Белое Пламя

– Ваши извинения приняты, ваше величество. – Альтиса не обманула одежда монарха. – Но впредь мы просим вас держать данное слово.

Монарх кивнул, подтолкнул девушку в мужской одежде вперед и сам пошел за ней. Демоны и бог, сопровождающие короля, неторопливо двинулись следом. Люди остановились, вплотную подойдя к высшим.

– Альтис, Литис, Арох… – Король по очереди поглядел на каждого. – Позаботьтесь о моей дочери. Сильва – все для меня, и я не переживу, если с ней что-нибудь случится.

Среднему и младшему братьям-демонам в сопровождении волка предстояло отвезти юную принцессу в храм.

Девушка впервые видела воочию таинственных друзей отца и была поражена их необычностью. Она никогда не слышала, чтобы боги и демоны объединились, а уж тем более были друзьями. Она не знала о том, что эти боги с демонами – еще и побратимы. Эти пятеро совсем не соответствовали храмовым образам богов и демонов.

– Каин, мы тебя когда-нибудь подводили? – очень серьезно поинтересовался Альтис.

Монарх тяжело вздохнул:

– Я просто очень боюсь, Альтис. При дворе сейчас такое творится, что пить приходится только из своей фляги и есть только то, что сам на костре приготовишь, предварительно поймав. Никому верить нельзя. Отравят же…

– Всего-то? – хмыкнул демон и стянул с шеи незамысловатый деревянный амулет на кожаном шнурке. – Держи! Пока ты его носишь, ни один яд на тебя не подействует.

– Спасибо, – не стал отказываться монарх, надевая амулет на шею и пряча под курткой.

– И перестань так дергаться, – сказал Арох. – Доставим мы твою дочь в храм, а потом вернемся, захватим с собой Трэна со Стримом и надерем всем заговорщикам их жирные задницы.

– Спасибо, – сипло поблагодарил король, пытаясь справиться с внезапно севшим голосом. – У меня даже слов нет, чтобы выразить, как я вам за все благодарен.

– Да брось ты, Каин. – Альтаир ободряюще хлопнул короля по плечу, едва не свалив на землю.

Ястреб промолчал, но красноречивым жестом дал понять, что именно ему хочется сделать с теми, кто навел такой бардак при дворе монарха.

– Нас на самом деле пока еще не за что благодарить, – добавил Литис.

– Вот когда будет за что, тогда и о синем сапфире из твоей сокровищницы поговорим, – хитро добавил Арох, за что тут же получил болезненный тычок под ребра. – Оау! Что я такого сказал?

– Ты что, помешался на этом треклятом сапфире? – спросил младший демон. – Все уши прожужжал – «сапфир, сапфир»!

– Считай, что он уже твой, Арох, – улыбнулся правитель.

– Все, хватит разговоров! – прервал старший демон. – Пора в путь, и так задержались.

Правитель крепко обнял дочь, прощаясь. Тепло попрощался он и с друзьями.

– Будь спокоен, Каин, – сказал на прощание Альтис. – Мы быстро обернемся и поможем тебе навести порядок.

– Не сомневаюсь, – хмыкнул Альтаир и крепко обнял младшего брата. – Будь поосторожнее.

– Буду, не волнуйся за нас, – смутился Альтис и улыбнулся. – Со мной ведь будут Литис и Арох. Арох большой.

– Большой, да не очень умный! – Альтаир щелкнул волка по носу. – Две тысячи лет, а ведешь себя, как щенок столетний!

Волк в ответ показал демону язык, на что Альтаир погрозил Ароху увесистым кулачищем.

– Не покалечь мне брата, а то я с тебя шкуру сниму.

– Как бы твой брат сам меня не покалечил! – ответил волк.

Когда король, Коган и Альтаир скрылись из виду, Альтис, ничуть не стесняясь принцессы и Литиса, попытался пнуть волка, но тот проворно отскочил, и демон промахнулся.

– Дурак блохастый! Ты нас полными идиотами выставил перед Каином!

– Я не блохастый! И вообще, почему сразу я? – возмутился Арох, уворачиваясь от кулаков демона.

– А это мне, что ли, ждать скучно было, а?

– Альтис! Арох! Если не прекратите, я сейчас вам обоим… э-э-э… – Литис покосился на девушку, – напинаю как следует!

Друзья остановились на полпути, переглянулись и с самым невинным видом сделали пару осторожных шагов к Литису.

– Литис, брат! – жизнерадостным голосом воскликнул Альтис. – Ты хочешь сказать, что справишься с нами обоими?

– Да-да, одновременно?.. – добавил Арох.

– Эй, братцы, вы чего удумали? – Литис отступил на пару шагов от неторопливо приближающейся парочки.

– Мальчики, не ссорьтесь, пожалуйста! – Звонкий девичий голос прервал их перепалку, и высшие, замерев на полушаге, уставились на принцессу.

Та стушевалась и покраснела. Литис недовольно хмыкнул и приобнял за поникшие плечи девушку.

– Не обращай внимания, – сказал он принцессе. – Это у них шутки такие дурацкие. А я с ними обоими все равно справлюсь, в случае чего.

Первым фыркнул Альтис. А через миг он задыхался от смеха, повиснув на рыдающем от хохота Арохе…

…Видение было столь ярким, что поначалу Арэн даже не понял, что уснул в кресле. Эльф знал, что Арох – это он. Знал. Но не мог понять, как он оказался в плену плоти, без памяти, без силы, без сути. Что случилось?..

Не зря его прозвали Волком, не зря! «В плену плоти? – воскликнул тогда Альтис. – Арох! Арох Архорт! Как оказался ты здесь, мой друг? Арох!» – Эти слова долгим эхом звучали в голове беловолосого эльфа. Как оказался ты здесь, волк-бог? Кто заточил тебя сюда? Почему ты ничего не помнишь из своего прошлого, но отчетливо помнишь свою жизнь в этом теле с самого рождения?

Тысячи вопросов роились в голове лучника. Вопросов без ответов.

Боль грызла руку тупыми раскаленными клыками и сдавливала тисками многострадальную голову. Альтис, тихо застонав в полусне, попытался перевернуться, чтобы поудобнее устроить руку и прикрыться крылом, но его мягко удержали.

– Не дергайся, пожалуйста. Не тревожь руку, – попросил мягкий женский голос.

Альтис вяло удивился и снова попытался прикрыться крылом… Крыльев на месте не оказалось. Волна ужаса, с головой накрывшая демона, заставила его подскочить, обливаясь холодным потом, широко распахнуть глаза… Чтобы увидеть лишь серую мглу.

Память обрывками вернулась в измученный рассудок, а через секунду боль от дернувшейся в растяжке руки вышибла мысли прочь. Со сдавленным стоном парень упал на кровать.

– Успокойся, малыш, все уже закончилось… – долетело до затуманенного рассудка. – Тише, тише… сейчас будет легче.

Прохладная ладонь легла на пылающий лоб Альтиса, и через несколько мгновений ему действительно полегчало.

– Я не малыш, – прошептал Альтис, кусая губы. – Я урод, тварь, нежить ходячая…

Никогда еще за семь лет жизни в этом теле он не приходил в такое отчаяние. Никогда не чувствовал себя столь жалким, ущербным и уродливым существом. Ни разу еще так отчетливо и ясно не осознавал, на что его обрекли.

Даже обретя память, Альтис оставался лишь собственной тенью. Но только после обряда к демону вернулась его темная суть, та, что на самом деле являлась Альтисом, та, что была бессмертной, та, что заменяла душу темным тварям из подматериальных миров.

– Что же ты… – тихо сказала Карина, поцеловав пылающий лоб. – У тебя лихорадка, мальчик мой, это пройдет, не бойся. Вот, выпей… – Карина поднесла ко рту юноши кружку с приятно пахнущим мятой питьем, и Альтис покорно выпил все до капли.

– Это пройдет только с моей смертью, – хрипло прошептал демон, чувствуя, что засыпает. – Я нежить, с которой нужно поступить единственно верным способом – упокоить навсегда… Зачем Альтаир отдал мне свою жизнь? За что он обрек меня на это? Почему не забрал с собой в вечную тьму? И где теперь мои всесильные братья? Tiylle tafee, Al’tair? Tiylle tafee?..

Альтис провалился в беспокойный сон, продолжая что-то шептать на незнакомом языке.

– Плохо дело, – покачал головой до сих пор молчавший Дартург.

– Что с ним происходит? – тихо спросила Карина, едва сдерживая слезы.

– Его Зерги, живой талисман, искалечена нимадоргцем и теперь тратит силы на поддержание двух каких-то очень сложных заклятий. Не могу разобраться каких. Одно направлено на удержание чего-то, другое – на сокрытие. А магия на Алена не действует. Рука очень сильно искалечена. Шок. А что тогда случилось на поле, я до сих пор не могу понять. Да и сомневаюсь, что хочу понимать.