Страница 27 из 48
Если говорить конкретнее — это были четыре зловещего вида машины, умеющие считывать и записывать человеческую душу, «Трансляторы души» (Soul Translator, STL). Плюс еще центральный вычислительный блок, к которому они все были подключены, — «Кластер Световых кубов».
Этот громадный блок был установлен примерно посередине шахты, а под ним, в так называемой «нижней шахте», находились установки STL № 2 и № 3. Установки № 4 и № 5, напротив, располагались в верхней шахте. Что касается первого номера, то это был прототип, находящийся не на судне, а в отделении RATH в Роппонги, Минато-ку, на приличном расстоянии отсюда.
Застрявший в коме Кирито — Кадзуто Киригая — был подключен для восстановления поврежденной сети нейронов мозга к STL № 4 в верхней шахте. И чтобы туда добраться, необходимо было войти в шахту снизу и затем подняться по лестнице или на лифте.
6 июля 2026 года, понедельник, 7.30 утра.
Асуна — то есть Асуна Юки — поправила ворот летней кофточки, которую носила поверх футболки, и зашагала вверх по унылой винтовой лестнице.
Клацанье подошв по металлическим ступеням с антикоррозионным покрытием, тусклое оранжевое светодиодное освещение — все это навевало воспоминания. Асуна даже не помнила, сколько именно раз она поднималась по похожим лестницам в стальной крепости, парившей в бескрайнем небе где-то далеко, очень далеко отсюда. Винтовые лестницы, охраняемые боссами, соединяли комнаты этих самых боссов со следующими уровнями Айнкрада…
Лидер Рыцарей Крови Хитклифф, как правило, шел по этим лестницам первым, а уже за ним — согильдийцы, взбудораженные победой над боссом; но были исключения. В начале той смертельной игры, еще до того, как Асуна вступила в гильдию, рядом с ней всегда шагал игрок-одиночка в черном.
Он страшно бесил Асуну своими дурацкими шуточками, которые говорил в своей обычной навсенаплевательской манере, но которые прогоняли усталость от тяжелых сражений; он рассказывал ей о следующих уровнях… и множество раз он тянул Асуну за руку, когда она выматывалась в бесконечных боях.
— …Кирито-кун.
Под клацанье подошв о металл Асуна Юки тихонько позвала по имени человека, которого любила.
Конечно, ответа не было.
С трудом ей удалось загнать в самую глубину души начавшие переполнять ее чувства одиночества и отчаяния. Сейчас лучше, чем было позавчера: Кадзуто уже не «пропал». Он ждет Асуну в той маленькой комнатке наверху. Пусть она не может с ним поговорить, пусть даже за руку не может подержать — все равно время его пробуждения мало-помалу приближается. Медсестра Нацки Аки сказала, что при нынешних темпах лечения STL восстановит мозговую нейронную сеть за день-два, и тогда, скорее всего, Кадзуто придет в себя.
Асуна отправилась на «Океанскую черепаху», плавающую близ острова Идзусити, не объяснив всех деталей родителям. Тем не менее она, заручившись поддержкой профессора Ринко Кодзиро, состряпала объяснение, которое «нельзя назвать ложью»: «Я буду несколько дней сопровождать профессора в сверхсовременном исследовательском центре одной корпорации».
Сама она думала, что убедить родителей будет трудно, но ее мать Кёко Юки лишь посмотрела Асуне в глаза и сказала: «Иди, только будь осторожна». Не исключено, впрочем, что она видела Асуну насквозь.
Так или иначе, дали ей всего три дня, с пятого по седьмое июля. Короче говоря, завтра вечером ей придется сесть на вертолет, регулярно курсирующий между «Океанской черепахой» и Синкибой. Пока было неясно, сможет ли она вернуться в Токио уже с Кадзуто, но, если медсестра Аки окажется права, Асуна по крайней мере сможет застать его в сознании и поговорить с ним.
И тогда она вволю насердится, вволю наплачется и вволю насмеется.
Остановившись, Асуна сделала глубокий вдох, потом продолжила свой подъем по винтовой лестнице.
До конца лестницы оставалось еще ступеней двадцать. Там был не тупик — наверх вел круглый люк в толстом металлическом перекрытии; но к нему вела короткая вертикальная лесенка, по которой Асуне предстояло вскарабкаться.
Водонепроницаемое перекрытие из титанового сплава толщиной больше двадцати сантиметров разделяло главную шахту «Океанской черепахи» на верхнюю и нижнюю половины. По словам старшего лейтенанта Наканиси, она выдерживает автоматную очередь в упор; впрочем, такого рода ситуации в принципе не должны возникать на этом мегасудне — оно же не военное.
…Мне одного Кикуоки-сана хватало с его любовью к преувеличениям, но они тут все такие.
Мысленно так пробормотав, Асуна взобралась по лесенке из алюминиевого сплава и пролезла в люк. Вверх уходила следующая унылая винтовая лестница, но оттенок освещения сменился на зеленый. Все равно что новый «уровень»; с подобными мыслями в голове Асуна вновь зашагала вверх.
В нижней части верхней шахты, где девушка сейчас находилась, располагалась громадная установка, сердце всего проекта «Алисизация» — Кластер Световых кубов. Скорее всего, он был прямо вот тут, за стенкой, огораживающей узкое пространство лестницы.
Все, что относилось к Кластеру Световых кубов, было окутано строжайшей секретностью, так что деталей конструкции Асуна не знала, но она слышала, что, как и намекает название, это совокупность огромного количества Световых кубов.
Световые кубы и были той средой, в которой хранились Искусственные Пульсветы — иными словами, обитатели Подмирья, восходящие ИИ. А в центре кластера между упорядоченно расположенными сотнями тысяч Световых кубов располагался еще один куб, большего размера, чем остальные. В нем хранилась не душа, а огромное количество «мнемовизуальных» данных жителей Подмирья. Вот это — поистине сердце технологии STL, «Главный визуализатор».
Так ей рассказал про устройство Подмирья главный исследователь RATH Такеру Хига, более-менее махнув рукой на секретность; но, честно говоря, совершенно искренней реакцией Асуны было «э? и что это значит?».
«Если уж вы так много об этом рассказываете, можно было бы хоть раз показать мне этот Кластер Световых кубов»; когда Асуна так сказала, Хига криво улыбнулся и ответил: «Этот Кластер весь покрыт металлическим кожухом, так что все равно вы вряд ли что-нибудь увидите, кроме прямоугольного ящика». Кожух этот не мог снять ни Хига, ни кто-либо еще из персонала, включая даже руководителя проекта, подполковника Сил самообороны Сейдзиро Кикуоку.
Так что Асуне оставалось лишь пытаться вообразить, на что же этот Кластер похож.
Бессчетное множество маленьких кристалликов, подвешенных стройными рядами посреди темноты; все они — идеальные кубики. А посередине один большой кристалл; и между ними всеми непрерывно бегают лучики света. Все вместе — как будто… скопление звезд в центре галактики.
Видимо, из-за этой рассеянной задумчивости…
…Асуна поздновато заметила, что навстречу ей по лестнице кто-то спускается.
— Ай, прошу прощения.
Она машинально опустила голову и, тихо извинившись, шагнула в сторону. Спускавшийся медленно продолжил двигаться мимо, не произнеся в ответ ни слова. Каждый шаг сопровождался лязгом и жужжанием.
— ?..
Что еще за странные звуки; с этой недоуменной мыслью Асуна наконец подняла глаза и уставилась на фигуру, которая была в этот момент как раз напротив нее.
— ?!
В следующее мгновение она отпрыгнула назад, громко приложившись спиной о стену.
Как оказалось, спускался по лестнице не «кто-то», а «что-то». Словом, не человек, как ни погляди.
В целом фигура была человекоподобная, но ее костяк составляла простая металлическая конструкция, а на поясе и конечностях виднелось множество пластиковых цилиндриков. Суставы представляли собой сложные устройства из ничем не прикрытых шестеренок и цветных проводов, идущих туда-сюда подобно кровеносным сосудам.
На спине существо несло здоровенный ящик, а его лицо состояло из трех линз-объективов — большой, средней и маленькой. Лучше бы они поставили две средних; лишь после этой мысли Асуна наконец пришла в себя. Выпустив из легких воздух, который от неожиданности там застрял, она хрипло пробормотала: