Воздушные пираты

Оказавшись наконец рядом с трубой, Каулквейп потянул за рычажок, внимательно следя за тем, чтобы ни капли дымящейся похлёбки из тильдера не пролилось мимо миски. Он ухватил ломоть хлеба из корзины под трубами, мокрый от похлёбки, которую проливали другие, и стал проталкиваться к низким табуреткам, стоявшим, как грибы, под галереями. Подняв голову, он мог отлично видеть Прутика.

Вновь назначенный Помощник Профессора сидел, уставившись в пустоту, не обращая никакого внимания на то, что происходит вокруг. Время от времени, когда Профессор Темноты подталкивал его локтем, он, как птичка, чего-то начинал выбирать из тарелки. Но вскоре замирал в прежней позе, так и не успевая ничего толком съесть.

Глядя на этого молодого человека со сведённым судорогой лицом, который был лишь на несколько лет старше его, Каулквейп спрашивал себя, какие же ужасы пережил Прутик, когда «Танцующий-на-Краю» попал под удар бури чувств. Ведь в конце концов, если пролетевшая мимо туча вызвала драки у глыботрогов, то что же произошло с капитаном воздушных пиратов, который видел гибель своего корабля?

И в это мгновение чёрная как смоль туча затянула небо и столовая погрузилась во тьму. Профессор Темноты, для которого внезапно наступивший мрак был особенно интересен, вытащил из складок своей мантии измеритель уровня освещённости. Сосредоточившись на этом, он не заметил, как молодой Помощник встал с места и направился вниз по деревянной лестнице.

— Любопытно, — пробормотал Каулквейп.

Тяжёлая рука вдруг опустилась ему на плечо, и он чуть не свалился с табуретки.

— Так-так-так, — раздался знакомый насмешливый голос. — Да ведь это же наш любимый маленький заморыш из Нижнего Города!

— Вокс! — ахнул Каулквейп, взглянув в надменное лицо высокого подмастерья-облаколога.

— Я слышал, будто кто-то не вносит денежки, — заметил тот. — Фу-фу, так дело не пойдёт.

Каулквейп вздрогнул.

— Пожалуйста, — умоляюще начал он, — просто мой отец, он…

— Рассказывай сказки Профессору Облакологии, червячок! — грозно отрезал Вокс и, как тисками, снова сжал плечо Каулквейпа.

На улице опять начался отвратительный моросящий дождь, приносящий гнев. Бешенство от несправедливости, измучившей его, зажглось в глазах Каулквейпа. Он же не виноват, что его отец погиб!

— Профессор Облакологии? — спросил он. — Профессор Облакологии!? — Его голос перешёл в крик. Вокс уставился на него в изумлении. — Передай это своему Профессору вместо платы! — И с этими словами Каулквейп швырнул миску с дымящейся похлёбкой прямо в лицо высокого подмастерья.

— А-а-а! — заорал Вокс, рухнув прямо в толпу просеивателей тумана, разбросав по пути миски с похлёбкой.

Каулквейп встал и быстро направился к дверям, лавируя в толпе; едва ли он заметил, что сшиб с ног пару-другую опоздавших.

Снаружи было ещё темнее, чем внутри, и вдали от шума столовой — гораздо страшнее. Чёрные тучи с пурпурной окантовкой по краям клубились над головой, как бурлящая древесная смола. Ветер пахнул серой. И хотя Каулквейп не знал, что чувствометры полыхали оранжевым светом, он ощущал в себе неведомую доселе неразбериху чувств: гнев, возбуждение и страх, иголками вонзавшийся в каждый нерв, — и всё это было столь же безумно, переменчиво, как и погода вокруг него.

Крэк-чик-чик. По всему небу сверкали в разных направлениях багровые молнии, и гром, раздававшийся вслед за ними, грохотал вокруг воздушного города, сотрясая его до самого основания.

Чувствуя головокружение, Каулквейп направился к Главной Библиотеке, чтобы найти там пристанище. Быстро и бесшумно, стараясь держаться в тени, пробирался по мокрой каменной мостовой. За углом он остановился. Огляделся. Путь был свободен. Начиная с охранной башни, справа от посадочной площадки и налево, насколько хватало глаз, место было пустынно.

Когда он снова тронулся с места, небо озарилось вспышкой во второй раз, и Каулквейп краем глаза заметил какое-то движение. Он повернулся и стал присматриваться: в тусклом свете можно было разглядеть молодого Помощника Профессора. Тот стоял на каменной балюстраде посадочной площадки, расставив ноги, подняв голову, с распростёртыми руками ладонями кверху. Вокруг него вились и трещали молнии.

— Прутик! — закричал Каулквейп. Непонятно, тс ли весь сумбур внутри его, то ли просто сумасшедшая погода заставили его назвать Помощника Профессора по имени. Неужели он собирался прыгнуть? — Остановись! Стой!

Эти призывные крики заглушил новый раскат грома. Прутик зашатался на краю балюстрады и взмахнул руками.

— Нет! — завопил Каулквейп. В ужасе он бросился вперёд и схватил Прутика за край накидки. — Ой! — воскликнул он, когда мех ежеобраза внезапно превратился в острые иглы, которые вонзились в кожу у него на руках. Капли крови показались на кончиках пальцев.

Снова сверкнула молния. Прогремел гром. Ветер усилился, начал брызгать лёгкий блестящий дождь Во всём Санктафраксе настроение изменилось и перешло в радостное. Из столовой донёсся счастливый гам Каулквейп, которого внезапно охватило опьяняющее чувство собственной силы, схватил Прутика за руку и стащил с балюстрады. Тот упал на землю.

— Простите, Помощник, — прошептал Каулквейп, — я думал, вы собираетесь спрыгнуть.

Прутик поднялся на ноги.

— Что ты сказал? — очнулся он.

У Каулквейпа рот раскрылся от удивления:

— Вы что-то сказали! А ещё говорят, что вы немой…

Прутик нахмурился и прикоснулся к губам.

— Я и был немым, — задумчиво прошептал он. Затем огляделся так, как будто впервые осознал, где находится. — Но… что я здесь делаю? — спросил он. — И кто ты такой?

— Каулквейп, профессор, — ответил тот, — младший служка, — если вам угодно.

— Ну, мне-то вполне угодно, — заметил Прутик, которого позабавила официальность, с какой обращался к нему этот паренёк. Потом он нахмурился. — Как ты сказал… Профессор?

— Да, — ответил Каулквейп, — хотя точнее, конечно, было бы сказать: Помощник Профессора. Вы новый Помощник Профессора Света, по крайней мере если верить слухам.

Прутик выглядел ошеломлённым. «Должно быть, это Профессор Темноты устроил», — решил он.

— Именно Профессор Темноты привёз вас в Санктафракс, — подтвердил Каулквейп. — Из Каменных Садов, как говорят. Он…

— Каменные Сады, — думал вслух Прутик.

— Значит, мне это не привиделось. — Он повернулся к Каулквейпу, растерянный и изумлённый. — И всё же… — Он нахмурился, пытаясь сосредоточиться и что-то вспомнить. — Но что же я такое забыл?… — и медленно почесал в затылке. — Всё как будто во сне происходило. Я помню мою команду, путешествие, как мы вошли в вихрь, а потом… Ничего! — Он замолчал.

— До нынешнего момента, когда ты явно остановил меня и не дал броситься вниз и разбиться насмерть. — Прутик улыбнулся. — Спасибо. Как, ты сказал, тебя зовут?

— Каулквейп, — ответил Каулквейп. — Я не знаю, что на меня нашло. Я не должен был вас спасать. — Он в отчаянии уставился в землю.

— Я должен был прыгнуть вместе с вами. Мне незачем жить на свете!

— Ну-ну, что ты, — мягко посочувствовал молодой профессор и положил руку на плечо Каулквейпа. — Ты ведь на самом деле так не думаешь.

— Думаю, — выдохнул Каулквейп, свесив голову. — Я из Нижнего Города. Мой отец умер, и теперь некому платить за моё здесь пребывание. Когда меня найдут, то выгонят вон из Санктафракса. Так зачем же мне жить?

Прутик посмотрел на юного слугу, который так стремился к знаниям.

— Ты меня спас, — просто сказал он. — Я думаю, мне надо отдать тебе долг. Ты говоришь, я Помощник Профессора Света?

Каулквейп кивнул.

— В таком случае настоящим назначаю тебя, Каулквип, своим подмастерьем.

— Каулквейп, — радостно поправил его Каулквейп. — Вы серьёзно?

— Конечно, — улыбаясь ответил Прутик. — Мне понадобится смышлёный молодой подмастерье, который позаботится о том, чтобы я окончательно проснулся. Мне многое предстоит сделать.