Война ордена

— Всем подразделениям — остановиться, — прика­зал Сарпедон.

Оставшиеся Испивающие Души численностью при­мерно в две сотни бойцов прекратили месить грязь и замерли, стараясь держать свое оружие как можно вы­ше. Магистр также остановился и прислушался к зву­кам болота: гудели насекомые, ухали гнездящиеся сре­ди уродливых деревьев птицы, приглушенно булькала вода.

— Я могу связаться с ними, командор, — предложил Салк.

— Нет, сержант, — ответил Сарпедон. — Мы не зна­ем, на чьей они теперь стороне. Воющие Грифоны за­просто могли взять командование полком.

Магистр захлюпал через трясину, направляясь к мо­гучему дереву, возвышающемуся над болотом на вы­соких корнях, чем-то напоминавших паучьи лапы, и взобрался наверх — карабкаться по деревьям Сарпедон умел теперь не хуже какого-нибудь жука, вонзая длин­ные когти ног в кору.

С этой позиции его улучшенное зрение позволя­ло разглядеть сквозь туман противоположный берег и край леса. Солдаты штрафного легиона очень хоро­шо замаскировались, вымазавшись грязью и успев из­готовить импровизированный камуфляж, и определен­но готовились к бою. Они ждали, что с болот к ним выйдет враг, которым могли быть только Испивающие Души.

Между космодесантниками и позициями 901-го вид­нелись остовы каких-то огромных машин, наполовину ушедших в грязь, еще несколько таких же лежало на берегу — ржавеющие обломки среди оплавленных ка­менных глыб. Вот и все, что осталось от орочьего асте­роида, который промахнулся мимо цели и врезался в оставшийся позади холм, — должно быть, взрыв раски­дал посадочный модуль ксеносов по всему болоту и до­лине. Увиденное неожиданно напомнило о том, что именно вторжение зеленокожих привело Испивающих Души на Ванквалис, но теперь Сарпедону приходилось думать совсем о другом, и с каждой минутой все важнее становились вопросы банального выживания.

— Их отправили сюда, чтобы задержать нас, — про­изнес командор. — Бедные обреченные грешники.

На берегу возникло движение. Из зарослей выкаты­вались и влетали в воду «Химеры» — грубые бронема­шины пехоты, используемые Имперской Гвардией. По подернутой ряской безмятежной поверхности побежа­ла рябь…

— Они собираются атаковать, — сказал Сарпедон. — Испивающие Души! Построение в линию!

Позади него космодесантники растянулись в широкий ряд, и каждый из них казался якорем, надежно удержи­вающим остальной строй. Сарпедон присоединился к ним, сбежав по стволу и спрыгнув обратно в воду. Заса­сывающая грязь замедлила продвижение «Химер» 901-го, и одна из них безнадежно увязла. Верхний люк распах­нулся, и наружу посыпались солдаты. Жижа доходила людям до груди, но штрафники изо всех сил старались держаться.

Один из них закричал, заметив Испивающих Души. Сотни солдат уже стояли в воде, изготовив к бою ла­зерные винтовки, несколько тяжелых орудий и даже плазмаганов.

Быть может, отвага толкает их на битву с нами, по­думал Сарпедон. Или же эти люди отчаялись выбрать­ся с планеты и теперь просто ищут доброй драки перед тем, как все завершится.

Магистр увидел головную «Химеру» — командир­скую машину, обвешанную антеннами и мощными вокс-передатчиками. Из нее тоже выгрузились бойцы, открыв­шие огонь, едва успев оказаться в воде.

— В атаку! — раздался крик капитана Люко, веду­щего передовой отряд Испивающих Души сквозь ла­зерный шквал.

Броня космических десантников была практически неуязвима для винтовок штрафников, и вся эта пальба в лучшем случае могла поцарапать наступающих Ас­тартес. Едва услышав, как первый раз рявкнули болте­ры, Сарпедон сломя голову бросился к командирской «Химере».

Ряды 901-го стремительно редели. Десятки бойцов погибли в первые же секунды, повалившись на броню своих БТР или рухнув в смешавшуюся с кровью болот­ную грязь. Сарпедон воспринимал происходящее как не имеющее к нему отношения, будто смотрел пикт-за­пись, находясь далеко-далеко от этого места; грохот вы­стрелов казался тихим, едва слышным. Умирали его со­юзники, люди, прибывшие освобождать Ванквалис, и было чудовищно несправедливо воевать против них. Но выбора не оставалось ни у одной из сражающихся сто­рон. Уничтожение 901-го было неизбежно — это была грязная, жестокая работа, с которой следовало покон­чить как можно скорее, забыв об эмоциях… так, словно казнишь боевого брата.

В командирскую «Химеру» ударил плазменный за­ряд, прожигая ей ее бок, и из верхнего люка вырвалось пламя. Люди, прятавшиеся под защитой брони, броси­лись кто куда, неуклюже ковыляя в грязи. Их силуэты ярко вырисовывались на фоне пожара.

Сарпедон и Варр увидели друг друга одновременно. Опаленный языками огня, рвущимися из его машины, генерал стоял, обнажив клинок — богато украшенную саблю, которую, скорее всего, забрал у погибшего ванквалийского артиллериста, чтобы заменить оружие, сло­мавшееся под стенами Райтспайра.

— Отходим! — закричал Варр людям за своей спи­ной, не отводя своего взгляда от командора. — Отдайте приказ! Всем отступить и удерживать берег!

Вокс-оператор, тащивший свой тяжелый ранец через всю эту грязь и темноту, передал распоряжение осталь­ным отрядам 901-го. Но сам Варр не последовал за сво­ими людьми, когда те побежали прочь от приближаю­щихся гигантов, закованных в энергетическую броню.

— Варр! — окликнул его командор.

— Сарпедон, — ответил генерал, — цепочка коман­дования поменялась. Теперь мы стали врагами.

— Знаю.

— Будь у меня хоть какая-то возможность все ис­править, я бы воспользовался ею. Надеюсь, вы верите мне. Но я служу Империуму, а на Ванквалисе это пред­полагает подчинение лорду Мерчано.

— Я верю, Варр. И если это хоть что-то значит для вас, то знайте, я и сам бы хотел этого избежать.

Генерал принял боевую стойку, высоко подняв саблю.

— Покончим со всем быстро, — произнес он.

Сарпедон выхватил силовой посох. В считанные се­кунды библиарий преодолел разделявшее их расстоя­ние, и его оружие встретилось с клинком Варра.

— Воющие Грифоны? — спросил Евмен.

— Да, герб был именно таким, — ответил сержант Гекулар. В полумраке архива Испивающих Души лицо его казалось еще более худым и жестоким, чем обычно.

Евмен развернул установленный на подвижном креп­лении пикт-экран. Большую часть библиотеки ордена по-прежнему составляли те дата-стеки, которые удалось забрать с потерянного флота, оставленного Сарпедоном после первой Войны Ордена. Их разместили на мозаич­ном полу вдоль украшенных потускневшими фресками стен корабельной церкви.

На экран была выведена история Воющих Грифонов.

— Наследники Ультрамаринов,— пробормотал Евмен себе под нос. — Кровь Жиллимана, примарха, как раз и придумавшего всю эту затею с Империумом. Очень на­деюсь, что его сыны понесут серьезные потери, прежде чем доберутся до Сарпедона.

— Никогда особенно не увлекался историей Импе­риума, — произнес Гекулар.

Евмен развернулся к нему.

— Тогда начинай прямо сейчас, — посоветовал ко­мандир мятежников. — Врага надо знать в лицо. — Он снова посмотрел на экран. — Грифоны — всего лишь очередные домашние собачонки. По приказу Терры на задних лапках прыгать готовы. К моменту, когда они покончат с Сарпедоном, нам стоит убраться как можно дальше.

Краем глаза Евмен заметил, что к нему приближа­ется еще один Испивающий Души — Паллас, чье лицо все еще было багровым от ожога. Апотекарий пришел в себя после взрыва буквально за минуту и перерыл все летные палубы в поисках Лигриса, но тот сумел уйти.

— Пристыковался последний «Онагр», — доложил Паллас. — Все, кто верен тебе, теперь находятся на борту.

— Хорошо, — откликнулся Евмен. — Что насчет ра­неных?

— Есть несколько, — ответил Паллас, — но ничего такого, с чем не справится апотекарион, если мне вы­делят помощников.

— Лигрис?

— Все еще скрывается.

— Он сбежал от тебя, Паллас, — произнес Евмен.

— Не спорю, — сдержанно согласился апотекарий. — Он сумел победить меня.

— Ты подвел меня, — сказал командир мятежников. — Я ожидаю большего от своих офицеров.