Белое Пламя

– Доверять слову некроманта?! – с яростью взглянул на него Кримарк.

– Ты кретин, Крим! – Арох, прихрамывая на обе ноги, вышел вперед. – Посмотри на меня – я тоже одержим? Похож я на марионетку? Я тебя предупреждаю, Крим: еще раз позволишь себе атаковать нас, я лично перережу тебе глотку!

Напряжение возрастало, а Альтис, у которого дико болела голова, ничего не мог придумать. Но тут, проскочив меж лошадей, на дорогу выскочила встрепанная, в рубашке навыпуск и одном незашнурованном ботинке, бледная от волнения Марья. Не обращая ни на кого внимания, она бегом бросилась к Альтису, повисла у него на шее, вцепившись мертвой хваткой.

– Малышка, – улыбнулся демон, обнимая девушку и зарываясь лицом в ее мягкие каштановые волосы. Чуть отстранившись, заглянул в ее темные глаза, ласково улыбнулся.

– Я так боялась, что ты не вернешься, – тихо сказала девушка.

Притянув к себе Марью, он ласково поцеловал ее и снова обнял.

«Ал… я больше не могу!..» – простонала Алина.

«Еще чуть-чуть, златовласка…»

Отстранив от себя Марью, юноша прямо и твердо взглянул в глаза магистра. Алина в его голове тихо застонала.

– Своей ученице ты веришь, Дартург? Или усталость застлала тебе глаза так же, как Криму?

– Верю, Альтис, – помолчав, ответил старик. – Верю и тебе.

– Вот и отлично.

«Иди, Линка».

«Ал!.. Ал, твоя рана! Я не могу ее держать! Ты не взял жизнь! Я не могу больше!.. Я не могу больше держаться!..» – Алина цеплялась за демона из последних сил, но ее выбросило прочь.

Медленно заваливаясь на спину, Пламенный почувствовал, как свежий шрам на груди лопнул.

Глава 6

Блик жизни

Проснулся Альтис с тяжелой головой, зато на чем-то мягком и чистом. Открыв глаза, он обнаружил себя в палатке на матраце и чистом белье из фургона принцессы. Грудь была туго перетянута, рана под бинтами немилосердно зудела. Проведя рукой по лбу, он почувствовал, что Зерги холодна и не отзывается обычным ментальным импульсом. Змейка была жива, но в глубокой спячке.

Поднявшись, демон увидел в другом краю палатки бога-волка. Тот спал, и Альтис, рассматривая сеть шрамов, не затронувших только лицо, не стал его будить, а тихо вышел.

Солнце закатывалось, бросая на море дорожку из алых бликов. Их с Волком палатка стояла с краю лагеря, ближе к морю. Не раздумывая, Альтис скинул одежду и бросился в воду.

Вдоволь накупавшись, вылез на берег, когда уже почти стемнело. Наскоро обсушившись, Альтис пошел к виднеющемуся посреди лагеря костру и застал интересную картину.

– …Главная проблема – это ловец, – услышал Пламенный слова одного из некромантов, что-то чертившего на песке. – Дайран – доверенный ставленник владыки. Магией его не взять: мы сами ставили защиту. Преодолеть или взломать ее невозможно – это нательный Знак, какой носим мы и Пламенный. Ловец не остановится, пока не достигнет своей цели.

– Как бы то ни было, ловец – человек, – возразил Дартург, поглаживая отросшую бороду. – И есть человеческие способы борьбы с ним.

– Я бы не спешил называть эту тварь человеком, – сказал вышедший в круг света Альтис. – Вижу, вы и без меня неплохо поладили.

– Проснулся наконец, – улыбнулся старый магистр. – Мы уж не ждали.

– Я заметил, – хмыкнул демон. – Одолжи-ка мне свой нож, старик.

Дартург без вопросов протянул магу нож, и тот срезал с себя бинты. Предупредив ругань целителя, Альтис подошел к огню, предварительно шепнув: «Тесс фиор».

– О Создатель, как же хорошо, – вздохнул демон, садясь около костра и чувствуя, как Белое Пламя, так любящее его, держит его за руки и ласкает лицо и медленно затягивающуюся рану. – Как бы я хотел жить в пламени…

Языки огня последний раз погладили его, высушивая влажные волосы и согревая. Огонь страдал от невозможности надолго остаться с тем, к кому так привык и кого так сильно любил…

Открыв золотистые глаза, Альтис жадно спросил:

– Еда есть?

Ему протянули часть зажаренного на костре кролика, кусок черствого хлеба с сыром и флягу. Альтис тут же вгрызся в хлеб и запил из фляги, поле чего получил в бок тумака.

– Подвинься, крылатый! – Бесцеремонно отпихнув друга, Арох уселся на песок и первым делом отобрал у мага кроличью лапку.

– Не понял? – Изрядно удивленный Дартург во все глаза глядел на лучника. – Ты же эльф!

– И что? – поинтересовался Волк, вгрызаясь в кусок мяса.

– Эльфы не едят мяса!

– Эльфы не едят, – согласился Арох.

– Так ты же эльф! Чистокровный! – еще больше изумился старый целитель.

– Какой я, к Кошмару в пасть, эльф?! Я пленник эльфийского тела, это не значит, что я эльф! Это же не сделало Ала человеком! – Лучник кивнул в сторону невозмутимо жующего демона.

– Ха, магистр! – Нангерат раскатисто засмеялся. – Так вы не знали, что вас сопровождает не только демон, но еще и бог?

Глаза сидящего у костра старого маршала полезли на лоб. Беловолосый стрелок – бог?! В такой же шок, в свое время, его повергло известие о том, что мальчишка-командор – демон. Феникс обвел своих соратников печальным взглядом. На войне маршал был значительной фигурой, но сейчас, в свете новых событий, он чувствовал себя обузой. Старой, обрюзгшей и никому не нужной ношей…

– Арох… Архорт? – медленно произнес магистр. – Потерянный бог-волк?

Арох кивнул, и магистр впал в глубокую задумчивость.

– Если бы мы тогда знали, что дорогу нам преграждают Альтис Пламенный и Арох Архорт, мы бы не нападали так опрометчиво, – с грустной улыбкой констатировал Аллодис. – Возможно, все бы решилось без жертв с обеих сторон.

– И возможно, тот, кого убила Зерги, очень не вовремя ударил бы нам в спину, – заметил Пламенный.

Аллодис и Нангерат сразу погрустнели и тревожно переглянулись.

– У Теола были очень веские причины, – не глядя на демона, сказал главный некромант. – На его глазах расчленили его младшую дочь и наложили заклятие «медленной смерти» на жену. В случае предательства, даже если бы владыка об этом не узнал, жена Теола умерла бы мучительной смертью.

Арох и Альтис одновременно взглянули друг на друга. Безмолвный разговор длился несколько секунд. Все знали, что такое «медленная смерть» в исполнении школы мертвой магии.

Над костром повисло тяжелое молчание.

– И много… – первым нарушил молчание маршал, – много ли в Нимадорге подобных вам? Тех, кто хотел бы уйти и жить в Серебряной Империи?

– Хватает, – кивнул Нангерат. – Только за открытое желание уйти у нас вешают.

– Какая дикость! – невольно воскликнул допущенный к прикостровому совету молодой Риман. – Хотя я слышал, что и к нелюдям у вас относятся, как к существам низшего порядка. Уличенных в многоликости, въерчей и оборотней даже сжигают.

– Или продают алхимикам, – кивнул некромант. – Да и к людям низших классов и женщинам тоже отношение совсем не такое, как у вас.

– Н-да… А у нас каждый двадцатый в империи въерч или потомок въерча.

Тяжелое молчание грозило затянуться, и Аллодис поскорее сменил тему.

– Странный у тебя Знак, – сказал колдун, глядя на плечо Альтиса.

– Знак как Знак, – пожал плечами волшебник, приложившись к фляге. – У тебя, что ли, другой?

– Другой, – кивнул некромант, стянул через голову рубашку и повернулся к огню спиной.

Альтис поперхнулся, закашлялся и обалдело спросил:

– Тебя пытали?!

Черные линии, причудливо изгибаясь и завиваясь в руны, исчертили всю спину некроманта.

– Не помню, – сказал колдун, возвращая на место рубашку. – Мне было три года, когда я получил Знак.

– Нангерат! Ты тоже получил Знак в три года?

– В два, – спокойно ответил колдун.

– Все высшие получают Знак в таком возрасте?! – Альтис почти кричал.

– Все, – кивнули оба колдуна.

– Я убью его! – Демон вскочил и быстрым шагом начал ходить взад-вперед. – Убью, вырву это паршивое сердце и заставлю сожрать еще бьющимся! – бесился Пламенный.

– Ты о ком? – удивился Арох, следя за метаниями друга.