равнодушно. — Разница существует лишь в воображении людей.

— Символизм, — хмыкнул я.

— Да, — подтвердил бог. — Удобная вещь.

— Тогда что настоящее?

— А ничего, — легко сказал Древний. — Абсолюта не существует, и ты об этом прекрасно знаешь, Эскер. Просто есть красивая ложь и неприятная правда. Люди же в силу натуры не любят… хм… тревожиться. Думаю, ты уже прочувствовал на своей шкуре.

Тьму в глазах Терна разогнала насмешка. Бог чуть повернул голову, посмотрел в сторону. Я не удержался и проследил взглядом, дрогнул…

Поначалу показалось, что в комнате кроме нас двоих присутствует кто-то чудовищный и грозный. Но спустя секунду пришло понимание — еще одно зеркало. Большое, в рост человека, и не стеклянное, а металлическое.

В чуть серебряной поверхности отражался широкоплечий и коренастый монстр. Лицо серое, черты неузнаваемо искажены. Кожа покрыта сеткой черных капилляров, кое-где глубокие трещины и рваные раны. Но внутри вместо алой плоти и мышц проглядывал металл доспехов. Чудовище было кривовато и страшно скалилось, узкие глаза-щели сочились холодным зеленоватым сиянием…