Серый Орден

— Да окститесь вы, люди! Мозгами думаете или задницами? Не дали Патрику выбора, и весь сказ. Теперь губят Свободу, втаптывают в грязь защитников и народ…

— Доказательства! — взвизгнули у стены.

— Да, где доказательства? — поддержали другие.

— А как насчет того, что войска отводят от границ?..

На целую минуту в трактире установилась мертвая тишина. Слышались лишь стук капель из неплотно закрытого крана да далекий шелест дождя. Посетители словно обратились в ледяные статуи. Повсюду лица… искаженные тенями и неверными бликами факелов, олицетворения изумления и гнева. И лишь чародей не поддался общему настроению, но помрачнел изрядно — дела оказались хуже, чем думал.

— Брешешь! — выдохнул наконец один из крестьян.

Народ сбросил оковы онемения, загомонил. Но настроение неуловимо изменилось, вместо скептических смешков отовсюду послышался пугливый шепот. Пекр чутко уловил смену атмосферы, громко и четко произнес:

— Правду говорю. Нашу роту расформировали, как и десятки других, отправили по домам. Чуете, чем пахнет? Альены решили продать Родину врагам, с коими бились десятилетие…

— Домыслы! — возразил кто-то.

— Да ну? — усмехнулся крикун, вонзил немигающий взгляд в смельчака. — А как насчет того, что в Окран отправили делегацию парламентеров?..

— Не может быть! — возмутилась разом половина людей.

— А вот и может.

— Что же делать? — охнули в углу.

— Как — что? — уверенно сказал Пекр. — Полковник Ривз в Антраже собирает верных людей, чтобы пойти на Гент и восстановить власть Совета. Предлагаю присоединиться, изгнать проклятых братьев…

Заводила говорил веско и убедительно, яростно жестикулировал. Всем видом выражал негодование и жажду покарать нечестивцев. Местные поначалу неуверенно переглядывались, шептались. Но быстро прониклись, начали поддерживать.

«Хороший оратор, умеет задеть за живое и превратить людей в мычащую толпу послушных скотов, — равнодушно подумал чародей, глянул на крикуна исподлобья. — Паршиво… если и в других деревнях происходит подобное, Свободные Земли ждет гражданская война».

Из состояния задумчивости вырвал толчок в бок. Сосед, кряжистый, угрюмый ремесленник, всю перепалку сидел молча. Но со временем начал ерзать, беспокойно шмыгать носом. Наконец не выдержал, бесцеремонно пихнул Птица локтем, выбрался из-за стола. Ни к кому конкретно не обращаясь, проворчал:

— Чушь несете, ребята.

— Объяснись, — мгновенно отреагировал Пекр, вонзил в мужика уничтожающий взгляд. Остальные притихли, посмотрели с любопытством.

— А что объяснять… — невнятно пробормотал ремесленник. — Как дети малые, ей-богу. Неужели не понимаете? Если будем жить так же, Свободные Земли исчезнут. Поля пустые, мужиков все меньше. Живем в войне, забываем о деле…

— Мы воины, — гордо заявил крикун.

— Мы ремесленники, — парировал мужик твердо. — Мастера, механики, шахтеры…

— Так ты против Свободы? — угрожающе проворчал Пекр.

— Нет, — отмахнулся ремесленник. — Но Патрик потому и ушел, что оказался неспособен спасти край.

— Войска отводят, границы оголили… — заикнулся один из приятелей заводилы.

— Я слышал глашатая, — перебил мужик. — Альены приказали войскам вернуться по домам, заняться ремеслом и полями. А вы на самом деле трусы и лентяи. Отвыкли работать, опьянели от крови…

— Да кто ты вообще такой? — охнул Пекр. Но быстро пришел в себя, разъярился: — Урод! Только языком молоть умеешь. А сам на баррикадах стоял, а?..

— Да не был он на войне, — выкрикнул кто-то из местных, презрительно хохотнул. — Орлин, трус и подлец, к мечу не прикасался. И к нам пришел потому, что стэркский Совет заставлял идти на боевую смену.

— Вот как… — с кривоватой усмешкой произнес крикун. Переглянулся с приятелями, потянулся к мечу. — А не пошел бы ты, милейший, вон?!

— Я мастер Дерева в пятом поколении, — с обидой воскликнул ремесленник, — и никогда не отниму жизнь.

— Вон! — взревел Пекр, потянул меч из ножен и привстал из-за стола.

Другие воины тоже схватились за клинки, местные напряглись. Орлин дернулся как от удара, низко опустил голову. Медленно и тяжело шагнул к выходу, громко хлопнул дверью. Народ победно загудел, многие одобрительно застучали кружками. Беседа быстро свернула в деловое русло, принялись обсуждать, как снять голову новым правителям и когда отправляться в Антраж.

Птиц выдержал необходимую паузу, встал и украдкой направился к выходу. На пороге задержался, зябко поежился. Не по-весеннему холодный ветер трепал волосы и одежду, плевался водяными брызгами. Вокруг виднелись унылые силуэты изб, мокрые заборы. Даже зловонное нутро трактира теперь казалось не таким уж и плохим на фоне грядущего плавания в лужах.

Орлин ушел недалеко, прятался под навесом большого амбара на противоположной стороне площади. Кутался в дырявый плащ, тоскливо смотрел в небо и о чем-то размышлял…

«А почему бы и нет?» — мысленно хмыкнул чародей. Решительно сошел с крыльца, запрыгал по лужам. Махнул рукой, произнес негромко:

— Эй, уважаемый!..

Видимо, появление парня явилось для ремесленника неожиданностью. Мужик вздрогнул, с испугом глянул на Птица и сжал кулаки.

— По мою душу?..

— Вовсе нет, — фыркнул маг. Секунду помедлил, добавил осторожно: — Ты действительно отказался воевать?..

— Слышал же, — отрубил Орлин, помрачнев. — Дай угадаю… трусом обзовешь.

— И не думал, — спокойно ответил парень, окинул мастера внимательным взглядом. — Не понимают?..

Вопрос застал врасплох. Мужчина смешался, неопределенно развел руками. В глазах отразились великое изумление, опаска. А вдруг соглядатай? Вдруг в темницу потащит?..

— Нет, — выдавил Орлин. Но не удержался, процедил зло: — Дураки! Шапками кидаются, потому что уверены — войскам в любом случае будут отдавать провизию.

— А ты как? — поинтересовался Птиц.

— Я работать хочу, — ответил ремесленник. — Не для того годами мастерство перенимал, чтобы кровь проливать зазря…

— Тогда уехал бы, — предложил чародей. — В Окране и Скифре умельцы в цене.

— Кто через границу пропустит? — вяло отмахнулся мужик. — Оно конечно, неплохо начать сызнова. Но так, чтобы и краю не навредить… Э-эх, пустой разговор.

— Напротив, — твердо сказал Ирн. — На южном отроге Седых гор есть хорошая долина. Дерева много, руд… наверное. Там живет могучий маг родом из старого Лугара. Мастеров привечает, защиту дает и налога не требует. Хочет город поставить, помочь родным краям. Желаешь уйти? Могу устроить.

Ланс по инерции махнул рукой, побрел прочь. Но через секунду сказанное дошло, и ремесленник споткнулся на ходу. Резко развернулся, с жадностью всмотрелся в лицо парня. Во взгляде сверкнула безумная надежда, сменилась тоской.

— Паря, не трави душу. И рассказывать небылицы не надо.

— Придется начинать с нуля, — спокойно сказал Птиц. — Но если не боишься, шепну… переправят.

— Когда? — почти закричал мастер.

— Да хоть завтра, — небрежно хмыкнул Ирн.

— А друга с семьей можно захватить? — осторожно спросил Орлин. Видно — еще не верил, сомневался. Но ухватился и за призрачный шанс. Тем заметнее было отчаяние, обуревавшее неплохого в принципе человека.

— Много знакомых жаждет вырваться? — догадался чародей.

— Да, — кивнул мужик.

— Бери кого сможешь, — разрешил Птиц и внутренне возликовал. — Но еще раз предупреждаю, придете на пустое место.

— Плевать! — отмахнулся ремесленник. — Если сможем просто работать… это Поднебесное.

— Тогда через три дня на опушке леса возле деревни, — произнес маг, сделав несложные вычисления. — И не трепись попусту…

Мастер ушел в приподнятом настроении, а Птиц опять нырнул в холодный ливень, заторопился прочь из деревни. По дороге дотошно просчитывал варианты, взвешивал «за» и «против». И втихомолку радовался — первый камень брошен, механизм начинал работать. Проблем прибавится, но возможная выгода пересилит хлопоты с защитой и обустройством. Надо еще поторопить Сворла с вербовкой студентов университета, побродить по окрестным деревням. Для начала хватит и небольшого селения в долине, чтобы перестать думать о добыче пищи и производстве утвари. Сразу станет на порядок легче, время для магии и обучения удвоится…