Белое Пламя

– О Керроне Янтарном! – прорычал демон. – Истинном правителе Нимадоргской империи!

Арох дернулся всем телом и застыл. Зеленые глаза заволокло серой дымкой. Уйдя в очередное внезапно хлынувшее в его сознание воспоминание, он перестал видеть окружающий мир.

– Я знаю только одного Керрона, – произнес Аллодис, накручивая на палец прядь своих пшеничных волос. – Верховного повелителя смерти великого магистра Керрона, главу ордена Искусства Оборотной Стороны. Большинство считают его легендой или разными людьми, по очереди принимающими это имя. Когда мой дед был еще мальчишкой, великий магистр был уже немолод. Говорят, сейчас он лишь немного постарел.

– Керрон – не легенда. – Альтис продолжал мерить шагами пространство. – Давным-давно – людская память этого не сохранила – юный принц заключил сделку с демоном. Демон дал принцу силу и бессмертие, а принц обязался отдавать ему души людей. И чем больше душ, тем больше могущества. Первой жертвой юного принца стала его пятилетняя сестра… – Пламенный утробно зарычал и с силой пнул попавший под ногу камень. – Тогда я первый раз в серьезном бою схватился с Эррхортом! Если бы Арох не помог, великий демон сожрал бы душу девочки и подзакусил бы мной. А так я отделался переломанной рукой и выдранным крылом. Я не смог спасти принцессу, только ее душу… Юный принц был изгнан из королевства. И впоследствии создал свою собственную империю. Принца звали Керрон Янтарный.

Повисшая пауза грозила перехлестнуть все предыдущие. Оснований не верить Альтису ни у кого не было. Сведенная судорогой рука некроманта наконец-то отпустила прядь волос.

– Мы ничего не знали… – растерянно сказал Аллодис.

– Я был бы удивлен, если бы вы, наоборот, что-то знали, – фыркнул демон. – Керрон всегда был достаточно хитер.

– А где Дантэ? – неожиданно спросил очнувшийся от гнета памяти Арох.

Сидящие у костра переглянулись, и Кримарк ответил:

– Он отстал.

– Что?! – раненым вепрем взревел Пламенный. – Как?!

– Его лошадь захромала, и мы поначалу даже не заметили, что его нет, а потом… поздно было возвращаться. А сам советник так и не появился.

– Калигул!

Огромный черный къяр вмиг предстал перед хозяином, и тот некоторое время молча смотрел зверю в глаза. Потом конь тихо заржал и, тряхнув серебристой гривой, растворился в сумерках незаметно наступившей ночи.

Альтис же сел обратно к костру и от души выругался. Арох совсем по-волчьи дернул ухом и незаметно поморщился.

– Думаешь, найдет? – спросил он.

– Это же къяр, – пожал плечами демон. – Ищейкам до него – как до Велимора вплавь. Найдет, даже если советника на кусочки разорвали. А теперь я желал бы выслушать ваше мнение о нашем… незавидном положении… – Демон выразительно взглянул на нимадоргцев и старого маршала.

– От основного отряда мы, считай, уже ушли, – подумав, ответил светловолосый некромант.

– Но вот ловец – это проблема, – подхватил Нангерат. – Этот… человек не остановится ни перед чем.

– Я тоже не остановлюсь ни перед чем! – резко сказал демон. – До Карэн он доберется только через мой труп, а труп из меня сделать непросто!

– Сбавь обороты, – негромко хмыкнул Арох, дожевав оставшееся мясо.

Волку все еще хотелось есть. Даже не есть, а жрать. Хотелось просто зверски.

– Сбавил бы ты обороты триста лет назад, – так же тихо ответил Альтис, – мы бы не стали пленниками тел. – И посмотрел в глаза другу.

– Я пойду поохочусь, – сказал Арох, отводя взгляд. – Тебе чего-нибудь поймать?

– Не откажусь, – кивнул демон.

Эльф неслышно растворился в ночи.

– Если дело только в ловце, – продолжил Альтис, – то уйдем «серой тропой». Кто из вас поставил на пространство шипы вечного льда, едва не лишившие меня руки? – Угрюмый взгляд в сторону колдунов.

– Я, – ответил Аллодис. – Но снять не могу, – предупредил он следующий вопрос. – По приказу владыки мы передали ключи ловцу.

– …! – заковыристо выдал демон на орочьем. – Предусмотрительный ублюдок! И много еще сюрпризов у этого паршивца?

– Много, – грустно кивнул светловолосый колдун. – Начиная от магической защиты, заканчивая самыми разнообразными ключами и свернутыми заклятиями. И самое главное, что всем этим он отлично владеет.

– Дрянь дело! – Альтис с силой потер виски, глубоко задумавшись.

Легкие шаги за спиной заставили его обернуться. Внимательные глазки принцессы рассматривали двух сидящих у костра некромантов. Альтис подвинулся и хлопнул ладонью по песку рядом с собой.

Девочка послушно села. Она не видела, когда демон успел сотворить замысловатый пасс, делая песок теплым и уютным, как пуховая перина. Благодарно кивнув, снова повернулась к колдунам.

– Вы действительно союзники? – спросила она своим нежным голоском.

– Мы будем защищать вас ценой своей жизни, принцесса, – склонил голову главный некромант. – Слово рыцаря.

Взгляд настороженных темных глазок потеплел.

– Я верю вам, – сказала принцесса. – И обещаю, что со стороны моей империи вам не грозит опасность.

Аллодис вынес принцессе официальную благодарность.

Обсуждение дальнейших планов вернулось в свое русло, но Пламенный решил в общем разговоре не участвовать.

– Как ты, девочка? Устала? – тихо поинтересовался демон.

– Устала, – кивнула Кари. – А ты изменился, Ал. Твои глаза стали золотыми…

– Чего-о?! – Лицо Альтиса изумленно вытянулось.

Кари протянула парню зеркальце. Тот долго рассматривал себя в отблесках костра, после чего, замысловато помянув весь Купол и Когорту, вернул зеркальце владелице.

– Это плохо? – поинтересовалась Кари.

– Смотря для кого, – грустным голосом ответил демон, почувствовавший жуткую апатию. – Если для тебя – то хорошо, детка. А для меня – паршиво. Это значит, что моя суть стала сливаться с человеческим телом. Ох, Кари, я ведь не могу даже умереть…

– А чем плохо быть человеком?

– Я не человек, девочка. И для меня человеческое тело – это пытка. Представь себе, что ты очень, до смерти боишься маленьких тесных комнат, и тебя заперли в самой маленькой и тесной из них. Ни вздохнуть, ни развернуться… Вот что такое человеческое тело для меня.

– Ал, – прошептала Кари, закусив губу, – прости, что прошу тебя об этом… но не бросай меня! Мне очень страшно остаться одной.

Альтис вскинул золотые глаза, и принцесса прочитала в них тепло и заботу. Рядом с этим демоном она чувствовала себя в полной безопасности.

– Какая же ты еще маленькая, детка, – улыбнулся Альтис. – Я охраняю твой род уже много веков. И тебя не брошу, не бойся.

Они немного посидели молча.

– Ал, знаешь, там Марья плачет… все время плачет, хоть и притворяется, что все хорошо.

– И сейчас?

– Да… Делает вид, что спит.

Альтис поднялся и растворился в темноте.

Марья лежала у самого выхода из фургона и не смыкала глаз. Он беззвучно возник рядом, долго смотрел на неподвижную девушку. Она не шелохнулась, и он так же без слов взял ее на руки и унес.

Марья лежала у него на руках и слушала, как размеренно бьется его сердце. Демон. Демон, не человек… Демон, которого она так безумно и безудержно любила…

– Не плачь обо мне, девочка моя, – говорил он. – Маленькая, пойми, прошу… Я не человек, и… я ведь бессмертен, малышка. Я ведь едва разменяю юность, когда ты, даже став белой леди… – Он запнулся.

Как посметь сказать ей, что он не может связать себя со смертной? Как посметь сказать, что она успеет умереть от старости, когда он едва достигнет зрелости? Но самое вероятное, что он очень скоро прекратит свое существование…

Он не посмел. Вместо этого он достал из потайного кармана свирель и начал тихую, печальную песню.

– Я знаю, любимый, – прошептала она, когда музыка утихла. – Но это все будет потом. А пока ты жив и пока жива я, просто побудь со мной…

В ответ он нашел в темноте ее губы…

Когда они вернулись к костру, Арох успел зажарить четырех зайцев и одного фазана.

– Я тебе тоже поймал, – кивнул эльф на аппетитно пахнущую дичь.